私と、ご主人さまと。

＃０４

「……で、だ。わざわざこんな寂れた店にくるほどの用件ってのぁ？」

　どかっと荒々しく椅子に腰掛けるなり、アーガスさんが向かい合ったご主人さまに問う。言葉に棘しかないような気がするけど、実は根に持つタイプなのかな……？

　意外だ……なんて失礼ながらも頭の中でごにょごにょ考えていたら。

「洋服屋に来る用なんて一つしかないでしょうに」

「……相変わらずいちいち鼻に付く言い方する野郎だな」

「ほら、そうやってすぐ細かいこと気にするからハゲるんだよ、アーガスは」

「だからこれはハゲてんじゃねぇよ！　何回突っ込ませる気だお前は！」

　その横では、先程と似たようなやりとりが交わされていて。

　おそらくこれが二人の会話における平常運転なのだろう。傍から見ていると、なんとなくそんな空気感が伝わってきた。

　遠慮せず言いたいことが言い合える。我慢せず自分らしく振る舞える。きっとそれはとても素敵なことで、私のよく知る一方通行しかなかった世界とは正反対で。

　――新鮮。

　そんな単語が頭の端っこに浮かんだ刹那、自分の口元がほんのわずか、動いたような気がした。しかし、心の芯まで染み付いてしまった暗く黒い経験が、いけないと頭の中で警報を鳴らしてきて。

