遣欧艦隊奮戦記

第四幕 荷物はどうする？

荷物はどうする？

　　　　　　１

　ああ、ねむい。

　また徹夜だ。

　メシが不規則。また太るな。

　で、例のショーキが配備された基地に、エンジンを三基ばっかり運ぶそうな。

　それも、ロンドン郊外にある、ロールスの倉庫からトラックで直行だ。

　昨夜、汽車でロンドンに行き、夜通し準備してやっとトラックに乗ったのだ。

　え～と、汽車に乗ったのが八月十四日だから、今は十五だな。多分あってる。

　どうも最近日付が分からなくなりがち。

　まったく、なんでこんな仕事を大佐の僕がしなきゃならないのさ。

　たった三基だよぉ。

　でも、行き先と積み荷について、他には秘密なんだそうだ。

　ロールスから出て来たら、エンジンだってバレバレなんだけどなあ。

　あはは、なんてね～。

　実は、一応機密性の高い任務だったりするらしいのだ。

「テイラー大佐、出発であります。お乗りください」

　ああ、うん。え？せっかくロールスに来たんだから、高級サルーンで送るって？

「いいよ、トラックに乗って帰るから。それに、道が悪いから、せっかくの高級車がもったいない」

「は、はぁ……」

　僕はロールスの所長さんの誘いを丁寧に（？）断ると、目の前のトラックに乗ることにした。

　エンジンを載せた、幌付きのトラック。うーむ、でっかい。

　運転の若い兵隊さんに驚かれた。ま、大佐がいきなり乗って来たんだもんな～。

「君、名前は？」

「ウイリアムズ一等兵であります！」

「ああ、そう。僕は寝るから、後はよろしく。道は分かるよね？」

「い、イエッサー」

　僕は、きょとんとするウイリアムズを放置して、シートベルトで体を固定すると、帽子を深くかぶって寝る事にした。

　あぁ、眠い。

　なんか、無線で喋ってるな。空襲？　いつもの事だ。

　トラックがごとごと動き出した。

　エンジンが五月蝿いが、二十年も軍隊にいれば慣れるもんだねぇ。

　あとはぁ、任せてぇ、僕はぁ……寝るぅ――。

　　　　　　　２

「大佐！　大佐どの！」

「んぁ？もうついたの？」

　トラックが止まってる。

　あぁ、寝た感じがしないなぁ。もっと寝れると思ったのに。

「なにかね？」

「上をドイツ軍機が飛んでいます。どうしましょう？」

　どーしたも、こーしたも……。

「アホか。我々の任務は、ブツを運ぶ事だ。だいいち、こんなところで止まってたら、いい的じゃないかぁ～～！」

「い、イエッサー！」

　トラックが再び動き出す。

　周りは原っぱと畑ばかり。さっさと通り過ぎないと、爆弾落とされてオシマシだ。こんな任務で死にたくない。ま、正直、戦死自体まっぴらなんだけど。

　それに、暑いしだるいし眠いし――なんてこと、若い兵隊の前じゃ言えないなぁ。だれかグチを聞いてくれよ。　

『キキキキーーーー！』

　またしばらく寝ていたら、突然トラックが大揺れに揺れて目が覚めた。

「大佐、あれを」

　これは困った。

　前方の道を半分塞ぐように、飛行機が止まっている、というか刺さっている。

　パイロットは見当たらない。落っこちたのか、脱出したのか。

　あ、よく見たらハリケーンだし。味方でも、邪魔なものは邪魔だなあ。

「ウイリアムズ君、通れる？」

「ノー、サー！」

　いやほら、そんなに緊張しないでよ。はいはい、無理なのね。

　どうしようか、なんて思ってたら、後ろから地元農家のおっさんが現れた。

「ありゃー、麦畑に飛行機が」

　おっさんは、飛行機を見て言った。畑の主からしてみれば「飛行機が、道路から半分畑にはみ出してる」わけだ。

「ご主人ですか？たまりませんね、これは。ところで、このへんで回り道はできませんかね？」

　ちょっと「軍人らしく」背筋を伸ばして聞いてみた。苦手なんだよね、こういうの。

「回り道は無いけど、ホレ、そこらもウチの敷地だから、適当に踏んづけていってかまわんよ」

　おっさんは、道を挟んで畑の反対側を指していった。

　まぁ、そこら、と言われても、道から外れたらただの原っぱ。

　下手に重～～いエンジンを積んだトラックが踏み込んだら、動けなくなっちゃう。

　入っても大丈夫か確かめるために、僕はトラックを降りる事にした。

「よっこらさ、と。ありがとう……おや？」

　おっさん、左手と右足が途中から無い・・・。

「ああ、これですかね？先の戦争の時、歩兵やってたら、ドイツのヒコーキに撃たれたんですわ。ま、そのおかげで帰って来れたんですがね。まぁ、帰りの船がこっちについたら、戦争が終わってやしたが」

