第10話
「え？」
「え？」
ハモった。ものの見事にハモった。全く正反対な性格だと言われる僕と秀介だが、時折こうしてシンクロする時がある。『やっぱり兄弟だね』などと周囲の人間は言ってくれるが、当事者としては気まずいことこの上ない。
「真似するなよ！」
「お前こそ、弟のくせに！」
「今更兄貴面すんな！」
「うわっ、馬鹿、包丁を振り回すな！」
ドクターは苦笑し、リナはきゃはは、と無邪気な声を上げた。
って、あれ？
「あっ……」
「笑……った……」
先ほどまでも微笑んではいたが、リナがこんな屈託のない笑顔を見せてくれたのは初めてだった。いや、僕は今来たばかりだから、見たことがないのは仕方ない。しかし、秀介もまた驚いているところからすると、リナがこんな感情を顕わにしたのは初めてらしい。
お互い、彼女の笑顔に赤面してしまったのを知るのは、少し経ってからのことだ。
「そうそう、お二人さん」
そんな僕らの心境を知ってか知らずか、ドクターが小ぶりの瓶を片手にやってきた。
「毎日毎日、作戦会議だ実戦だと、物騒なことばかりで疲れてるんじゃないか？ こいつで一杯やってくれよ」
「ああ、どうも……。ってこれテキーラじゃないですかっ！」
相手が年上でなければ、手刀でツッコミを入れているところだ。
「おっと、兄貴、酒か？ 早速空けようぜ！」
「馬鹿！ お前は未成年だろ！」
「何を今さら……」
秀介はふん、と鼻を鳴らして肩を竦めてみせた。
「ああ、待った待った！ ここは監視カメラがついてるからな、恵介くんの部屋で飲んでくれ。監視は緩いんだろう？」
「そういう問題じゃないです！！ あなたドクターでしょう！？」
「ドクターなんてほど大したもんじゃないですがね」
「あ……！」
絶句している僕の腕を取るようにして、秀介は病室から出ていこうとしている。
プシュッ、と音がしてドアがスライドする。
観念した僕が諦めながらに目を上げると――。
「……！」
僕は再び息を飲んだ。
リナが、はにかみながら小さく手を振っていたのだ。その姿は、秀介には見えていない。僕だけに与えられた光景だ。その姿は、とても可憐で愛らしかった。そんな所作をリナが見せてくれた。
「……」
「どうしたんだよ、兄貴？」
「え？ ああ、何でもない」
と言ってはみたが、リナが『僕だけに』手を振ってくれたのは紛れもない事実だ。これは僕だけの宝石だ。僕だけの秘密だ。
それから先は、僕は素直に秀介に連行されていった。
※
「あー、やっぱ兄貴の部屋は居心地がいいな！ 全く羨ましいぜ、専属研究員ってだけで、こんなに待遇って違うもんなんだな……」
僕からパスカードをひったくった秀介は、無遠慮に僕の部屋に上がり込んだ。
居心地がいい、と言われても、ベッドの掛け布団は乱れているし、その反対側の壁際にあるデスクには、最新の報告書やら科学雑誌が散らばっている。床には先月号や先々月号が無造作に投げ出されており、お世辞にも整頓されているとは言えない状況だ。
全く、こんな部屋と比較して『居心地がいい』とは、一体秀介の部屋はどうなっていることやら。
「監視カメラの増設なんてされてないよな？」
「ああ。僕が知る限りではね」
「よっしゃ！」
すると秀介は、止めに入る間を与えずに瓶のキャップを捻り、
「おいおいおいおい！！」
まるでジュースでも飲むかのようにテキーラに口をつけた。確か、度数は四十パーセントほど。成人した僕でも、割らなければ到底飲める度数ではない。
「っ、あー……」
一口ほど飲んで、瞬は酒臭い息を吐いた。
『二十歳すぎなのに飲めないのかよ！』と言われるのは目に見えていたし、癪だったので、僕もしぶしぶ冷蔵庫からサイダーとグラスを取り出し、半分くらいで割って飲んだ。
うへぇ、やっぱり強いや……。
その時、といっても偶然だろうが、何故か先ほどのリナの笑顔を思い出した。小さく手を振ってくれたという事実を、どうして僕は『宝石』のように思ったのだろう？ そもそも、僕は彼女をどう思っているのだろう？ もしかすると……。
「おい兄貴、さっきから顔が赤いぜ？」
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