Aster tataricus

Ⅴ‐①

　雅人と話すのが嫌で、僕は家を出た。歩くのは駅前の広場。コンビニが立ち並ぶ通り、裏路地のカフェ。僕は人通りの中を掻き分けて進んだ。自分がどこに行くのかも知らない。適当に本屋にでも寄って、本を買ってカフェで読もうか。時間を潰すくらい難しいことではないのだから。

「あれ」

　僕は歩を止めて通りの先を見た。

「あっ」

　僕は近くの植木に隠れた。咄嗟に隠れたのは、その相手がこっちに向かってきたから。さっき、散々話していた杏奈だった。

　彼女は真っ赤なスカートを履いて、真っ白なニットを着ていた。黒いタイツは脚のラインを強調している。羽織っているのはトレンチコート。もこもこ、ふわふわしたファーが首元に巻きついている。

　女の子らしい可愛いコーディネイト。

　ファッションに疎い僕の感想としてはそれぐらいだ。

「……？」

　何をしているんだろう。僕は彼女を目で追った。話しかければいいものを、こうやってこそこそ隠れて追っている。

　ああ、やっぱり僕って卑怯。

　彼女は通りの向こうでうろちょろしている。地面を見て首を傾げている様を見ると、何かを探しているように見える。

　何をしているんだろう。

「あっ」

　しまった。

　彼女と目があった。

「……颯太くん！」

「あっ、こんにちわ……？」

「なにしてるの？」

「……そっちこそ」

「え？」

「いや！　なんでもない！」

　手をぶんぶん振って否定する様は、彼女から見れば意味の分からないものだったろう。

「そ、それより、な、なにをしてたの？」

　僕がコソコソ隠れていたなんてことは気付かれたくなかった。彼女は真っ黒な瞳を泳がせて、一瞬だけ空を見た。

　僕はその顔を見てにっこり笑う。そして二回め。

「なにしてたの」

「……あっ、えっと……ちょっと物を落としちゃって」

　戸惑った顔も可愛い。

「なに落としたの？」

「……颯太くん、もしかして見てたの？」

　彼女は少し怪訝そうな顔をして、僕の顔を見つめた。そんな顔も可愛いと僕は思ったが、僕は内心焦っていた。顔にはおくびにも出さず、動揺を悟られないように。

　ああ、やっぱりバレてる。

「見てたよ」

　こういう時は素直に認めた方がいい。

「……」

　彼女の顔は少し青ざめている。そんな顔も可愛いと思っちゃう僕は狂っているのかな。

「大切なものなの？」

「……え。うん」

「一緒に探すよ」

「そんな、悪いよ」

「ううん。僕が探してあげたいんだ」

　顔を青ざめさせた彼女の、ファーでふわふわした首元に、僕は自分が着けていたマフラーを巻いた。そこだけ寒そうだったし、ファーが付いているとしても、真っ白な首元が露出していたからだ。

「寒いでしょ？」

「……あ、うん……ありがと」

　どうもいたしまして。

　僕はそう言って微笑んでから彼女に聞いた。

「どんなものを落としたの？」

「あ。自転車の鍵を落としちゃって。私、今日、自転車でここまで来たから」

「へぇ。家近くなんだ」

「なんで？」

「だって、ほら。そこに自転車の駐輪場があるでしょ。この駅ってここに一ヶ所とあとは改札の反対側にあるから、もしかしたらここに置いて歩いてたんじゃないのかなって。自転車で来たんなら、この駅の周辺に住んでるってことにならない……かな？」

　ちょっとベラベラ喋りすぎた。

　流石に引かれちゃうかも……、僕は恐る恐る彼女の顔を見る。彼女は真っ黒な瞳を僕に向けている。艶々と輝くような瞳。

「すごい」

「へ？」

「颯太くんって探偵さんみたい！　そんな少しのことから分かるんだ！」

「……あっ、いや、僕はそんな」

　ただ推測で言っただけなのだけど、彼女はとても感心して僕に敬意の念を送る。ああ良かった。僕がずっと君をストーカーして壁からずっと見ていたなんて疑惑は、もう彼女の頭から飛んで行ってしまっている。