まがのいさま が みてる(らしい)

第16話「怪談 対 祟り神」

　――落ちてる。

　身動きが取れないまま、賢太は地面へ向かって落下していく。後ろ向きに落ちている事から、真っ先に着くのは頭からだろう。

　つまり、死ぬわけだ。

　何だかやり切れないな。

　賢太がゆっくりと目を閉じようとしたその時だ。

「賢太ぁ！」

　聞き慣れた声が耳に届き、反射的に目を開けた。

　横から衝撃。景色が横に動く。

　正確には、やや斜め上に。

　これは……飛んでる？

　目をはっきりと開けて状況を確認する。

　彼は今、地面に向かって落ちるどころか、校舎屋上に向かって飛んでいた。

　柵を乗り越え、体から何かが離れたと思うと、今度は屋上の床に体を打ち付けていた。

　痛みが体をはしる。

　――生きている？

　呻き声を漏らしながら体を起こすと、見知った人物と彼女の背後にいる見知った祟り神が視界に映った。

「朱音さん？」

　朱音は得意げに笑みを浮かべながら、賢太の前に佇んでいた。

「ＹＥＳ，Ⅰ ａｍ！」

　大仰なポーズと共に、朱音は声をあげた。

「あたしと偽者と間違えるなんてとんでもない。あたしは、あんなに不細工じゃないんだから」

「心配よりまずそっちですか……」

　呆れた。

「でも、ありがとうございます。助かりましたよ」

　賢太はよろよろと立ち上がりながら礼を言う。

「んで、偽者さん。あんたに何があったかは知らないけど、友達に手を出した分は、お痛が必要なんだから！」

　すかさず、朱音が投球するように腕を振り下ろす。

　その動きをトレースするようにまがのい様も同じ動きをした。だが、彼の場合、袖から鎖が飛び出てきた。それも一本では無い。八本も。

　それぞれが生きた蛇のようにハナコに襲い掛かる。一度彼女の体に命中したかと思うと、反対側からも襲ってくる。

　痛みに悶えるハナコの姿が徐々に変わっていく。

　その姿は獣と人を合わせたようなものだった。その肌は焼いて無理やり繋げた粘土細工のように歪で、まるで数種類の動物をごちゃ混ぜにしたような外観だ。

「あれが、ハナコ？」

　と、賢太は正体を現したハナコをまじまじと見つめる。

「正体見せたな、化け物！」

　まがのい様は腕を引いて突進する。朱音も同じだ。

　彼らの動きは何もかも、全てがシンクロしていた。

　肉薄し、朱音は怒涛の連打を叩き込む。まがのいは数本の鎖を鉄球のように丸めたもので、朱音と同様にラッシュしていく。

　和馬の時よりも遥かに強力な鉄拳がハナコの鼻柱を砕き、その体を盛大に吹き飛ばした。勢いが強すぎたのか、屋上の柵を突き破り、ハナコは落下した。

「逃がすか」

　朱音も後を追うように飛び降りた。

　絶句した賢太は慌てて飛び降りた場所へ駆ける。

　朱音の手から、正確にはまがのい様の袖からあの鎖が伸び、柵に絡まっていた。朱音は鎖をロープ代わりにして降下する。

　落下した時もああやって難を逃れたのだろう。

　難なく着地し、逃げようとするハナコを鎖で縛り上げた。

「朱音ちゃーん」

　遠くから声がする。

「おーい」

　パンツ一丁の和馬が焼却炉の横で大きく手を振っている。

　炉は蓋が開いていた。

　彼女には見えなかったが、中には灯油が撒かれ、いつでも火が点けるようになっていた。

「よっしゃあ！」

　朱音は声を上げながらハナコを投げる。

　地面を二、三度跳ねながらハナコは焼却炉の中へ――

　入らなかった。

　ハナコは焼却炉の口の両脇を掴んで止まったのだ。積み上げられたレンガに亀裂がはいり、端々が砕ける。

「マジ？」

　朱音は愕然とする。和馬は身の危険を感じて既に退避。ここから朱音が追撃を加えようにも、遠すぎる。

　どうしよう。

　彼女が迷った――次の瞬間。

「……子どもの声？」

　賢太は辺りを見回す。

　声が聞こえたのだ。

　しかも、一人ではない。

　大勢の。

　声の主たちはすぐに分かった。校舎から焼却炉に向かって大勢の子ども達が出てきたのだ。

　その姿を見て、賢太はぎょっとした。

　全員、あの花子さんだった。

　その数、四十八人。

　花子さん達は束になってハナコの体を押して、焼却炉に入れようとする。最初は抵抗していたハナコではあったが、多勢に無勢で、見る見るうちに押し負けて狭い炉の中に押し込められた。

「もう、花子をいじめないで！」

　先頭の花子さんが火のついたマッチを中に投げ入れる。そして反撃される前に迫田が炉の蓋を閉めた。

　壮絶な悲鳴が轟く。

　甲高い、けものの鳴き声に近い。

　しかし、長続きはしなかった。

　唐突に終わり、煙突から黒煙がもくもくと吐き出される。

「噂も時として使いようねぇ」

　朱音の横に静が立った。

「先輩？」

「あなた、南極先生から昔の花子さんの噂を聞かなかったぁ？」

「あ……」

『花子さん達の学級がある』

「まさか、本当にあるなんてねぇ。あの子が教えてくれた空き教室の掃除用具入れを開けた途端、同じ顔の子が出るわ出るわ……」

「もう、これで終わったんでしょうか？」

　朱音はふと頭に浮かんだ疑問をぶつける。

　静はそっと自らの髪を撫でる。

「まだ」

　はしゃぐ花子さん達を見ながら静は低く言った。