　終戦直前に死にかけて、帰らされて、そんで結局生き残った、か。なんて言っていいのやら。

「それはそれは。おお、これはまた、ずいぶん堅い地面ですね」

　原っぱを歩き回ると、ちょっと石っぽくてがちがちの地面なのが分かった。

「あんまし堅いから、耕すのあきらめたんですわ。わっはっは」

「そうでしたか。じゃ、安心して通らせてもらいます」

「じゃ、お気をつけて、軍人さん」

「ありがとう、もと兵隊さん」

　僕はおっさんに別れを告げると、トラックに戻った。

「じゃ、ウイリアムズ君、行こうかぁ～～。慎重に頼むよ」

「イーェッサ！」　

　だから、キミは堅くならないでって。

　　　　　　　３

　ああ、寝そびれた。

　眠いけど、眠れない。目が冴えてしまったなぁ。

　今日は空がヤケに騒がしくて、一度目が醒めたら気になっちゃって。

　もう、いつになく飛行機がウジャウジャ飛んでる。

　後ろを見ると、ロンドンの方で沢山火の手が上がっていて大変そうだ。

　しばらくすると、トラックは森を通る道に入った。

　これはいい隠れ蓑だ。今のうちに、敵さんがいなくなるといいな。

　――おや？

「ウイリアムズ君、ちょっと止まって」

「イエッサ」

「あれ、何か道ばたの木にひっかかってるね」

「イエッサ」

「ちょっと、降りてしらべに行こうか」

「イエッサ」

　アホか、それともオウムか、こいつは。　

「おい、どうした。なにをそう堅くなってるのさ？」

「クソが漏れそうであります！！」

「さっさとしてこ～～～～～い！」

　あ、あはははは。

　ウイリアムズが『さっぱりした顔』をして森の中から戻って来たところで、改めて道ばたの木にぶら下がっている「もの」の所に歩いて近づいてみた。

　うむ、やっぱり、落下傘で降りて来た兵隊さんだね。

　ドイツ人かもしれないから、慎重に近寄ってみる。

「おーい、たすけてくれー」

　兵隊さんは、こっちに気がついて声を上げて来た。

　どう聞いてもイギリス人の英語。よく見りゃ落下傘も我が空軍のガラだった。

「おーい、どうしたー？」

「見ての通りだぁ！降りるに降りれねー！」

　彼の足の高さまで、目測で一二フィートくらいかな。ヒモ切って降りたら、死ぬかもしれん。せっかく助かったのに、そら嫌だわな。　

「チョーッと待ってろぉ」

　僕は、ウイリアムズにトラックを持ってくるように指示した。

　トラックはでっかいから、下に持っていってやれば幌にでも降りれると思う。

　で、そのトラックは、ウイリアムズの運転ですぐに現れた。

　そして、上手に道の端によせ、兵隊さんの真下についた。

『どさっ』

　下からじゃよくわからないけど、丈夫な幌は兵隊さんをソフトに受け止めたらしい。上から「助かった～」という声がしている。

　どうも、怪我とかは全くないらしく、ごそごそと自分で降りて来た。

　おっと、彼は兵隊さんじゃなかった、少尉さんだった。

「お？　大佐どの、なんでこんな所に」

　少尉さんは僕の顔を見るなり、敬礼しながら聞いて来た。

「ホラ、飛行場で、二、三日前に『ショック』について聞いた……」

「ん？　ああ、ハリス少尉か。ススだらけで分からなかった。あと、あれは『ショーキ』ね」

「しょ、しょっけ、ショーケィ、ま、いいや。とりあえず、ジミーでいいです」

　ジミーは袖で顔を拭いている。

「ところで、さっき道ばたにハリケーンが落ちてたが、キミのかな？」

「どうでしょう。今日は、ハリケーンもメッサーもそこら中に落ちてますから」

　上が五月蝿いと思ったら、そんなに激しい戦闘だったのか。

　そう思ってたら、頭のすぐ上をフォッケが火を噴きながら通り過ぎた。

　直後、森の中に『どーん』という音とともに火柱が上がった。

「また墜ちたか」

　ジミーはぼそっと言った。

「基地のほうは大変そうだ。早くエンジンを届けないと」

「積み荷はエンジンですか？」

　あ、言っちゃった。

「内緒だよ。なぜか知らんけど。そうだ、基地まで乗っていきな」

「あ、ありがとうございます、大佐」

「隣の基地だけど、まぁ、移動用の飛行機くらいなら手配するよ」

　　　　　　　４

　あ、暑い――。

　ただでさえ暑い所に、一人増えてさらに暑い。

　ジミーはジミーで、涼しい顔をして鼻歌を歌ってるけど。若いっていいね～。

　こんなことなら、ロールスロイスで送ってもらえば良かった。少なくとも、寝れるしなあ。

　いやいや、軍人がこれじゃいかん。

　ま、もうすぐ目的地だからいいけどさ。

