仇花に想いを寄せて

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　蛍はお紺が敷いてくれた布団に横になっていた。

　今夜は明るい月が出ていて、灯籠の光なしでも十分部屋が明るかった。

　｢……いつもここに、か｣

　蛍は腕で顔の上半分を覆い、呟いてみた。

　俄（にわ）かには理解できないことだった。

　死んだ者は生きている者の側には居続けることができないのに。

　よしんばできたとして、生きている者がそれを知るのは簡単にはいかない。

　｢…………眠れない｣

　蛍は起き上がり、服を着替えて枕元に置いておいた二振りの刀を握ると、部屋を出た。

　その二振りの刀はお紺の主人、松本藤十郎のものである。否、あった。

　これだけは貰えないとつき返したが、お紺の方も粘り強い。

　結局は押し切られるようにして受け取った。

　｢満月、か｣

　空には黄色というより、白に近い丸い月が浮かんでいる。

　ザッと地面の砂を蹴る音が背後で微かに立った。

　｢こんな夜更けに、何をしている？｣

　｢…………｣

　｢聞こえた？｣

　｢何をしているのかと聞いている｣

　聞き覚えのある声。

　覚えのある気配。

　蛍は振り返らなかった。

　｢別に、あんたらには関係ないだろ？｣

　｢今は別に何もしていなくとも、これからされると困る｣

　｢だから別に何も……どういうつもりだ？｣

　刀が二振り、蛍の首の前で交差した。

　一応認めざるを得ない。

　(……さすがだ。沖田総司に斎藤一)

　抜刀する音さえ聞かさない。

　この間のごろつき共や、自分が道場破りしてきた連中とは明らかに異なっていた。

　｢へぇ。なかなか腕がたつみたいだな｣

　二人の刀を一本の刀の鞘で受けとめた蛍に、沖田は感心したように言った。

　そして、蛍は逃げることを諦め、ゆっくりと振り向いた。

　｢わざと殺気を出しておいてよく言う｣

　｢お前、過激派の志士ではないか？｣

　｢あんな奴らと一緒にするな。もちろんお前達ともな｣

　眉を寄せて、二人を睨みつけた。

　辺りは静寂に包まれている中、三人の声だけが響いている。

　｢俺達のことを知ってるのか？｣

　｢壬生狼（みぶろ）だろ？｣

　作られた当初、そう京都の人達から呼ばれていた。

　そして蛍は踵を返して歩を進めようとする。

　しかし、二人の刀はまだ向けられたままだった。

　｢どこへ行く？｣

　｢別に？　普通に家に帰るだけだ｣

　｢あんたには屯所へ来てもらいたいんだけど｣

　｢ふざけるな。誰が……行くものか｣

　(あそこへなど……誰が)

　たとえ金を多く積まれたって行く気など、これっぽっちも湧いてこない。

　｢そういえば噂がたっていたな。ここ最近、道場破りをして尽く勝ち続けている奴がいると。お前か｣

　｢へぇ。やっぱりあんたには一緒に来てもらわなきゃだな｣

　(……チッ。分が悪すぎる)

　二人の刀を押し返し、空いた隙間から身を翻し、相対した。

　唯一幸いなのは、生まれ変わり故に彼らといた時の自分とは違う姿であること。

　生まれ変わりがみな同じ姿とは限らない。

　だからこそ内心の苛立ちはともかく、冷静に対処できている。

　もちろん屯所に行くつもりはない。

　ならばすることは一つだ。

　こちらに来た時に花火職人に頼んで煙玉を作ってもらった。

　念のためと思って買っていたのが功を奏したというわけだ。

　ボンッ

　煙玉が爆ぜる音がして、中から白い煙が上がる。

　｢ゲホッ……ゲホゴホッ｣

　｢煙幕かっ｣

　沖田の酷く咳き込む声を聞いて少し動じてしまったが、素早くその場を立ち去った。

　待て、という言葉を二つ背後に聞きながら。