【ＳＳ】パスポート量販店

【ＳＳ】パスポート量販店

　ある日、Ｂ氏は街で珍しい店を見つけた。

　店の看板には『パスポート量販店』と書かれてあった。聞いたことのない店名だったため、Ｂ氏は物珍しさで、中を覗いてみることにした。

　店内はちょうどコンビニくらいの広さ。客が一人もいないせいか、やけに寂しく感じる。蛍光灯は切れかかっているのか、点滅していて非常に目が痛い。長い商品棚が２つ並んであり、壁際には商品を置けるようなでっぱりがあった。

　温泉の番頭台のようにレジがあり、そこに髪の毛を伸ばし切った初老の男が、背もたれのある椅子に腰掛けていた。髪だけでなく髭も睫毛も手入れさていないようで、目を開けているのかも、口を開けているのかもわからない。生地の薄い服を着ており、丸めた背中の形がくっきりと見えた。

　おかしな店だと思いながら、Ｂ氏は男に聞いてみた。

「ここは何の店ですか」

「表の看板にある通りです。ここではパスポートを商売しております」

　男は商品棚の方を指差す。棚には、まるで携帯電話を飾るかのように、何枚ものカードが置かれていた。

「しかし、それは変じゃないか。パスポートとは正式な窓口で申請するものだ。そんなものを販売するのは、認められていないはずだ」

「そんなちんけな物ではありませんよ。あなたの言うパスポートは、海外に行けるだけの紙切れです」

　男は言う。

「ここで売られているパスポートを持っていれば、どこへでも行けるんですよ。海外だけではありません。それこそ、ここではない別の世界へも行くことが出来ます」

　男は腰を上げ、棚に並べられているパスポートを３枚ほど手にしてＢ氏に見せた。それぞれには『レストラン・一年』、『立ち入り禁止・七日』、『物語の世界・２年』と書かれてある。

「レストランのパスポートは、この国のレストランであれば、どこでも使うことが出来ます。店員に見せれば料理を好きなだけ注文出来て、料金も掛かりません」

「この、立ち入り禁止、と言うのは？」

「そこの関係者しか入れない区画などがあるでしょう。通常では入れませんが、警備員に見せれば快く中へ入れてくれます」

「荒野の世界とは？」

「世の中には小説であったりドラマであったり、様々な物語があるでしょう。その物語の世界に入ることが出来ます」

「そんなこと出来るわけがない」

　Ｂ氏は腕を組み、男に疑いの目を向けた。

　どのパスポートも非現実的だった。世界中のレストランで使えるパスポートも、入れない区画に入れるパスポートもありえない。そこに異次元に行くパスポートと来れば、信用できる要素がまるでなかった。

