「おお……」

　城の中はやはり豪奢で、俺には眩しいくらいに輝いていた。ファンタジー映画に出てくる城そのままの光景が目の前には広がっている。

　あまりキョロキョロするのはよくないと思っていても、俺はキョロキョロしてしまう。事実そうなのだから否定はできないが、これでは田舎者丸出しである。

　しばし歩けば謁見の間に辿り着く。豪華な扉が開かれれば、そこには広い空間がある。

　ズラリと両側面に騎士が並び、正面には玉座がある。

　玉座にどっしりと腰を落ち着かせているのは当然、この国の王であった。

　歳のほどは中年。五十を超えた程度と見るべきか。髭を蓄えているその顔は途轍もなく威厳があった。

　雑に言えば、オーラがヤバい。

　これが国王。この国のトップ。

　騎士が添えられた道を委縮しながら進む。そして、玉座のすぐそばまで来る。

　玉座に座る国王は少し高い所から俺を見下ろしていた。

「アスト・タカミネ。珍しい名前だな」

　国王の第一声はそれであった。

「移民なもので」と俺は答えておく。

「私は国王だぞ。もう少し丁寧な発言をしてもよいのではないか？」

「充分礼儀正しくしているつもりですよ。ちゃんと敬語使っていますし」

「君は自覚すべきだ。私が今ここで騎士に命令を出せば、それだけで君の首は飛ぶ」

　こちとら一度死んでいる身なのだ。それに女神曰く俺の寿命は八十九歳。ならば、死に対して恐怖を抱くにはまだ早い。

「飛ばせるものならどうぞご勝手にしてください。王様」

「はははっ」と国王は声高らかに笑う。「これは面白い。肝はかなり座っていると見るべきかな。リーゼロッテから聞いていた通りだ」

　王女は国王に何を話したんだよ。

「我が娘、リーゼロッテ曰く、君は有能な人間らしい。娘より話は聞いているだろうが、改めて君に頼む。我が国のためにその手腕を揮ってくれるかね？　アスト・タカミネ」

「そのつもりだからこうやってここにやって来たんです。答えるまでもない」

「受諾する、ということでいいかな？」

「はい」

「ようこそ。我が城へ。私は君を歓迎するよ」

「それはどうもありがとうございます」

「では、早速、ここでの君の役割を任命しよう」

　役職が貰えるらしい。

「ローデンバルト王国、国王、ヴィクトル・ルートヴィヒ・フォン・ローデンバルトの名において命ず。アスト・タカミネ。貴公には騎士の爵位を授ける。そして、君には王室家庭教師として娘の勉学の手助けをして欲しい」

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