遣欧艦隊奮戦記

バトル・オブ・ブリテン

第二幕 零戦見参！

　今日は三回も墜とされた。

　まったく、敵じゃなくてよかったと思う。

　俺はジミー。英国空軍の戦闘機乗りだ。

　だが、大陸の反対側にある、日本から来た戦闘機との演習でこっぴどくやられた。いちおう、ハリケーン乗りのエースなんだぜ。

　ドーバーの向こうからドイツ軍の航空隊が大量に飛んでくるようになって、ひと月。日本から援軍がやって来たのは、つい数日前だ。

　何隻かのの空母に便乗した海軍部隊と、輸送船に乗ってきた陸軍部隊。

　海軍は空母ごとここに居座るつもりらしく、いろいろ資材とかの陸揚げもしているそうだ。

　既に空母艦載機部隊は実戦訓練にはいっているのだが、それがめっぽう強いのさ。

　タイプゼロとかいうあの戦闘機ときたら、いつの間にかバックについてやがる。俺の小隊はなす術もなくやられちまった。

「よう、ジミー。こっぴどくやられたな」

　滑走路の隅っこでふて腐れていると、別の小隊のピーターが声をかけて来た。

　こいつはこいつでエース。でも、星の数は俺より一個少ない。

「なんだ、お前はやっつけたのか？」

「ああ、やったさ。一撃離脱がばっちり決まった」

　といいながらも、ピーターは肩をすくめてみせた。

「一回だけ、な。あとは、ジミーと一緒でぼろ負けさ」

　上空からの一撃離脱。

　今のところ、ゼロに勝つ方法はそれだけだ。悔しいが、相手もそれは知っていて、なかなかうまくはいかねえ。俺だって、試してみたんだ。

「ところでジミー、さっきスピットの新型がゼロとやり合ってたんだがな」

　スピットというのはスピットファイアのことだ。俺たちのハリケーンより新しく、ワンランク高性能な機体。新型（V型だったかな）は、パワーもあってすばらしい出来だというふれこみと聞いている。

「へえ、どうなってた？」

「いいところまで言ったが、惜しくも落とされてた」

「はぁ、悔しいな。パイロットが良ければ、きっと勝てたな」

「と、思うだろ？　降りて来てびっくりだよ。スピットは『鬼教官』ワトソン少尉たちさ」

「う――」

　声もでねえな。

　ワトソン少尉は俺たちはすげえ厳しかったが、そのウデときたら凄いのさ。少尉が鷹なら、俺なんか精々ハトかカモメだ。

　二人でグチの交換をしてると、いきなり後ろに人影が現れた。

「コラ、お前ら。そこで何している」

「はっ！」「ははっ」

　帽子を深くかぶっていて誰か分からないが、俺とピーターはあわてて敬礼をした。階級は俺より上。

「エースが二人そろって、何をしておる」

　なんと、件のワトソン少尉だった。普通はここで（よくわからんが）大目玉を食らうのだが「俺も混ぜてくれ」と言って来た。

「お前ら、日本のタイプゼロ、どう思う？」　　

「手も足もでませんでした、サー」

「おいおいジミー、お前らももう少尉なんだから、サーはいいよ。俺は中尉になったがな」

　おっと、訂正。昇進したんだ。

「おちこむなよ。現行のハリケーンじゃ何してもダメさ。見てたと思うが、俺もやられた。相手も教官クラスだったようでな、まぁ、要はウデが一緒なら勝てねえのさ。なぁ、ピーター」

「私もそう思います。敵でなくてよかったと思います」

　そう、敵じゃないのさ。悔しいにゃ変わらないが。

「見た目に、華奢でたいした事なさそうな飛行機なんだがなぁ」

　俺はそう呟いて、飛行場を間借りしているゼロ部隊の方を眺めた。

「見かけによらねえもんだ」

　ワトソン『中尉』も同じブツを眺めている。

『ウォーーーーン！　ウォーーーーン！』

　と、その時、サイレンがけたたましくなり始めた。

「敵機襲来！スクランブル！スクランブル！」

　倉庫の方で飛行長が拡声器片手に叫んでいる。

　おお、ゼロが先に発進している。

　「舞い上がる」という言葉がぴったりくるような、優雅な飛び立ち方だ。　

　さて、俺たちも出番だ。

　今度の相手はドイツのメッサーさ。負けるわけにはいかねえ。

　ウデがなるぜ。ついでに、お手並み拝見といこうじゃないか。

1940英国派遣部隊

　零戦二一型　栄一二型（離昇1250馬力）　最大速度300ノット（556km/h）

　武装；20mm機銃x2　7.7mm機銃x2

　ここに見参！