前のエピソード――第１話　秘密

　ここはヤハギの家。ヤハギとクボも女子に渡すカタログを仕上げていた。

「しかしなんだな。何とかならなかったのかね」

　クボが写真をペラペラを扇のように仰いでいる。

「いいじゃないか。実際に話せばメッキなんて剥がれるんだし。女は男より鋭いからな」

　ヤハギが作業しながら答える。

　「女子に見せる写真を撮ってこい」

　男たちには難問だった。合コン用の写真など今まで撮ったことがない。

　ある者は髪を七三分けにして蝶ネクタイにスーツでまるで芸人だった。

　ある者は今は夏なのになぜか冬のスキーウェアを着込んでいた。理由が自分の持っている一番高い服だから。

　ある者は体育祭で走り抜けている姿だが、逆光で顔が写っていない。理由が自分が一番輝いている姿だから。

　その他にも変顔や顔が緊張しすぎて原型をとどめていない者。生徒手帳に貼った過去の自分の写真を持って来た者。ビキニパンツでダブルバイセップスのポージングをした者。剣道の面を被っている者。赤ん坊の頃の自分の写真。ペットの猫の写真。女装した者。目線に黒い棒を加工した者。リューピー君の生首。飼育しているコオロギ。鯖江産のメガネ。ソースカツ丼。越前がに。とにかく酷かった。

「本当に全員これでいいんだな？　」

　一応確認したが

「問題ない」

　なぜか誇らしげに言うので、時間もなかったので諦めた。

「終わったぞ！　」

　矢作が編集作業を終えてカタログを見返してみるが、とても合コン用には見えない。女子が笑ってくれることを祈るしかない。

「お疲れ〜」

　畳に寝転ぶ二人。

「シオヤはどうした？　」

「マツミヤと買い出しに行ってもらってるよ」

　あの会議の後、司会がヤハギ。アシスタントはマツミヤ。警備責任者がシオヤ。受付がクボとハルナになった。運営スタッフそれぞれの役割も決めてリハーサルも入念に行なっていた。文化祭前夜のような高揚感があった。

　二日後Ｔ高校、放課後の視聴覚室。音楽室から廊下を伝い吹奏楽部のライディーンの演奏が響いてくる。二年四組の男たちが集まっていた。今日は待ちに待ったＦ高校女子のカタログ公開日。二十人同時では見づらいので一グループ六〜七人で分けた。シオヤと矢作がボディーチェックを行う。撮影機材は持込厳禁だ。

「一応言っておくが不正行為をした者には退場してもらう。時間も限られているので、仲良くみるように。それではどうぞめくってください」

　代表して出席番号一番のイノウエが本に触れる。そこには素晴らしい光景が広がっていた。ある者は猫耳をつけて。ある者は清楚な感じで。あざとくポーズをとった者や遠くを眺めている者。片膝を抱えてパンツが見えそうな子もいた。蛍光ペンでイラストを入れたり、ラインを引いて「ここ重要♡」とクリクリした文字で注釈が入れてあった。

　甘ったるい、煌びやかな世界がそこにあった。男子は興奮して、ページを広げるたびに歓声をあげる。

　目を皿のようにして文字を読み、情報を頭に叩き込む童貞達。

「将来の恋人候補だからな、しっかり読めよ」

　その言葉にさらに真剣になる男達だった。