光機甲ファイアビートル

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　コーキが勝利を噛みしめたのは、ほんの数秒だった。

　「まだ終わってねぇ！　空の奴！」

　慌てて空を見上げる。そう、コーキはルカを取り戻すために戦ったのだ。肝心のルカは、まだ、上空を旋回するグランビートル・レディバードの手中にある。

　「だから言わんこっちゃない！」

　レディバードの操縦席で、戦いの顛末を見届けたアイセは、どうすべきか判断に迷っていた。

　ダーコの言ったとおり、この場を離脱して帰還すれば任務は達成できる。それに、レディバードの武装は、標準装備の小機関銃二門だけだ。ロングホーンのアームガンが傷ひとつ負わせられなかった敵に、戦闘には不向きのレディバードが勝てる見込みはない。

　しかし、ロングホーンの操縦席は無傷だ。明らかな命令違反とはいえ、味方を見捨てて逃げるは甲人軍人の名折れだと、彼女は教え込まれている。

　何より、最強を誇るグランビートルが一撃で撃破されてしまう光景を、彼女は初めて見た。帝国軍にとって脅威の存在であることは明白だった。かの黒い敵を排除せねばならない、と直感が訴えた。隠密作戦が掃討戦に変わってしまっても、大部隊の救援をただちに呼ばなくては───アイセは無線に手を伸ばした。

　と、その手が触れる前に、逆に無線機から彼女を呼ぶ声が流れ出た。

　《首尾はどうだ？》

　ノイズが混じり、ひどく聞き取りにくいが、冷徹さの混じる若い男の声だった。

　「キョウ隊長！」アイセは緊張の面持ちになった。「それが……その……」

　《何かあったか？　見たままを話せ》

　アイセは、無線のマイクを固く握りしめて、答えた。

　「……たった今、ダーコがやられました。見たこともないグランビートルに……」

　《それはグランビートルじゃない、ファイアビートルだ。トーカに先を越されたか……》

　「隊長は、あの漆黒の機体をご存知なのですか?!」

　思いもかけぬ即答に、アイセは背筋を伸ばして驚いた。が、無線の向こうから、その質問に対する回答はなかった。

　《それより、光人は確保したか？》

　「……あ、はい」

　《光を見たか》

　アイセには、なぜその質問がなされたのかわからなかった。が、そう尋ねられて、彼女はルカがロングホーンに向けて放った輝きを思い返した。あのとき感じた胸の高鳴りがよみがえり、しかしどう説明していいかわからず、口ごもった。

　「はい、……とても強くて、きれいな光でした」

　《君がそう思うほどなら十分だ。目的は果たした、帰投しろ》

　「しかし、あの黒い奴は……」

　《二度言わせるな。戻れ》

　「はい」

　上官命令では、他の選択の余地はない。眼下にファイアビートルがそそり立つ姿を見ながら、アイセはレディバードの機首を居留地のある南方へと向けた。アームにルカをつかんだまま……。

　「待ちやがれ！」

　飛び去るレディバードを追って、ファイアビートルは跳ねた。ひと跳びで、崖上へと到達した。……だがその位置でも、レディバードの高度には届かない。

　「なんかねぇのかよ、トーカ！」

　「今すぐ飛び道具を出すから、翼を狙って撃ち落として！」

　「撃ち落としちまったらルカがただじゃすまねぇだろ！」

　「でも……ごめん、飛行できるオプションレンズは見つけていないわ。それ以外に方法はないのよ！」

　言っている間にも、レディバードはさらに高度を上げ、南方へ去っていく。

　「だめだ……間に合わねぇ！」

　コーキはぎりぎりと歯を食いしばるが、できることは結局、妹の名を呼び、ただ手を伸ばすことだけだった。

　「ちっくしょおおおおお！　ルカァ！」

　ファイアビートルが応えて、さらに高く高く天へ跳ねる。漆黒の腕を強く天に伸ばす。川岸でそうしたときのように、狭い世界にいらついているのではない。広場でロングホーンを目の前にしたときのように、怯えてあてどもなく伸ばしたのではない。届けたい。届くと思って、手を伸ばしている。

　強い風に髪を吹き流されながら、ルカもまた戦いの顛末を見守っていた。その漆黒の機体の中に兄がいて、ロングホーンを制したことを理解していた。

　「お兄ちゃぁん！」

　彼女もまた、地上に向けて精一杯に手を伸ばした。

　……だが、届くはずもなかった。高度差は、あまりに無情だった。

　飛翔するレディバードは高度をさらに上げ、ファイアビートルのジャンプは頂点に達し、手と手の距離はみるみる開いていく。飛び去るレディバードの姿は、やがてコーキの視界から消え去った……。

　「……ルカァァァァ！」

　コーキの叫びは、むなしく里の空に響き渡った。

　一方で。

　ロングホーンの腹部操縦席のハッチがごとりと開いた。

　ふらふらになり、ぶつぶつとつぶやきながら、這い出すダーコ。

　「そんなバカな……バカな……俺は宝の山を見つけたんだ、そうだ光人を売り飛ばして、大金を手にするはずだったんだ」

　そんなダーコの周りを人陰が取り囲んだ。てんでに、石や、棒っ切れや、刃物を持っている。たった今、広場で襲われ、恐怖に駆られ悲鳴を挙げて逃げ惑い、あまつさえ子供を奪われかけた、女たちだった。

　「ハ、ハ……そうだ、おまえらみたいな弱ぇ奴らは、俺たち甲人の奴隷になってりゃいいんだ……」

　彼女らの前で、力なくも下卑た笑いを見せたダーコ───その後、彼の姿を見た者は誰もいない。