遣欧艦隊奮戦記

第十幕 標準時はお昼 下

　　　　　四

　民家の明かりがぼちぼち消えるこの時間になっても、山本はまだ仕事場にいた。

　豪華ではないが立派なな椅子に座り、上にコタツが広げられるほどでかい机に、沢山の小さな書類をばらまくように広げ、独り読みあさっている。

　静かにその部屋唯一の扉がノックされた。

　山本は顔を上げもせずに「入れ」とだけ答えた。

「お呼びですか、長官どの」

「おお、宇垣君か。ごくろう」

　山本はようやく顔を上げた。

　部屋に入って来たのは、参謀長の宇垣少将である。

「ジミーとやらの話は役に立ってるかね？」

「ええ。あの英国人、現場ともうまくやってるみたいで、よくやってます」

「その件で、今更だが作戦に変更点などでたかね」

「戦術面では。主に現場レベルの問題でありますが」

「そうか……では、基本的な方針に変更は無しだな」

　そう言って山本は手元にメモに書き込んだ。

「しかし、あの青年はタフだな。何千キロも飛んで、最後に来てあっという間に三機も落としたって言うじゃないか」

「栗田中将の差し入れが効いたみたいですよ。何をもらったか知りませんが」

　山本は「ほぉ」ととぼけた返事をした。

「ところで宇垣君。彼の持って来た資料には、独ソが不可侵条約を結び、同時にソ連が極東に兵を移動しつつあると書かれてあった」

「ソ連が虎視眈々と南下を狙っているのは前々から掴んでいるので、陸軍さんが中心に北の守りはかためはおりますが……時期的にきついですね」

「ああ、海軍は出発前だしな。それに夏なら、長門や山城を北海に『でん』と居座らせて、ソ連の艦船など片っ端からオホーツ海なり日本海なりにたたき落としてやれるのだがな。わるいことにこの時期、北の海は流氷が残っている」

　腕を組み、椅子にどっぷり背を預ける山本。眉間にしわを寄せて目を閉じた。

「お疲れですか？」

「疲れてないわけないだろう。それに、満州がなぁ」

「日本軍が居座ってるわけも無いですし、南部には米国資本も入ってますから、深入りはしないと思いますが」

「だ、な。ま、攻めてきても、直接には無理だが間接的にはどうにかなりそうだ」

　そう言って山本は目を開き、宇垣の方を見上げた。

「ところで、こんな状況だ。小沢君たちにつきあってやってくれ。トップが小沢、次が山口。少々血の気が多いやつらでな」

「現地の栗田中将も……では、私に冷却剤になれと？」

「あはは、そうだ。それと、政治的なアタマが必要でな。なに、こっちは亀さんに頑張ってもらうさ」

　そう言って山本は、宇垣に中将への昇進辞令を渡した。

「がんばってくれ」

　　　　五

「おれ、偉くなっちゃったのかな～」

　ジミーことジム＝ハリス少佐は、手に持ったコップに向かって言った。

　中は暖かく、アルコールの香りが漂って来ている。

　彼の座った木製のカウンターの向こうには、ちょっとした兵隊よりも良いガタイの親父が料理している。

　横須賀の一角にある古びたこの店「どぼん」は、海軍士官達御用達の隠れた名店だ。満員、と言うわけではないが、十五人は入れるこの店に、十人くらいは入っている。

「ヘイ、ジミー。昇進おめでとう」

「あ、淵田中佐。いいのかなぁ、いきなり少佐なんて」

　例の「黒ヤギ」文書を抱えて日本に着いた所、日本駐在武官からいきなり昇進を言い渡されたのだった。死んでもいないのに、中尉からいきなり少佐である。

　文書に司令長官名で正式な辞令が同封されていたようだが、どうにも変な気分だった。

「素直に喜べって。ほら昇進祝いだよ」

　ジミーの隣に座っているのは、ここに誘った張本人の淵田だった。会話はもちろん英語。空母「翔鶴」飛行隊長の淵田にとって、英語など朝飯前だ。

「ホームシックはあるか、ジミー？」

「ちょっとあるかな～。あと、俺なんかのハナシが役に立つのかな～なんて」

　ややため息まじりのジミー。振り返って、またコップを見つめた。

「なに言ってるのさ。本場の撃墜王の話が、役立たんわけない。追加の訓練は少ししか出来なかったが、作戦面での貢献は大きいぞ」

　そう言った淵田の顔は少し赤い。

「どうも、中佐どの。……しかしまー、ものすごい大艦隊でしたね」

「まったくだ。直接陣容は知らされてないが、俺たち飛行機乗りは空から見てるわけだしな」

　ジミーが思うに、小さな極東の島国のどこにしまってあったのか、というような大艦隊だった。海面一杯に広がった船フネふね、そしてイワシの群れのように固まって飛び回る飛行機。

