俺の嫁を紹介します

第５話 一握りの勇気

　逃げてみたものの、地面を抉る恐ろしい脚力のミノタウロスには、すぐに追いつかれてしまう。セエレさんがおしりのあたりから糸を出して妨害するも、大した効果はなかった。

「うーん、ちゃんとした糸を“つくる”時間が必要ねぇん。クレスちゃん、すこ～しだけ時間稼いでぇん」

「うぇ！？　わ、わかりました！　やってみます！」

　このままじゃ、やられてしまうだけだ。なら、戦うしかない。僕はミノタウロスに向き直り、剣を構えた。

　ミノタウロスから放たれている圧力に腰が引けそうになる。でも、前ほどの恐怖はない。身体は動く。僕は距離を取り、隙を伺う。

　ミノタウロスは笑いながら、斧を振り上げる。ミノタウロスの手が届かないはずの距離。嫌な予感がした僕は、慌てて横に飛び退いた。僕のいた地面が割れていた。ものすごい力だ。防ぎようがない。一発でも受ければ、即死。僕は息を呑んだ。

　ミノタウロスが右足をあげた。足を止めている間はない。動かなきゃ。僕は走って距離を取る。振り下ろされた右足は、ミノタウロスの周囲の地面を陥没させた。逃げるのが遅れていたら、危なかった。僕の全身から汗が噴き出すのがわかった。

「クレスちゃん、ありがとう。離れてぇん！」

　セエレさんの声が後ろから飛んできた。僕はその場から離れた。空気を切るような音が聞こえたかと思うと、びたっとミノタウロスの動きが止まった。ほんのすこしだけ、日の光に当たってきらめく“それ”が見えた。それは細い細い、クモの糸だった。

「グ、オォォオ……！」

「クモの糸はねぇん、鋼よりかたぁくて、ゴムよりも伸びるのよぉん。ワタシがつくる糸はその強度100倍以上よぉん。そう簡単には切れないわよぉ。さ、クレスちゃん、今のうちに逃げましょ」

「は、はい！」

　ところが。

　ミノタウロスの身体からぶちぶちと音が聞こえてきた。頭に血管を浮かび上がらせ、全身に力を込めている。その身体は2倍近くに膨れ上がっているように見えた。糸が身体に食い込み、血が出てきている。

「あらぁ……ジェミナの筋繊維は、ワタシの糸以上みたいねぇん。クレスちゃん、今度はワタシが時間を稼ぐわぁん。クレスちゃんはその間に逃げて」

「え？」

「ジェミナの超馬鹿力で糸がちぎられるのは時間の問題よぉん。一か八か、毒糸で攻撃してみるけど、どうなるかわからないわぁ」

「でも……」

「いいのよぉ。クレスちゃんはまだ若いし、人生これからでしょぉん。ワタシはね、ちょっと疲れちゃったのぉん。ダンナは前の戦いで死んじゃったし、他の仲間たちは人間に捕らわれて……いい糸を作るからっていうので職人に奴隷として売られて。生きていてもつらいことしかないし、隠れて過ごすのにも飽きたし……でも、人間のクレスちゃんにはきっと、これから明るい未来が待っているわぁん。最後に楽しい時間もらえたし、ワタシはそれで十分。もう一回くらい、楽しみたかったけどねぇん」

「セエレさん……」

「さ、行きなさい、クレスちゃん」

　セエレさんは少しだけ微笑んだ。とても、悲しそうに。

　僕は本当に何も知らなかった。モンスターにも家族がある。仲間たちがいる。

　そうか。魔王が倒されて、戦いに敗れたモンスターたちは人間たちに住処を追われたり、つらい想いをすることになったんだ。

　モンスターはみんながみんな、怖い存在じゃない。僕たちもつらい想いをしてきたけれど、モンスターたちも同じだったんだ。姿かたちは違っても、僕たちは同じなんだ。

「クレスちゃん！　何してるの、はやく逃げて！」

　僕はセエレさんの前に立った。ミノタウロスはどんどん糸を引きちぎっているようだった。もうすぐ、動けるようになるだろう。そうなったらもう、手に負えない。でも。

「――守る！」

「……クレス……ちゃん？」

「僕はモンスターが怖い。でも、セエレさんは僕を助けてくれたんだ。なんかよくわからない怖いことされたけど、僕に優しくしてくれた。だから！」

　僕は弱い。全然弱かった。ミノタウロスに傷ひとつつけることもできないだろう。でも、ここで逃げたら僕は一生逃げ続けるような気がしていた。それにレオンさんならきっと、逃げない。絶対に逃げないはずなんだ。

　――その勇気、忘れるなよ。

　レオンさんの声が聞こえた。

「ガアアァァァッ！」

　ついにミノタウロスが動いた。

「ああぁぁぁぁああぁぁぁぁっ！」

　僕はミノタウロスが態勢を整えるその前に、足を前に踏み出した。がら空きの胴めがけて剣を振る。

　剣がわずかに、ミノタウロスの胴に食い込む。ほんの少しだけ、そこから血が飛び出した。

「キサマァァァッ！」

　ミノタウロスの左腕が飛んでくる。僕は引き抜いた剣でそれを防ぐ。

「ぐっ」

　全身がバラバラになりそうな衝撃。激痛。僕は地面に転がった。

　頭がぐらぐらする。体中が痛すぎて、地面にのたうち回る。

　勝ち目なんかない。それでも僕は立つ。負けるか。

「負けるもんかーっ！！」

　ミノタウロスの斧が、目の前にあった。斧はとてもゆっくり振り下ろされているように見えた。頭から両断されるなと僕は思った。不思議と死の恐怖はなかった。最後のその一瞬まで、僕は戦う。僕はミノタウロスを睨みつけた。

　斧が僕の髪の毛に触れるのがわかった。それでも僕は、目を瞑らなかった。

　――斧が

　僕の頭の上で

　砕け散った。

「やれやれ。最後の一体はジェミナかよ。”あの時”みたいに暴走しやがって」

　後ろから、声が聞こえた。忘れもしない。あの声だ。

「はは。そうだ、”あの時”と似てるな。なぁ、ぼうず。強くなったじゃねーか」

「グ……オォアアァァァァ！」

「お前はちょっと静かにしてろ。うるさいから」

　ミノタウロスが一撃で吹っ飛ばされて、地面を割りながら転がっていく。しばらくして止まったミノタウロスは、起き上がることはなかった。

　僕は振り返る。

「久しぶりだな。家族は元気か、ぼうず」

　レオンさんは5年前と変わらない笑顔で、そこに立っていた。

　僕はそこで、意識を失ってしまうのであった。