「出来るんですよ、このパスポートを持っていれば」

　Ｂ氏の疑いに対して、男は揺らぐことなく断言する。

「お試し期間というものがございます。この中から一つ、無償でお持ち帰り下さい。お気に召しませんでしたら別のものと取り替えます」

「良いのか？」

「構いません。パスポートの効果に納得した後で、購入して頂ければと思います」

　男は妙に自信有り気だった。

　そこまで言われれば、貰って帰らない訳にもいかない。Ｂ氏はレストランのパスポートを選び、店を後にした。

　翌日。仕事帰りにレストランに立ち寄ることにした。男の言った通りなら、このパスポートを店員に見せるだけでいいはずだ。

　入店のチャイムを聞きつけた店員が厨房から出てくる。

「何名様でしょうか」

「一人だ」

　そこでＢ氏は懐から『レストラン』のパスポートを取り出して見せた。

　店員は一瞬驚いた顔を見せたが、すぐに気を取り直した様子で、「こちらへ」とＢ氏を席に案内した。店員はメニューをＢ氏に渡すと、

「こちらの料理を、お好きなだけご注文ください」

　Ｂ氏は目を丸くした。

「好きなだけ、とは」

「お客様はパスポートをお持ちでした。料理は全て無料で提供させていただきます」

　それだけ言い、店員は厨房へと帰って行った。

　男は驚くほかなかった。

　料理はいくらでも注文できる上に全て無料。食事を終えてレストランから出たＢ氏は、足早に男の店へ向かった。

　男はやはり、レジの椅子に腰かけていた。

「いかがでしたか？」

　その声は、全てを理解しているような、そんな雰囲気をしていた。

「あぁ、お前の言う通りだった。しかし、これだけで信じるわけにもいかない。他のパスポートを試してもいいか」

「ええ、どうぞ。気になるものをお選びください」

　男は快くそう言った。

　Ｂ氏は、今度は『立ち入り禁止』のパスポートを選んだ。

　翌日、通勤前にアパートの建設現場を訪れた。もちろん、Ｂ氏とは何の関係もないところだ。入り口前には、大きく『関係者以外立ち入り禁止』のお看板が掲げられている。

　その側に警備員らしき青年が立っていた。Ｂ氏は青年に近づいた。

「あぁ、おはようございます。今アパートの建設中でして、関係者以外は入ることが出来ないんですよ」

　青年は笑顔で、事務的にそう言った。

　Ｂ氏は徐に、懐から『立ち入り禁止』のパスポートを取り出した。

　それを見た青年は途端に表情を変え、

「パスポートを持っておられるのですね。どうぞ、ご自由に出入りしてください」

　そう言ってＢ氏に道を開けた。

　Ｂ氏が建設現場の中に入ると、大柄な建築士たちがあくせくと働いていた。彼らの視界にはＢ氏がいるはずだが、それを咎めることはない。

　その日の仕事終わりにＢ氏は、またまた男の店に向かった。

　Ｂ氏が来たことに気づいた男は、満足そうに頷いた。

「素晴らしいでしょう、うちのパスポートは」

　Ｂ氏はパスポートの力を認めざるを得なかった。しかし、簡単に認めるのはどうにも癪に障った。

「ああ、確かに素晴らしい。だが、まだ認められない。俺の行く先をお前が知っていて、事前に店員や警備員と打ち合わせしていたとも限らない」

「それでは、こちらをお試しください」

　疑うＢ氏に、男はまた新しいパスポートを渡した。それには『物語の世界』と書かれている。

「お眠りになられる前に、お好きな本の上にこれを置いてください。目が覚めたら、その物語の舞台に、あなたは立っているでしょう」

　お代は結構です、と男はパスポートをＢ氏に握らせた。

　その日の夜。Ｂ氏は男に言われたとおり、愛読していた小説の上にパスポートを置いて布団にもぐった。

　馬鹿馬鹿しい。物語の中に入るなんて、あり得ない。

「あり得ない」

　自分に言い聞かせるように呟き、Ｂ氏は眠りについた。

　次にＢ氏が目覚めたとき、そこが自宅でないことに驚愕した。Ｂ氏の家はコンクリートのマンションのはずである。しかし、Ｂ氏が目にしているのは、明らかに木材で作られた壁と天井だった。

　丸い木材を積み重ねたような壁は、どこか川沿いの別荘が思い描かれる。小さな箪笥の上には写真立てや可愛らしい置物がある。カーテンを開けると温かな日差しが入り込み、室内を明るく照らす。窓を開けると雄大な山々がいくつもの連なりを見せ、眼下に流れる川は静かに流れていた。

　そこまでなら、まだ現実味がある。しかし、澄んだ青空を見上げたとき、ここが非現実の世界だと認識した。

　大空には巨大な鳥らしきものが、その両翼で空を切っていた。鳥らしきものは一気に下降し、Ｂ氏の近くにある河原に降り立った。近くで見るとよくわかる。それは、竜だった。竜は川の水を口にし、のどの渇きを潤している。

　そこは、まさにＢ氏が愛読していた小説の世界だった。物語の主人公である少女の家にいたのだ。

　Ｂ氏は、パスポートの力を信じる他なかった。

　翌日。Ｂ氏が目覚めると、小説の世界から自宅の布団へと戻ってきていた。

　素早く身支度を整え、Ｂ氏は男の店へと向かった。

「いかがでしたか？」

　開口一番、男はＢ氏にそう尋ねた。

「すまなかった。このパスポートを持っていれば、本当にどこへでも行けるんだな」

「いえいえ。信用を得ることも、商う者の役目ですから」

　男は優しい声音でそう言った。

　Ｂ氏は今までの非礼を詫び、

「パスポートの効力はよく理解した。ここのパスポートを買わせてもらう」

　と気に入ったパスポートを購入し、店を後にした。

　数日後。Ｂ氏は再び男の店を訪れた。

「おや、ずいぶん慌てているご様子で。どうかなさいましたか？」

　男はいつものようにレジ裏で、背もたれのある椅子に座っていた。

しかし、Ｂ氏には男の容姿を気に留める余裕はない。遠くに誰かの怒鳴り声やパトカーのサイレンが聞こえた。

「どうもこうもない。『立ち入り禁止』のパスポートで病院の薬品室を漁っていたら、快く入れてくれた警備員が急に怒鳴り出したんだ。追ってくるものだから『他人の家』のパスポートでどなたかの家に隠れていたら、その１０分後には泥棒だと疑われて警察に連絡された。どうなっているんだ」

　慌てるＢ氏と対照的に、男は冷静に応えた。

「当然でしょう。パスポートには有効期限がございます。有効期限が切れた時点で効果は失われてしまいます。それだけではありませんか」

　男の言葉に、Ｂ氏は唖然とした。

　パトカーのサイレンが、男の店の前で鳴りやんだ。