俺の嫁を紹介します

第８話 甦る四天皇

　魔獣ヒュドラを倒すことにより、毒の霧は消えた。ドリアードの浄化の力を借りることによって、川の水もある程度キレイにすることができた。自然の自浄作用が働き、元の状態に戻っていくことだろう。

　後は畑の土を少しずつ入れ替え、キレイになった水を与えていけばいい。汚染されていた地下水もやがて浄化されていくはずだ。

　すぐにでもここを発ちたかったが、あの魔獣化してしまった野菜を処理していかなければならない。

　……あれからシエルとドリアードの様子が変わった。

　シエルはわからなくもないが、ドリアードまでどうしたことだろう。口数が明らかに減っていた。

「ダガーのダンナ！　こっちはこれでいいですかい！？」

「ああ」

　対照的に、マンドラゴラは元気だった。それにしてもこいつは何ものなんだろう。

　それよりも気にかかるのは、あのヒュドラたちのことだ。世界中から瘴気が消えたというのに、まだ魔獣たちの姿が目立つのは何故だ。

「だ、ダンナ。なんだか、揺れやしませんかい？」

　マンドラゴラがそういう前に、おれは微かな揺れに気づいていた。

　地震だろうか。

　揺れは徐々に、激しく強くなる。

　畑の中央がぼこぼこと盛り上がっていく。

　割れた土の中から、ドス黒い瘴気が噴き出す。

　――嫌な気配が近づいてくる。

　肌がちりつく。喉が焼けそうに痛い。そして、鋭い頭痛。

　空気がビリビリと震撼しているのがわかる。

　地面から次々と植物のツタや根のようなものが飛び出してくる。その後に現れたのは、青く、巨大な花のつぼみ。

　つぼみがゆっくりと開いていく。その中央……花冠の中から、裸の女の姿が現れる。濃い紫色をした長い髪。閉じられていた瞳がゆっくりと開かれる。

　女はゆっくりと、おれたちを見渡した。

「ふぅぅ。やっと復活できたわ。あらあら。知った顔がいるわね。勇者の仲間ダガーに……セレスティアお姉さま。300年ぶりくらいかしら？」

　女の薄い桃色の唇が三日月を形どる。

　馬鹿な。

　ありえない。なぜ、こいつが、この場所に。

　こいつは、この“アルラウネ”は……魔王の眷属。四天皇の……名前は何だったか。独特な名前だった気がする。

　こいつは、完全に消滅したはずだ。だが、この禍々しい気配は間違えようがない。

「あらあら。私が生きているのが不思議みたいね、ダガー。簡単なことよ。消滅する前に、私の“種”を飛ばしておいたのよ。復活できる可能性はかなり低かったけれど……この大陸にこられたのは運がよかったわ。他だったらうまく根付いたとしても、復活するまで何百年かかっていたことか」

「そうか……あのヒュドラたちはキサマが」

「あれはヒュドラじゃないわ。私の蜜で育ったただの蛇。あの子たちにこの大陸を少しずつ汚染してもらったおかげで、私は力を蓄えられたというわけね。貴方やってこなければ、この大陸をすべて汚染できたのに、残念だわ」

　その時、ぼんやりとしていたドリアードが、急にびくんと身体を震わせた。

「あれー！？　もしかして、アルル？　アルルなのー？」

「ええ、そう、アルルですわ。ようやく気付いてもらえたかしら、お姉さま。今は魔王様より授かりし、アルーフォグレグルトという名を名乗っていますけれど」

「……“死の森の皇（おう）”……？」

「あらあら。さすがはお姉さま。古の言葉がわかるのですね。さて、と」

　アルラウネの目が鋭くなる。

「ダガー。レオンとアイはどこにいるのかしら？　あの2人、真っ先に殺してやらないと気が済まないわ」

　そうだ。こいつはレオンとアイの連携攻撃によって倒されたのだ。

「ふん。知っていて教えると思うか」

「あらあら。そうね、そうよね。だったら貴方の脳に直接聞くまでのこと……よっ！」

　ツタの鞭が飛んでくる。おれはクリムゾンでそれを斬る。そこでおれは違和感を覚えた。衝撃が背中に走る。クリムゾンでの防御が間に合わなければ、背中を抉られていたかもしれない。衝撃を殺しきれず、おれは地面に転がった。やはり目視できる攻撃は囮（おとり）だったか。話している間に、おれの背後にまで根を伸ばしていたわけか。