「空母だけで、大小合わせて十隻以上居ましたかね」

「そこまでは……居たかもしれんな。全部が全部行くわけじゃ無いだろうが」

「これだけの大艦隊で動き回ったら、潜水艦につきまとわれそうなものですが」

　淵田は「そうだな」と答え、「おっちゃん、焼酎！」と追加を頼んだ。

「あ、なんだっけ……潜水艦か。今時、潜望鏡を上げた瞬間にレーダーが捕まえてくれるから、昔ほどは心配いるまいて。油断は禁物だが」

　そう言っている間に、コップ二杯ぶんの焼酎が出て来た。

　それを見ながら「ん？　おサケと違うのですか」とジミー。

「ま、飲んでみ」

　ジミーは淵田にそう言われると、ぐいっと大きく一口のみ「ぷは～」と息を吐いた。

「ヒュー、キますね、これ。いいな、日本は。こんなに美味い物がごろごろしてて。そういや、英国にきてた日本のパイロットさんたちも、『日本には美味い物が沢山ある』って言ってたな。あれもこれも、みんな美味しい」

　ほかにも、カウンターには淵田が勧める日本料理が沢山並んでいる。

　ジミーは舌鼓をならしながら、不器用ながら箸を使ってつついては喰っている。なりふり構わず喰っているようだが、（淵田には信じがたいことに）近海物のマダコだけが奇麗に残っていた。

「よく喰うな。まぁ、戦場が遠いぶん、こっちは食い物には不自由しないがね」

「戦場になる前から、英国にはこんな美味い食い物なんてないですよ」

「あはは、そうかな。いい土産話が出来たってもんだ。だから、タコ喰え」

　淵田は声を出して笑った。

「そのパイロットさん達と、戦争が終わったら日本に行きたいな、なんて話してたんですけどね、終わる前に来ちまうなんてさ……」

　ジミーはこんどは焼酎のコップを見ながら言った。コップの向こう側に、英国にいる仲間や、メリーのことが見えたような気がした。

　そこへ『どぼん』の親父が「あい、さっきご注文のおウドンだよ」と、熱くていい香りのするスープのような物を、ドンブリにいれて持って来た。

「熱いうちに喰ってな、外人さん」

「これも『おどん』？　オヤァジさん、さっきーのとチガウ」

　それを見たジミーが、下手な日本語で訊いた。

　親父が「外人さん、違う違う」と大きく手を顔の前で左右に振った。

「さっきのは『オデン』、これは『ウドン』。いいから喰ってくれ」

　にこにこしながら、ウドンを勧める親父。

「『どぼん』デ『オデン』と『ウドン』食ベル。ニホンゴ、ムズカスィ」

　ジミーは慣れない箸を使い、もそもそと食べ始めた。

　隣では淵田が豪快な音を立ててウドンをすすっている。

「淵田さん、きたないなー」

「ばっきゃろー、ウドンはこうやって喰うもんなんだ。やってみろよ」

　ジミーは何とか真似ようとしたが、うまくできない。

「う～ん、無理です。それに、ハシを使うのがたいへんで」

「あはは、無理スンナや」

「でも……美味しいですね」

　もそもそもそもそ……

　ごそごそ。

　ジミーが思い出したようにポケットから小さなビンを取り出した。

「淵田さん、これなんて書いてあります？　日本語らしいのですが」

　ビンには何やら手書きで字が書いてある。

「ん～、どれどれ。『マムシ薬。極メテ高濃度ニテ調合。依テ一気ニ飲ムニアタリ　極度ニ興奮シ、鼻血ヲ伴フ畏レアリ』とある」

　淵田は日本語まじりで答えた。

「英語にできますか？」

「『これはものすごく濃く作った気付け薬です。一気飲みすると興奮して鼻血を吹き出すので気をつけろ』ってことだ。ジミー、どうした？」

　ジミーが引きつった笑顔を浮かべている。「鼻」血まみれになって着艦したのを思い出したところだ。

「いや、なんでもない。淵田さん、ありがとう」

　そういや英仏海峡の時といい、今回といい、ずいぶん血を垂れ流してしまったなぁ。今日だけは沢山喰って血を増やさなきゃ。出航まであと二日しか無いもんな。

　日本時間一九四一年三月三日夜。

　世界のごく一部の地域で女の子向けの人形が仕舞われつつある頃、世界中で多種多様な思惑が交錯していた。

　そして、二日後。

　小沢中将率いる第二次遣欧艦隊が呉と横須賀で碇を上げる。

　それは、歴史を押し流す空前の大艦隊だった。