けものの国の

狐の章

01

　燃えさかる焔が口蓋を焼き、咽喉を焼き、肺腑を焼いて私を殺す。

　息を詰める本能を抑え、私は熱を孕む空気を大きく吸い込んで、苦しみ悶えた。

　走り出したいと暴れる脚を自ら縛り、掌には刃を突き立てた。

　これでいい。

　否、こうしなければならない。

　私は睫毛を焦がす焔に身を委ねる。

　私の身体は遠からずして煙と灰とに変わり、心は自由になって愛する家族のもとへと還ることができるだろう。

　慈しみ深い両親と快活な姉夫婦、そして穏やかでやさしかった最愛の夫は、もうだれもこの世にはいない。

　みんな殺されてしまった。

　私のせいで、あの残虐なる狐の王に殺されてしまった。

　私の暮らす村は貧しい。

　冬が長く土地が痩せているうえ、ぐるりを深い森に囲まれていて、人の往来が困難であるせいだ。

　生産からも運送からも取り残され、それでもかろうじて生き延びていられるのは、豊かな森のおかげだった。

　春には獣を撃ち、夏には水を汲み、秋には恵みを拾い、冬には炭を焼く。

　私たちはそうやって静かに慎ましく、しかし穏やかに健やかに暮らしてきた。

　若き狐の王がつがいを求めるようになるまでは。

　王の思い定めたつがいとは、私のことだった。

　すでに夫と添い、しあわせに暮らしていた私の前に現れた狐は、きわめて傲岸に、おまえはおれのものだ、と宣言した。

　莫迦莫迦しい。

　だれが、突然現れた得体の知れない狐の嫁になどなるものか。

　私はそう云って彼を突っ撥ね、家族もまた私を守ろうとしてくれた。

　森を護る王に楯突くことの愚かさにも気づかぬままに。

　求めを拒んだ私に、狐の王は苛烈に当たった。

　配下を使い、村人たちが森から糧を得ることができないようにさせたのだ。

　水の一杯、小枝のひとつ拾うことができなくて、どうして暮らしていくことができよう。

　王の狙いどおり、村人たちは私たち家族を責めた。

　無理もない。

　彼らだって生きることに精一杯なのだ。

　だが、私はそれでも狐を拒んだ。

　住み慣れた家を離れることも、夫と別れることも我慢ならなかった。

　村じゅうから除け者にされる日々が続き、やがてそれは殺戮へと発展した。

　村人たちは両親を殴り殺し、姉夫婦を木に吊るし、夫を焔で焼いて、狐の王への供物とした。

　残るは私。

　村人たちの怒号にも、むろん狐の呼声にも答えず、私は私に残された最後の砦であるちいさなわが家に立て篭もった。

　渇き、飢えて、朽ち果てるまで、ここを出るつもりはない。

　狐は怒り、村人たちは焦った。そして、この家に火をかけた。

　私を炙りだすために。

　生きる本能が焔から逃げるよう急かしてくるが、その声に従うつもりはない。

　ふたたび大きく息を吸い込むと、身体の裡が燃えるように熱くなった。目の前が真っ赤に染まり、やがてくらくなる。

　いつまでも焔の中から姿を見せない私に焦れたのか、狐の王の鳴く声が聞こえる。

　つがいを求め、せつなく響く孤独なる雄の声。

　なんと哀れなことだろう。

　この期に及んで、ようやく私は王を不憫に思った。

　そして、同時に復讐の成就を噛みしめた。

　獣のつがいとは、その一生にたったひとりしか現れないのだという。

　先に亡くせば、その喪失に気のふれるほど嘆き悲しむのだとか。

　ああ、哀れな狐の王。

　私を亡くしたことをせいぜい嘆くがいい。

　二度と戻らぬつがいを求め、生涯悶え苦しむがいい。

　私は焔を呑んで、最後の最後、清々しく高らかに歌うように、――笑った。

　　　　　　　　　――残虐な狐の獣人でつがいを求めて悶絶する話を書きます。