パンが無ければ本を読めば良いじゃない！

福智「ごめん、待った？」

　休日の昼間は、やっぱり人の出が激しい。

　駅前で行き交う人々をぼけーっと眺めながら、俺は待っていた。

　話を数日前に戻そう。

「そう言えば、連絡先を交換していなかったから、しよう」

　放課後、部室に集合した俺たちに福智は切り出した。

「賛成！！　ぐへっ」

「お前は少し声を押さえろ」

　威勢よく立ち上がった稲佐を押さえると、次々と賛成の言葉が聞こえた。

「じゃあ、ひとまずわたしが皆と交換するね。後で文芸部用のトークルーム立てて招待するから」

　そう言って、福智は手際よく皆のトークアプリのアカウントを登録していく。

　すぐに現れた福智からの友達申請の通知を、俺は許可した。

「まあ、滅多に使うことないとは思うけど。何かあった時にはここで全体に連絡流すね」

　そう言ってにっこりと笑った福智から個人間で連絡が来たのが、その日の夜だった。

｛立花くん、今いいかな？)

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（どうした？｝

｛この間のことなんだけど……）

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（？｝

　「この間のこと」という言葉に、俺はぴんと来なかった。

　既読がついてからややあって、

｛おごったら前あったことをチャラにしてくれるって話）

　ようやく、俺は思い出した。帰り際にそんなことを福智に言ったことがあった。

　あの時はちょっとした悪戯心みたいなもので言ったが、今になってみるとダメな気がしてきた。

　　　　　　　　（そのことなら気にするなよ。別に本気で言った訳じゃないし｝

　なるべく軽い感じで、と思いながら打ちこんだら、すぐに返事が来た。

｛ううん、チャラにしてくれるならそれがいい）

　だいぶ食い気味な雰囲気に、俺は少し面食らった。

　本当にふとしたはずみで言っただけだったんだが……

　　　　　（まあ、おごってくれるならありがたくおごってもらおうかな……？｝

　本人がその気なら、うだうだ言ってもしょうがないだろう。気の済むようにさせるのが一番だ。

｛ありがとう）

｛それで、今度の休みの日とか空いてる？）

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（空いてるけど？｝

｛良かった）

　画面越しに、福智の笑顔が見えるみたいだった。

｛土曜日の朝１１時に、新都市駅に集合でも大丈夫？）

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（ああ、大丈夫だけど｝

｛じゃあ、それで！）

　コメントに続いて、ピンクのうさぎがウィンクしているスタンプが送られてきた。用件だけで終わらせるタイプかと思ったが、意外とこういうのも使うんだな。

　まあ、相変わらず変に律儀なやつだと思いながら俺は布団に潜り込んだ。

　それが、数日前のこと。

「ごめん、待った？」

　不意に、横から声を掛けられた。

「いや、いま来たところで――」

「？」

　答えかけて、言葉を失った。

　目の前にいたのは、いつもの福智じゃなかった。

　白い薄手の上着に、フリルが付いた水色の長めのスカート、灰色の地に白のラインが入ったスニーカーを履いている。

　服装だけじゃなくて、顔も普段と違う気がする。これは……化粧か？

「どうしたの、何か付いてる？」

「え、あ、いや」

　福智に顔を寄せられて、俺は慌てて目を横に逸らした。少し、花のような匂いが漂った。

「ならいいや。ごめんね、遅くなって」

「いや、まだ５分前だぞ」

　妙に律儀な福智らしく、５分前行動はいつでも鉄板のようだ。

　そんなことを思っていると、福智が少しむくれながら俺を指差した。

「そっか、でもそれなら立花くんはいつからいたのかな？」

「……さっき来たばっかだって言っただろ？」

　余裕を見越し過ぎて３０分前に着いたなんてことを言うと、福智に余計な罪悪感を抱かせそうな気がしたから、適当にお茶を濁すことにした。

　それに加えて、早々に話題の転換を図る。

「それで、どこで何をおごってくれるんですかね。わざわざここまで来て」

「……怒ってる？」

　茶化すつもりで言ったが、急に福智がシュンとしてしまった。

「いや、怒ってるとかじゃないが……わざわざ学校から離れてどうしたんだろうって思ってな」

「それは……まあ、他の人に会うと面倒だし」

「面倒？」

　俺は首を傾げた。何が面倒なのかがピンと来なかった。

　福智はあまり言いたく無さそうだったが、首を捻る俺を見て観念したのか、視線を斜め下に向け、恥ずかしげに言った。

「あのことを他の人に知られるわけにはいかないからさ……」

「……あぁ」

　いつぞやに起こった福智のご乱心事件。俺にとっては特段気にしていないことだが、当人にとっては相当ネックになっているようだ。

　俺は一つため息をついた。

　まったく、難儀な性格というか何というか。

「それで、何するんだよ？」

　もじもじとしている福智が少し可哀想に思えてきたから、話題を元に戻した。

　すると途端に、福智はいつもの調子を取り戻した。

「えーっとね、毘沙門山公園に行こうと思って」

「は？　毘沙門山？」

　思わぬ言葉に、変な声を出してしまった。

　毘沙門山と言えば、今いる新都市駅からバスで２０分程度の場所にある山で、麓にある公園からは白田湾を眺めることができる。そこそこ有名な公園だが、おごるという話はどこに行った？

　そんな俺の考えを読んだのか、福智は自信ありげに言葉を継いだ。

「まあまあ、わたしについて来て」