パンが無ければ本を読めば良いじゃない！

福智＆立花「「あ」」

福智瑠璃子の熟考

『じゃあ、今度何かおごってくれよ』

『……は？』

『言いふらさない代わりに、今度何かおごってくれよ。それでチャラにしようぜ？』

　悪戯っぽい彼の笑顔が、言葉と共に頭の中でループする。

（おごる、か……）

　あの場では頷いてしまったけど、何をおごればいいのかな。

　わたしと彼の間にある秘密（だとわたしが勝手に思っていること）、それを消せるのなら何でもいい。そう思っていたけど。

（どうしたらいいの……？）

　いざとなると、何をおごるべきなのかさっぱりわからない。

　男子だし、ガッツリとしたご飯がいいかな？　それともお菓子とかあげた方がいいのかな？　え、そもそも食べ物を買ってあげるってことでいいんだよね？

（あー、わかんない……）

　ベッドの上でゴロゴロ転がりながら、あーでもないこーでもないと思考を転がせる。

　結局、妙案なんてものは浮かんでこなかった。

「ただいまー」

　不意に、玄関から声が聞こえた。

ベッドから起き上がって部屋のドアを開けると、ちょうど目の前を弟の和樹が横切ろうとしていた。野球部の練習から帰って来た和樹は、汗と土の匂いを撒き散らしながら自分の部屋へと入ろうとした。

「あれ、今日は早いんだ」

「明日試合だから、今日は軽めで終わった」

「そうだ。ねえ、和樹。ちょっと聞きたいんだけど」

　他愛もない言葉を交わした後のわたしの不意の問いかけに、和樹は足を止めた。

「ん？　何？」

　リュックを肩に掛けたまま、和樹は器用にわたしを振り返った。

　我が弟ながら、瞳はくっきりと澄んでいる。その瞳で真っ直ぐ見つめられて、なぜかこっちが恥ずかしくなってしまった。

「いや、あの、ね……おごられるなら、何をおごられたい？」

「は？　おごられる？」

　怪訝そうに和樹が眉をひそめたのを見て、わたしはしまったと思った。

　わたしが今抱えている秘密を、和樹にだって知られるわけにはいかない。

「あー、いや、ちょっとね。他の人に軽くおごることになっちゃって……」

「………」

　和樹の視線が冷たいままだ。何か言葉を発する度に墓穴を掘っているようにしか思えない。

「……なるほど」

「えーっと、あのー、へ？」

　どう取り繕ったものか考えていたら、急に和樹が訳知り顔になって頷いた。

「ねーちゃんに春が来たのか……ぐぇ」

「やかましい。ってか、そんなんじゃないから」

　にやける和樹のお腹に、パンチをお見舞いする。気を抜いていたとは言え、鍛えているだけあって流石に腹筋は硬かった。

「イテテ……じゃあ、何なんだよ」

「う、それは……」

　お腹を軽くさする和樹から、視線を逸らす。そういうことじゃないんだけど、でもあのことに触れないようにしながら説明するのは……難しい。

「……まあ、いいや。それで？　おごられるのがどうしたって？」

　困り果てたわたしを見かねたのか、和樹が折れてくれた。

「あ、うん。男の子に何かおごるってことになったんだけど、そういう時に何をおごったらいいのかなって」

「うーん、そうだな……お菓子とかジュースとかでいいんじゃね？　コンビニのとかでいいからさ」

「そういうのでいいの？」

　和樹は困ったように丸刈りの頭に手をやった。

「いいの？　って聞かれてもな……普通におごったりおごられたりって言ったらそんなもんかなって」

「あ、そう……ありがとう」

　妙に納得できないまま部屋に戻ろうとしたわたしの背中に、和樹が言葉を投げかける。

「あ、ねーちゃんの手作りお菓子とかだったら喜ぶんじゃね？」

「え？　手作り？」

　振り返ると、和樹がニタニタと笑ってわたしを見ていた。

「男なら、女子からそういうのをもらえるってだけで嬉しいけどな！」

「て、手作りか……」

　料理の経験がからっきしないわけじゃないけど、どうなんだろ……イマイチ自信はないなぁ。

　なんてわたしが悩み始めていると、不意に和樹の声が低くなった。

「ねーちゃん。無理矢理とかじゃないよな？」

「え？」

　顔を上げたら、じっとわたしを見つめる和樹と目が合った。

　その顔に、さっきまでの笑みは微塵も残っていない。

「え、あ、うん。自分からだけど……」

　無言で発せられる気迫に気圧されて、曖昧にうなずいてしまった。

「なら、いいけど」

　しばらくわたしを見つめた後、和樹はさっと視線をそらした。

　そしてそのまま、部屋へと姿を消した。

（……何だったのかな？）

　突然和樹が見せた表情に、わたしは戸惑った。

　あんなに真剣な顔を、試合以外で見た覚えがない。

「和樹―！　洗濯物出しなさーい！」

「わかってるよ！」

　母さんと和樹、二人の声が家の中に響く。

　それは、いつもと変わらない光景。

（まあ、いっか）

　腑に落ちないものを感じながらも、わたしは目下の懸案事項をもう一度考え始めた。