俺の嫁を紹介します

記憶の断片（前編）

　気がついたら、真っ暗な中にいた。

　確か、他の精霊たちと話をしていた時だった。急に目の前が真っ暗になって……そこからは何も覚えていない。

　暗くなる前、ドレイが何とかとか聞こえたような気がする。

　ここはどこだろう。体が動かない。何かが巻き付いているようだった。

　どうすればいいのだろう。考えていると、急に上の方が明るくなった。

「おい、こいつぁ……精霊様じゃないだべか？」

「……本当だ。一体どこから運ばれてきたんだろう」

「まずいべー。精霊様怒らせたら怖いべー」

　ニンゲンたちがわたしを囲んでいる。そして困った顔をしている。ニンゲンを見るのは何十年ぶりだろうか。

　ニンゲン。それはわたしたち精霊にとってよくない存在だった。自然を荒らし、精霊たちの住処を奪う悪しき存在とされていた。でも、わたしは全てのニンゲンが悪しき存在ではないと思っていた。だってニンゲンは、魔獣に襲われてたわたしを助けてくれた。そのニンゲンは世界樹の森に足を踏み入れた罰を受け、石にされてしまったけれど……。

「おい、あんた。どこに住んでいたか覚えてっか？」

　わたしはニンゲンの言葉が少しわかるけれど、理解するのに時間がかかった。

「わかんねみてだな。うーん、どしたもんかなー。とりあえず連れて帰るべか」

「あとで遠くの町から、精霊に詳しい魔術師さん連れてくるべよ」

「そうしよう。このまま、箱ごと、慎重に運ぼう。くれぐれも失礼のないように」

「おうよ」

　宙に浮く感覚。よくわからないまま、わたしはどこかへと運ばれていった。

「樹木の精霊ドリアードですね。その中でもかなり高位な存在かと思われます。恐らくは……世界樹の森に住んでいたのではないかと」

　周りのニンゲンたちがどよめくのがわかった。

「そんな……世界樹の森だって？　おとぎ話の世界じゃないか」

「んだ！　ありえねぇっぺ！」

「どこをどう流れついたら、この大陸に……」

　ニンゲンたちはがやがやと何かを言い合っている。わたしにはその内容がほとんど理解できなかった。

「大変だ！　まぁた“蟲”どもがきただよ！」

　新しく現れたニンゲンが大声で言うと、また慌ただしくなった。

　そして、みんな、外に出て行ってしまった。取り残されたわたしは状況が整理できずに、ぼんやりとしていた。

　ニンゲンたちが何かを叫んでいる。わたしは外に出てみた。

　遠くの空の雲がとても黒い。

　違う。あれは雲じゃない。悪意に満ちた虫たちだ。あんな多くの虫がどうして……？

「魔術師様！　なんとかしてくんろ！」

「以前とは比べ物にならない数です。私の魔法では、とても対処できません」

「そ、そんな！」

　ニンゲンたちがうろたえている。泣き叫んでいるニンゲンもいる。

　あれはきっと、あらゆるものを喰らいつくすだろう。このニンゲンたちも、みんな。

　わたしは口から“種”を飛ばした。種は地面に落ち、瞬く間に根付く。

　それは、世界樹の種子。お父様から授かった、大切なもの。これを失えば、わたしはもうあの森へ帰れなくなってしまう。でも、わたしはこのニンゲンたちを守らなきゃと思った。

　わたしは“力”を放った。種から芽が出て、それはぐんぐんと成長していく。

　枝が伸び、青々とした緑が生える。　枝の一本一本、葉の一枚一枚に、魔を寄せ付けない強い力が宿っている。それは巨大な結界となって、大陸全体を包み込んでいく。

　虫が結界にぶつかり、次々と消滅していく。虫たちは引き返すことなく、前進してくる。命が散っていく。

　あの虫たちに宿っているのは、狂気。瘴気に毒されているのかもしれない。きっと、それで魔獣化してしまったのだろう。

「こ、これは……あんたが？」

　わたしは頷いた。

「す、すげえべ！　さすが精霊様だべ！　ありがとう、ありがとうございます！」

　ニンゲンたちがわたしに向かって、次々とありがとう、ありがとうと言っている。

　ありがとう。それは感謝の言葉。

　わたしの胸のあたりが、なんだかぽかぽかするのがわかった。とても不思議な気分だった。

　守れてよかった。

　泣きながら笑っているニンゲンたちを見て、わたしはそう感じるのだった。