遣欧艦隊奮戦記・外伝～短編集～

震電の飛んだ日 ～1945・2～

「なー斉藤、最近雲ゆきあやしいよな。」

「そうか？どう見ても快晴だがなぁ。」

「そうじゃねえよ。またドンパチが始まりそうだってことさ」

「ああ、そうだなあ。アメさん、力余っちゃってるからなあ」

　1945年初頭。

　九州飛行機のテスト飛行場の片隅で、日野と斉藤が弁当を喰っていた。

　二人は、推進式の高速迎撃機「震電」の開発員だったのだが、つい先程、それが中止になったと言う報告を聞き、途方にくれていた。

「くやしいよなぁ。いくら、三菱の雷電が時速700キロ突破成功したからって」

「仕方ねえ。こちとら、離着陸がしにくかったり、速度が思う程あがらなかったり、あげくに機銃積んだら、頭が重くてヨタついたり。ボツにもなるわい」

「それでも、720キロ出たんだが・・」

「陸さんのジェット『火龍』は770でとるわい！」

　日野はそう言って資料に目を通すと、さらにがっくりしてしまった。

“制式採用『雷電』四三型”

　金星七型ニ四三○馬力搭載　最大速度七三ニkm/時

　主要装備：ニ○mm機関砲4門　自動空戦フラップ

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――云々。

　おもわず、二人は「はあ」と白いため息をついた。

「あ～寒みー。天気はいいが、外で弁当喰うにゃちと寒いわ」

　と、日野が社屋にもどろうとすると、「キーン」とかん高い音が頭上から聞こえて来た。

「あれは……？　英国のミーティアだなあ。なんでこんなところにおるんだ」

　斉藤が見上げてみると、どうも様子がおかしい。

　社屋からは、わらわらと人がでてきた。

「おい、貴様らも、バケツもってこい！　おっと、斉藤。貴様、英語できたな。ちょっと管制室いって手伝ってやれ。」

　あわてて管制室に駆け込むと、係員が下手糞な英語でじたばたしていた。

「びーけあふぉ！足・・えーと・・ふーと！ふーと！」

『Hood?.....Right.I'll open canopy for escape（フード？...ああ。脱出するのにキャノピー開けとくわー）』

　斉藤は思わず「ぶ」っと吹き出してしまった。

「ちょっとかせや！」

　斉藤は無線機をふんだくると、流暢な英語でパイロットを案内した。

　ミーティアはエンジンが片方停止しており、主脚も片足しかでていない。パイロットは、このさい両足を畳んで胴体着陸を試みるということだ。

　ズザザザァーーーー　

「お見事！」と、管制室の誰かが言った。

　機体はそれなりに損傷したものの、火災も無く、パイロットは誰かさんのおかげで開けてあったフードから救出された。

　翌日、日野と斉藤は主任に呼び出された。

「例のミーティア、機体はもう飛べたものでは無いが、エンジンが片方無事だ。外して、震電の試作機につっこんでみてくれ」

　無茶な話である。

　しかし、金も時間もそれなりに出すから『やれ』という業務命令だった。

　レシプロ『震電』がボツになってしまい、下請けと一部民間機の仕事だけになってしまったので、会社としては必死である。なりふり構わず、とにかく『やれ』と。

　二人ともそれは分っている。無茶とわかりつつ、了承した。

　そして、もがくこと四十と三日……二月二十三日。

　なんとか飛べそうなものが出来上がった。

　飛行機大好きな二人をはじめとする、現場チームの徹夜つづきの努力の成果だ。

「東京の柴田だか芝中だかとか、宇都宮の中島やらその子会社の電気屋まで来てるぞ」

　斉藤は、遠く関東から集まってきた技術者たちの顔ぶれを見て驚いている。

「ははっ、みんな好きなんだよ。ほら、出てきた」

　テスト機は、少しだけ暖かくなった春空の下、整備員に滑走路へ押し出されて来た。

　少々クマができている技術者の目が、ぱっと輝く。

　見えてきた新しい「震電」は、一目にはプロペラの付け忘れにしか見えない。

　だが良く見ると、空気取り入れ口が広がり、主翼にある方向舵が下に大きく突き出ていたものを、上の方にかえた程度の変化だった。また、ペラが無くなったついでに、足を短くできたので、離着陸はし易くなったようだった。

「コンターク！」

　皆が心配そうに見守る中、そのテスト機に、始動用の電源を積んだトラックが横付けされ、エンジンに火が入れられた。

『ヒュイーーーッ！』

　始動、成功。エンジンのテストは、斉藤たちが済ませており、万全だ。

　出力を上げ、取りあえず地上滑走。

　問題無し。

　戻って来た機を一旦停め、再び一通り点検を行う。

　暫くして、再始動がかかり、今度は離陸のため、滑走路の端へ移動した。

　じっくりと滑走路を目一杯使い、そして……離陸成功。

「おー、飛んだ飛んだ！」

「ったりめーだ。飛ぶように作ったんだよ」

　翌ニ月二十四日。改めて『震電』開発にゴーサイン。

　　　　　　　　　中島九州精機製遠心式ジェットエンジン、ネ21の供給決定。

　三月二日。795km/hを記録。

　三月三日。日米開戦。

　ジェット戦闘機として制式採用された『震電』は、第三時大戦前半の主力迎撃機として、三三型まで改良を重ね活躍することになる。

　そして、後に大戦最強と言われる戦闘機『鬼風』は、この『震電』あってはじめて作られたといわれている。