仇花に想いを寄せて

5

　｢土方さん、何やってるんですか？　せっかく近藤さんが引き止めてたのに｣

　沖田が嫌な物を見る目で土方の方を見やった。

　その目は、自らが敬愛する近藤を見るものとは程遠い。

　近藤はそんな沖田をまぁまぁと宥め、土方に顔を向けた。

　｢歳、彼に平手打ちをかまされるような事をしたのか？｣

　｢してねぇよ。会ったのは初めてだ｣

　｢土方さんは初めてでも、向こうは知っていたかもしれませんね。手を出した女達の情夫（いろ）とか｣

　｢俺はそんな面倒な女にゃ、手ぇ出してねぇよ！　何なんだ、さっきから！　妙につっかかって来やがって｣

　｢別に。事実かもしれないことを言ってるだけです｣

　｢総司｣

　今度は斎藤に嗜められ、沖田はそっぽを向いた。

　完全に土方に喧嘩を売っている。

　近藤はそんな二人の間にあり、困ったように笑うのが常であった。

　｢ったくよ。おい、斎藤｣

　｢はい｣

　気を取り直した土方は、煙管に入れた煙草に火をつけた。

　名を呼ばれた斎藤は真面目な顔をさらに引き立て、土方の次の言葉を待った。　

　｢次あいつを見つけたら、捕まえなくていい。後をつけて、家を探れ。島田もいいな？｣

　土方が上を向いて天井に声をかけると、天井板が外れ、ヌッと顔を出した島田がこくりと頷いた。

　｢分かりました。素性も洗いますか？｣

　｢斎藤は家だけでいい。島田は両方頼む。道場破りするくれぇだ。腕は立つ。気ぃつけてかかれ｣

　｢はい｣

　カタンと板が再びはまる音がして、島田の姿が消えた。

　おそらく早速聞き込みに向かったのだろう。

　仕事の早いことだ。

　｢私は？　何をすればいいんですか？　副長？｣

　｢お前はいい。余計事態がややこしくなったら面倒だ｣

　｢面倒にしてるのは土方さんじゃないですか｣

　｢何だと、こら｣

　｢歳、総司！　喧嘩はやめろ！！｣

　このような言い争いは日常茶飯事。

　近藤には悪いが、斎藤もあわよくば今日中に家を見つけられるかもしれないと、土方の部屋を後にした。