「あらあら。勘のいいこと。抵抗すればするほど苦しい想いをするわよ？」

「……苦しい想いをするのはキサマの方だ」

「強気ねぇ。勇者もレオンもいないのに、アタシに勝つつもりかしら？」

「ふん……小細工に頼るくらいだ。キサマはまだ、完全に力を取り戻したわけじゃないのだろう」

「あらあら。お見通しなのね。それでも貴方一人殺すのには十分なのよね」

　アルラウネの花の下から植物が伸びる。先端に花が咲き、そこから何かが発射される。おれはかろうじて、それを回避することができた。

　種か。種が凄まじい速度で発射され、次々とおれがいた地面を抉っていく。

　こいつは魔と化した植物を自在に操る。こいつが作り出した”魔の森”には、みんな苦戦したものだ。

「アルル、やめてー！　どうしてこんなひどいことするのですかー？」

「あらあら。幸せなお姉さま。貴女は世界樹の森で、何にも考えずにぽんやりと生きていればよかったのですよ。うふ、うふふ。ああ、本当に幸せなお姉さまよね。この世界で何が起こっていたのかも知らないで生きてきたなんて」

「う、うう！？」

　急に、ドリアードが頭を抱えてうずくまった。このアルラウネが何かしたのだろうか。

「セレスティアちゃん！　この、おばさん！　セレスティアちゃんをいじめるな！」

　シエルが叫んだ。四天皇をおばさん呼ばわりとは、傑作だ。

　アルラウネの表情が怒りでひきつる。

「おっ、おばっ……！？　こ、この鳥め、許さないぃぃ！」

「シエル、逃げろ！」

　駄目だ。距離が遠い。間に合わない。

　細い槍のような植物が、シエルに向かって伸びていく。

「おっと、そうはさせねぇぜ」

　マンドラゴラの頭の葉っぱが回転し、その植物を斬った。

「ドラゴちゃん、ありがとー！」

「へへっ！　お役に立てて光栄ですぜ！」

　こいつ……なんでおれとやり合う時に今の技を使わなかったのだろうか。しかし、助かった。

「マンドラゴラ！　シエルを連れて逃げろ！」

「へい！　合点！」

「やだ！」

「へい！　合点！　ええっ！？」

「あたし、逃げないよ！」

「シエル！　言うことを聞いてくれ！　こいつはただのモンスターじゃない！　危険なんだぞ！」

「あたし、逃げない！　足手まといになって、ダガーおにいさんに捨てられたくないもん！」

　震えながら、シエルは言った。

　足手まとい。

　おれは、シエルにそう感じさせてしまったのか。

　ずっとそばにいてやる。そう言ったおれが、シエルにそんな想いをさせてしまったのか。

　おれはやはり――馬鹿だ。

「捨てるわけがないだろう！　おれは、ずっとそばにいてやると言ったはずだ！　何があっても、見捨てるものか！」

「ダガーおにいさん……！」

「こいつを倒したらすぐに迎えにいく！　約束しただろう……おれは、シエルをおいて、死んだりしないと！」

　おれは叫んだ。

「シエルおじょうちゃん、ここは逃げやしょうぜ。おいらがついてますぜ！」

「……うん！」

「あらあら。茶番はおしまいかしら？　残念、もう逃げられないのよね」

　――っ！

　シエルたちを、二足歩行のように動く巨大な植物たちが囲んでいる。

　２片に分かれた葉身。葉のフチには歯や牙を連想させるような針状のトゲが並んでいる。その内側には突起がある。

　あれは、食虫植物のハエトリグサだ。いや、もはや食人植物といったところか。

　おれはシエルたちのところへ向かおうとした。だが、足が動かない。足に植物が絡まっている。クリムゾンで斬るも、次から次に生えては絡みついてくる。

「この場にいるみぃんな、殺してあげるわ。もちろん、お姉さま……貴女もよ。ああ、でも安心してね、お姉さま。貴女の力は、ちゃーんと私がもらってあげるから」

　植物がギリギリとおれの身体を締め上げる。

　食人植物たちが、徐々にシエルたちに迫るのが見えた。

　打つ手が、ない。だが、諦めない。最後の最後まで、諦めてなるものか。

　意識が薄れてゆく中、おれはクリムゾンを握る手に力を込めた。