魁の花

第1話

1 石段

「あなた、待って！」



その声に振り向くと、紫穂が広い石段でしゃがみ込んでいる。



「あっ！　どうした？」



新太は石段を駆け降りて、ひざまづき、紫穂の脇へ寄り添った。



水戸の梅祭りに押し寄せた観光客が、臨時駅から続々と階段を登って来る。



「足を挫いちゃった」



紫穂が泣き笑いの表情を浮かべ、雑踏の中で告げた。



「そうか。少し休もう」



新太はコートを脱ぎ、それをたたんで石段の端へ置いた。

そこへ紫穂を座らせ、後続の観光客から守るように、新太は紫穂の前に立った。



「ひどく痛むか？　もし、あんまりひどいようなら救急車を呼ぶよ」



「ううん。そこまでは。ちょっと休めば、だいじょぶよ。少し捻っただけだから」



「そうか。だけど、それにしたって…………じゃあ、こうしよう」



「どうするの？」



「お姫さま抱っこで、階段を登る！」



新太は数十メートル先にある高台を見上げながら、きっぱりと言い切った。



「えっ？　まあっ！　だって、そんなこと！」



紫穂は、新太を見上げて戸惑いの視線を投げた。



「愛妻を抱っこするぶんには法律違反にならないさ」



「えっ？　法律違反？　それは、そうでしょうけど…………うぷぷぷっ」



紫穂は吹き出してしまった。



「こんなところで、お姫さま抱っこだなんて……恥ずかしい」



「おんぶしてもいいけど、そっちのほうがカッコ悪いぞ」



「何を言ってるの。そういう問題じゃなくて」



「ああ、危ないって事か。だけど、他に方法がない。ゆるい勾配だからね。ゆっくり登れば大丈夫だよ」



人の波が切れて、人影がまばらになった。

臨時駅の改札口には人は居なかった。



「ええ。そうね。じゃあ、お願い！」



紫穂が新太の手を掴み、立ち上がった。



「よしっ！　紫穂は僕の首に手を回して、しがみつくんだよ。いいかい？」



「ええ、いいわ。落とさないでね！」