仇花に想いを寄せて

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　一足先に駆けだしていた蛍は、少し離れた所からフラフラと彷徨い歩く女性の姿を見つめていた。

　蛍、蛍と自分と同じ名を悲痛めいた声音で呼びながら探すその女性に、蛍は覚えがある。

　「……母様」

　小さく呟いた声は吹いた風に呑まれ、掻き消えた。

　「もー、急に走って行っちゃうんだからさー」

　紫輝が追い付いてきて、不満を頬を膨らませつつ口にした。

　その間も蛍の目は母から離れない。

　「蛍って、君の名前じゃない？　知り合い？」

　「……あぁ」

　「あっ！　ちょっとー！」

　蛍はその女性の元へと足を向けた。

　近づくにつれ、その女性の目元には隈が浮かび、何日も寝ていないことが窺える。

　よろよろと危なっかしい足取りに、とうとう道端の石に女性の足はからめとられ、派手に転んでしまった。

　「大丈夫ですか？」

　「……えぇ。おぉきに」

　覚えているよりも、だいぶ小さな手をとり、蛍は女性を立たせた。

　「どなたかお探しなのですか？」

　「……娘を。数か月前から行方知らずになってしもた娘を探していて」

　「そう、ですか」

　数か月前といえば、蛍がこちらに飛ばされた時期くらいだ。

　自分と入れ替わるようにしてあちらの時代に行ったのか、それとも存在自体が掻き消えたのか。

　それは今は神のみぞ知ることか。

　「……もしかすると、あなたの娘さんを知っているかもしれません。明里という方の名前に覚えは？」

　「私が芸事を教えてる島原の芸妓はんに……」

　「江戸から京まで来る途中の山中で、斜面から落ちた瀕死の少女に会いました。京で拐（かどわ）かしに遭い、自分の名は……」

　「まさか……」

　「明里姐様と、今年も侘助（わびすけ）が見たかった、と」

　「そんなっ！」

　蛍は泣き崩れる女性、母の背を優しく撫でた。

　悪いとは思うが、もう会えない子を想って泣かれるのを見るのは辛い。

　蛍にとっても苦渋の決断だった。

　人目も憚（はばか）らず、ただただ嗚咽を漏らす母。

　これ以上は見ていられない。

「家まで送ります。さぁ、立てますか？」

「……蛍が……あの子が、どうしてっ！」

「……娘さんが今のあなたを見たらどう思うでしょう？　きっと同じように泣いて悲しみますよ」

「……蛍、が……？」

「えぇ。きっと……いえ、必ず」

　流れた涙はそのままに、母が顔を上げた。

　泣かないで欲しいというのは自分のエゴだ。

　母ならば、母娘たった二人の家族ならば、その片割れを失った悲しみは自分もよく知っている。

　この五年後、病に倒れたこの母を見送るのは自分なのだから。

　図らずもあの沖田総司と同じ、現代ならば助かるはずの労咳で。

「……あなた、お名前は？」

「え？」

「不思議なんや。あの子と同じ仕草しはるあなたが」

「……気のせいですよ。私の名は朝霞ケイです」

「ケイ、さん」

　音を確かめるように呟く母。

　蛍は内心己のしくじりに悔悟（かいご）しつつ、表では平静を装った。

　いつの、どの仕草が似ているというのだろうか。

　無意識下での動作は如何ともしがたい。

　それを紫輝は少し離れた位置でただジッと見つめていた。