魁の花

第2話

2 迷子

新太は紫穂を斜めに抱きかかえ、一段ずつ慎重に足を運んだ。

数段登っただけで、じわりと汗が湧いて出た。



「だいじょうぶ？　無理しなくていいのよ」



「な、なんの、これしき！　武士に二言は…………ちょっと、休もうか」



新太は半分ほど登ったところで紫穂を一旦、抱き降ろした。



「うふふふ。そうよ。急ぐ旅じゃないんだから、無理しなくていいの」



紫穂はハンカチを取り出し、新太の顔に浮いた汗を拭った。

石段を登りきると、そこは常磐神社の境内だった。いや、石段そのものが既に境内だったのだ。

正面が本殿。左隣りに東湖神社。左真横には偕楽園レストハウス。その先が偕楽園の東門だった。

「ふーっ！」

石畳に紫穂を立たせ、新太は大きく息を吐いた。

「ごくろうさま！　よく頑張れたわねえ。えらいわ！　飲み物を買って来るから、あなたは、ここで休んでて」

紫穂は、にっこり顔で告げた。

「えっ？　だって足が痛むんじゃ……」

その声が届かなかった筈はない。だが、紫穂は既にスタスタと歩き出し、人混みに紛れてしまった。

境内の右手には出店が並び、続々と人が歩いて来る。圧倒的に、そちらからの観光客が多い。臨時駅の利用者は少数派だと分かった。

「ママーッ！　どこにいるのーっ！　　うわあーん！　ママーッ！」

不意に幼児の叫び声が響いた。

4～5歳と思われる男の子が新太の前で立ち止まり、泣き始めた。人混みで、親を見失ってしまったらしい。

「そうか。はぐれちゃったのか。でも、だいじょうぶ。捜してあげるよ」

「ほんと？　でも、ママは知らない人についていったら、だめって。ふしんしゃだって」

「あはははっ、そうだね。じゃあ本当のことを言おう。僕は警察官なんだ」

新太は、幼児を抱き上げて観光案内所へ連れて行った。

着物姿の梅娘達が笑顔を振りまいている。その一人に理由を話すと、彼女は笑顔で男の子の手を握り、耳打ちした。

すると男の子は泣くのをやめて、手を振りながら、梅娘と共に案内所の中へ入って行った。

紫穂へメールを打つ。

《観光案内所の前に居るよ。迷子になってた男の子を預けたばかり。観光案内所は東門を入って、すぐ右手にあるよ。見晴館って看板が掛かってる》

ほどなく返信があった。

《わかった。すぐ行く》