俺の嫁を紹介します

第１６話 青はアイより出でてアイより青し

　雨が降り続けている。

　誰かが俺を呼ぶ声がする。

「レオン様。少しは食事を口にしてください。もう３日間も何も食べていません。身体がもちませんよ」

　レオナの声だ。３日？

　あれから３日経っていたのか。

　身体を動かす気力もない。何の感覚もない。ただ、手にはアイの温もりが残っている、そんな気がした。

　俺は無力だ。俺が判断を誤ったせいで、こんなことになったんだ。

　あれもできたかもしれない。これもできたかもしれない。そもそも、もっと早くにアイと会うことができていれば……俺がはやくに行動していれば。後悔しても、もう、取り返しがつかない。何もかもが手遅れなんだ。

　心に開いたこの穴は、もう、埋まることがない。これからどうやって生きていけばいい。

（レオンさんなら大丈夫。きっと、立ち上がれます。何度でも、立ち上がれます）

　アイの、そんな声が聞こえたような気がした。

　俺がかつての戦いで挫けた時、アイはずっと励ましていてくれたもんな。

　少しだけ、身体に力が戻る。アイは俺に、力をくれる。支えてくれる。そんな彼女は、もう、どこにもいない。いないんだ。

　身体を打ちつけていた雨が、急に止んだ。

　太陽の日差しが降り注ぐ。冷たい空気が、すぐに温められていく。

　音がなくなった世界は、とても静かだ。

「レオン様、見てください！」

　その声に、俺は微かに顔をあげる。草一本残っていない地面に、僅かな緑が伸びていく。

　瘴気の消えた今、森は再生しようとしているのか。

「あの花は……なんでしょう。私には“視た”ことのない花です」

　花？

　俺は周囲を見渡した。そこには急速に成長していく……あの花があった。

　たくさんの、エリーゼの花。

　どうして、この森に咲いたのだろう。

　そうか。アイか。アイが咲かせてくれたんだな。

　一度だけ、賢者のじいさんのところに帰った時、アイに見せてやったことがあったっけな。

　最後の最後まで……俺を励ましてくれるんだな。でも、俺は……立てそうにないよ、アイ。

「レオン様」

　レオナの声色が変わった。

　エリーゼの花たちの中央に蠢いている“それ”の姿があった。

　――スライムだ。

　まだ、生きていやがったのか。

　そのスライムは少しずつ大きくなる。陽の光を受けたそれは、美しい青色の宝石のように輝いている。俺は思わず、見とれてしまった。

　……この、この青は。

「レオン様、少し離れてください。焼き払います」

　レオナの手に炎が集まる。レオナが手を前に突き出すと、炎の球が放たれた。

「れ、レオン様！？　何を！！」

　俺は背中で炎の球を受けた。すぐにレオナの回復魔法が飛んでくる。熱さなんて気にならないくらい、俺は衝撃を受けている。

「ど、どうして、スライムをかばったのですか！？　そのスライムは、きっとまた」

「……アイだ」

「え？」

「このスライムは、アイだ」

「レオン様！　正気に……戻ってください！　アイさんは、アイさんはもう……！！」

「感じないのか、レオナ！　お前なら、俺よりはっきりとわかるはずだ！！」

「――そんな。まさか。いえ、アイさんの魔力を取り込んでいるだけです。はやく排除しなければ、取り返しのつかないことに」

　スライムはさらに大きく、人の大きさほどになる。そして、形が、その形が……アイの姿を模（かたど）る。

『ア……ウ……ぅぅぅ』

「レオン様、惑わされないでください！　離れてください！　危険です！」

　レオナの声は、俺に届いていない。

　俺は、そのスライムを……抱きしめた。

「アイ……アイなんだな。よかった……よかった！」

　アイが、俺を抱きしめる。

（レオンさん、レオナさん）

　頭の中に、直接声が聞こえた。レオナにも声は届いているようで、目を見開いて驚いている。

「そんな……！　本当に……本当にアイさんなのですか！？」

（はい。まだうまく喋れないので、魔法の力を借りてお話ししています）

　やっぱりだ。

　やっぱり、アイだった。

　間違えるものか。

（レオンさん、ありがとう、信じてくれて。わたし、戻ってこられました！！　スライムになっちゃいましたけど！！　あ、あの。こ、こんなわたしになっちゃいましたけど、あの、レオンさんと一緒にいても……いいですか？）

　俺はもちろん、即答した。

「ばか。忘れたのか？　また言うけど、俺はどんなアイでも素敵だと思うって言ったろ。アイはどんな姿をしていてもアイだ。俺の一番大切な存在だ。好きでいられる。好きだ。愛している」

（レオンさん……大好き！）

　俺たちは強く抱きしめ合った。つやつやふよふよして、それでいてちょっとひんやりしていてとても気持ちいい。なんだかいいにおいもする。

　心地よい風が吹く。風に揺れるエリーゼの花の祝福を受け、俺たちはただ、抱きしめ合い続けていた。