　だから、慌てて口元を引き締めた。

「ふむ……」

　ご主人さまに向けていた瞳を隣の私へ移したかと思うと、顎に手を添えながら意味深に頷いたアーガスさん。

　そのままじーっと凝視され、思わずたじろぐ。

「あ、あの……？」

「アーガス、ヴィオラちゃんがいくら可愛くてもさすがに年の差は考えよう」

「違ぇよバカ……」

　ふざけた声音に盛大なため息を返した後、アーガスさんはやれやれとばかりに何度か首を回しつつ。それでいて、少しだけ恥ずかしそうにもしつつ。

「……で、なんだ。今回は嬢ちゃん用の服を作ってやりゃいいのか？」

　強面の店主さんは、事実上の承諾を口にしてくれた。私、これといって何もしてないのに、いいのかな。……作ってもらっても、いいのかな。

　だが、ご主人さまはこうなることを見越していたらしく、にやついた顔でぱちぱちと芝居めいた拍手を打っている。

「いやぁ、やっぱり持つべきものは心からの友だね、うんうん」

「心にもねぇこと言うんじゃねぇ。反吐が出る」

　結果、無言で戸惑う私だけが蚊帳の外。まさしく置いてけぼりだった。

　ただ、そんな状況下でも、お礼は言わなきゃと喉の奥からなんとか声を絞り出す。

「あ、ありがとうございます……っ」

「……礼なんぞ別にいい。それが俺の仕事だからな」

「その仕事はやたら選ぶくせにね。そのせいでいつも閑古鳥が鳴いてるのにね」

「いちいちうるっせぇなぁ……」

　床を蹴り飛ばすようにして椅子から立ち上がると、アーガスさんはカウンターのさらに奥、その先の扉をくいと親指で指差した。

「んじゃ、色々準備してくっから、ちっと待っててくれ」

「へいほーい」

「……お前に言ったんじゃなくて、嬢ちゃんに言ったんだが」

「あ、は、はいっ。大人しく待ってます……」

「んな姿勢よく待ってろだなんて誰も言ってねぇよ。もっと気楽にしてろ」

　ぴしっと居住まいを正しながら答えると、ふんと鼻で笑った後、アーガスさんは扉の向こう側へ消えていった。

　誰かを待つ時は、何があっても直立不動。相手にしか発言権や行動権はなく、こちらに許されているのは、相手の一挙手一投足に全神経を研ぎ澄ますことのみ。

　そんな礼儀だけを身体と心にひたすら刻み込まれてきたから、私を取り巻く今の世界は、どうにも慣れないことばかりだ。

　なんて調子で、心の着地点を見つけられずにいると。

「あいつはね、やる価値もないと判断した仕事は絶対に引き受けないんだよ。たとえどんなに大金を積まれても……ね」

　不意に、どこか愚痴めいた呟きが耳に届いた。

　思わず顔を向けると、ご主人さまがくすりと微笑む。

「……そういう意味じゃ、あいつも好き勝手に生きてる人間なんだけど。でも、君が知ってる好き勝手とは全然違うでしょ？」

　見透かしたような微笑に、私はこくりと首を縦に振ってしまう。

　時には飼い殺すための甘い毒を含んだ飴を与えられ、時には理不尽な理由でひたすら苦痛だけを与えられ。

　好き勝手に生きるとは、つまり、そういうことなのだと。この無機質な機械都市においては、縛られるもののない自由など、所詮は暴虐と嗜虐の象徴でしかないと。

　虐げられる側の人間なら、みんな揃って似たようなことを思っていた。

　だから。

「……こんな好き勝手があるなんて、知らなかったです」

「ま、仕方ないさ。誰だって自分が見聞きしたことしか知らないわけだし」

　ごもっともで……。

　イメージの限界と、実際に見聞きしたリアル。その差に目を奪われてしまった入り口での一幕を思い出しつつ。

　と、そこで独白と入れ替わるように、奥の扉が開く。

「すまねぇ、待たせた」

　戻ってきたアーガスさんは、様々な道具らしきものをカウンターの上に放り散らかしていく。

　釣られ見ていけば、色も大きさもそれぞれ違うペンや、何も書かれていない真っ白な紙。傍らにどさりと積まれた本の背表紙には、カタログやらデザインやらといった文字列。

「……これってマジも大マジな時にしかやらないやつじゃん」

「なぁに、ただのサービスよ」

「僕が頼んだ時は一度もこんなサービス受けられなかったんですがそれは」

「てめぇが言ったとおり仕事は選ぶ主義だからな」

「……ぐう」

　してやったりと言いたげに歯を見せ笑ったアーガスさん。歯がみするご主人さまもご主人さまで、まさか自分が言いくるめられるとは思ってもいなかったのだろう。

　意外だ……なんて失礼ながらも言葉にはせず口元をむずつかせていたら。

「……えっと、やっぱり顔に何かついてますか？」

　二人は、何故かじっと私を見つめていて。

「ああ、いや……」

「うん。ついてるよ」

　そうして、アーガスさんの言葉を継ぐように。あるいは、鳴り響く警報を言葉で遮るように、ご主人さまは。

「ただ……それは、絶対に取っちゃダメなものなんだ」

「絶対に、取っちゃダメなもの……」

　――込み上げてくる悲しさを必死で抑えているような声で。

「そのことを、ずっと覚えていてほしい。もう二度と忘れないでほしい。今、ヴィオラちゃんの口にある違和感の作り方は、とても大切なことだから」

「とても、大切な、こと……」

　反芻しながら、私はそっと胸に手を押し当てた。

　暗くて黒い海の底。積もりに積もった汚泥の下。そこには、生きていくために何よりも邪魔で、一番必要のなかった『私』が今も朽ち果てている。

　きっと、その『私』なら。

　自己表現すらおぼつかない、今の私じゃなかったなら。

　だけど、そんな仮定をしたところで、所詮はないものねだりだ。一度でも手放してしまったものは、いずれ取り戻すことができたとしても、以前と同じ状態で戻ってくることはない。

　傷のついた中古は、傷のついていない新品には戻らない。

　二度と、戻ってはくれない。

　ただ、それでも。

　それを、わかってはいても。

「……はい」

　今の私でいることをダメだと言ってくれた、この人ならと。

　正反対の世界へと私を引き上げてくれた、ご主人さまならと。

　噛み締めるように、拙い復唱をして。

　頭の中で響く『いけない』を、今度は、はっきりと無視して。

　私は、再び。

「ずっと覚えておきます。もう二度と忘れません」

　口のあたりに、とても大切な違和感を作りながら。