「ところで、大佐。なんでまた、わざわざ大佐が付きっきりで運んでるんですか」

「知らん。知ってても言えないよ～」

　途中で、「ジミーが無事だ」って基地に無線を入れようとしたけど、つながらなかった。大丈夫かいな。

　基地につく頃、空の方はやや落ち着いて来たようで、だいぶ飛んでる飛行機も減っていた。

　フェンスの外から見ても、滑走路は開いてる穴と塞いだ穴だらけ。

　戦闘機は、使えるスペースをどうにか巧く使って、離着陸をしている。

　さて、やっとゲートの前に着いた。

「テイラー大佐だ。荷物を届けに来た」

　僕が番兵に言うと、番兵は「お待ちください」と詰め所の方に走っていった。

　ちょっと待つと、代わりに上司らしき男がやって来た。階級は大尉だ。

「私が運転を代わりますので、大佐以外は降りてください」

　大尉は敬礼するなりそう言った。

「ん～？なんかありそうだね。ハリス少尉、ウイリアムズ一等兵、降りて」

　二人は「イエス、サー」と降りた。釈然とはして無いけど。

「ご苦労さん。そうそう、こっちの少尉は、ハリケーンのパイロットだから、所属の基地に連絡しておいてくれ。落下傘降下してたのを拾って来た」

「わかりました。手配しておきます。それと、ウイリアムズ一等兵、運転ご苦労。案内に従い、食事をとって休憩室で待機してくれ」

　大尉は、兵を一人呼び、案内役につけた。

　そして、トラックに乗って来た。

「お手数をおかけします。ちょっと機密事項があるので」

「まあ、そうだろね」

　トラックは、大尉の運転で格納庫の一つに移動した。

　日本軍が間借りしているところだ。

　ようやく、本当の目的地。

　はて？　そういや、ロールスロイスのエンジンで何をするのだろう。

　トラックごと格納庫に入ると、何やら日英の偉そうな人が出て来た。

　イギリス人は、ギブソン空軍中将。日本人は、とりあえず、偉そうな階級章がついてる。

　僕は、先にトラックを降り、書類を持って二人に近づいた。

　さしあたり、敬礼。

「テイラー大佐であります。輸送任務完了しました」

「ご苦労。こちらは日本から来た笹館中将だ」

「よろしく。大日本帝国空軍の笹館です」

　おお、こちらも中将。しかしまぁ、なんとも見事な英語だ。それに引き換え、言いにくい名前だなぁ。サーダーサデー、ちがう、サテサーテ？　うむむ。

「と、言うわけで、大佐は今日からここに転属だ」

「へ？」

　お、思わす「す」のまま聞き返してしまった。

「へ、じゃない。これから、新しく設置された『日英共同実験隊』の資材調達を指揮してもらう。こちらの笹館中将の下で」

「今までの仕事は？」

「あっちの仕事は、代わりがいくらでもいる。よろしいかね」

「い、イエッサー」

　ああ、さっきのウイリアムズ君みたいに堅くなってるなぁ。

「じゃ、テイラー大佐、さっそくだけど――おや？」

　ありゃ、急に目の前が横倒しになった、

　なんだ、僕が倒れたんだね～。

　意識はかなぁ～～り遠い。

　なんか、むこうにエンジンが無いショーキが置いてあるなぁ、あはは出来損ないだ。イヤきっと夢、ゆめ、ばくばく、ば……。

　　　　　　　５

「お、気がついた」

「あれ？　ジミー。ここは、医務室か？」

「そうです。いきなり倒れたんで、担ぎ込まれたそうです」

　気がつくと、僕は基地の医務室にいた。

「どれだけ伸びてたんだ？」

「丸二日。ドクターは、ただの過労だ、って言ってました」

「ああ、そう。ところで、なんで君がここに？」

「いろいろあるけど、機体を失ったついでに、配属されちまいました」

　あはは、えーかげんだな～。

　そこに、ヒゲ面ハゲ頭の爺さんが現れた。ドクターのようだ。

「気がついたみたいじゃね。サーサデティ中将の許可はもらってるから、後一日寝ててくだされ」

　はぁ。なんか優遇されてるなぁ。

「さて、新しい機体が出来たみたいだから、ちょっとテスト飛行に行ってきます。そうそう、俺中尉に昇進してテストパイロットに配属されました」

「ほ～。ジミー、よかったね」

「これからもよろしく、准将」

「え？僕も昇進？」

「だ、そうです。今までの働きが認められたってね」

　ほぉ～～～。

　僕ってそんなに有能なのかねえ？　

　ありゃ、また眠くなって来た。あ、でも腹減ったな。

「ところで、ドクター。め、めそ、じゃない飯、めし」

　なんか、目の前にオレンヂが見える、ほぁ～夢かなぁ～～。

　翌日、テイラー『准将』は元気に正式な事例を受け取った。

　なお、後にこの実験隊は、数々の名機と迷機を生み出し、歴史に名を残すことになる。