遣欧艦隊奮戦記・外伝～短編集～

南海のいきのこり ～19xx年 夏～

――んあ～？

　なんだこの波の音は。

　やれやれ、すっかり眠ってしまった。

　目を開けてみる。

　俺の乗ったボートには、十人ほどの仲間達や、仲間だったモノが乗っていた。

　「仲間だったモノ」ちゅーのは、アレだ。死体だ、死体。

　生きてる連中も、体力使いたくないから、葬る作業は後回しにしてるのさ。

　南海の熱い日差しにじりじり焼かれ、かなり参って来た。

　食い物も、飲み水もろくにありゃしないんだから。

　北の海で凍えるのと、どっちがマシなのか。

　何時間前か、何日前かどうでもよくなっちまったが、おれたちは戦時急造の護衛艦『榎七号』の乗組員だった。

　だった、ってのはまぁ、沈んじまったのさ。潜水艦にやられて。　

　本当なら、俺たちが潜水艦を退治する側なんだが、してやれらたんだよ。チクショウ。

　ま、しょぼいフネだったけどな。普通、駆逐艦でも一隻ごとに「松」や「楓」、「不知火」なんて名前が付けられてるのに、俺たちのは「榎」型の七番艦で「榎七号」。同型艦はみんな「榎」だ。

　みんな並んだ時は、やれ「榎林」だ「ホダ木にはえたエノキダケ」だなんて、自嘲しあってたっけな。

　で、その「榎七号」で生き残ったのは、ボートに飛び乗った俺たちだけ。

　いや、他のボートを降ろすことに成功した奴もいるのかもしれないが、はぐれちまったのかな。どうなったことやら。

　せっかく乗って来た仲間も、すぐに怪我がもとで何人か死んじまった。

　はじめの頃は、寺の三男坊だという若い兵がお経を唱えて、手を合わせた後に海に葬っていた。だけど、だんだん皆バテてきて、それすらしなくなった。

　生きてる奴も、死んでるみたいだ。

　ああ、俺もか。

――ん～～水？　風？

　なんか、雲行きがあやしい。

　と、思ったら、南海名物スコールだ！

　最初は生きてる皆で、やれ飲み水の確保だ、やれ水浴びだと騒いでいたが、すぐにそれどころではなくなった。

　日本の夕立ちが「バケツを引っくり返した」ものなら、こいつは「琵琶湖を引っくり返した」ような凄まじさだ。うっかりしてたら、こんなボートなんか浸水して、みんな共倒れになっちまう！

　動ける奴は総出で、使えそうなもの、バケツやオールや自分の手でかき出しにかかった。

　そのスコールは、まぁスコールだけにすぐに止んだ。

　これで飲み水には困らなくなった（船底にたっぷり残ってる）が、体力をだいぶ使ってしまった。

　まったく、しんどいな。

　あれ？

　イチニイサン……三人足りない。

　死んでた奴は、流されるか振り落とされちまったのかな。

　でも、死んでたのは二人のはず。あと一人は、だれだ？

――どぼん

　ぬばっ、落ちた！

　俺としたことが、うとうとしてるうちに、船縁から海に落ちちまった。

「おーい、助けてくれい！」

　助けを求めるが、呼べど叫べど、返ってくるのは冷たい目線だけ。

　いや、この目線には生暖かさすら感じる。

　くそっ！

　だめだ、みんな助ける余裕なんて無いんだ。

　船に向かって必死に泳ぐが、体が動かない。いかん、さっきのスコールで体力使い果たしている。

　このまま溺れるのは、いやだぁ～ああ……あ！？

　なんだ、この丸いのは。

　どう見ても、機雷だ。こんなの俺は嫌いだ。

　ダジャレを考えてる場合じゃない！

「機雷だあ、機雷が浮いてるぞ！　助けて……うわぁ～～」

　さっきまでぐったりしていた連中が、急に起き上がってオールを持ち、必死に逃げはじめた。

　おいおい、どんどん遠ざかって行くじゃねえか。お～～い！

　なんてこった。

　さっきまで乗ってたボートが、遠ざかり、波間に消えて行く。

　しかし、まあるい機雷だけが俺の傍でぷかぷか浮いてやがる。

　だめ、やめっ、しっしっ！

　こっちに来るな、来るなってばぁ～～～～～

「ぬぁ～あああ！」

「どうしたの、おじいちゃん？　汗だくだよ」

　ありゃ？

　小さな女の子が、首を傾げてこっちを見てる。

　そういや、自分の孫じゃないか。

　ああやれやれ。縁側で昼寝してたんだ。

「ごめんごめん。暑かったからねえ」

　俺はそう言って、孫を抱きかかえた。

「おじいちゃん、あついよー」

　孫はひょいと手を離れて降りてしまった。あはは、暑苦しいし汗臭いわな。

　あの時は、恐怖で吹き出した「冷や汗」で汗だくになったっけ。

　ついでにションベン漏らした。誰にも内緒だが。

　結局、あの機雷はダミーの浮きで、それに捕まって俺は助かった。

　ボートの連中は……

　本物の機雷に触れてばらばらになっちまったらしい。助けてくれた商船の船員さんに後から聞いた話だが。

　何の因果か俺は、生きてる。

　生きてるから、孫がいる。皮肉なことだが。

　さて、孫に冷たいものでも出してやるか。

　俺は立ち上がり、風呂場に向かう。

　ふたを開けると、冷たい水の中にはでっかい西瓜がぷかぷかと。

　なんだ、これじゃ機雷だ。