光機甲ファイアビートル

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　ファイアビートルの操縦席では、トーカがものすごい勢いでコーキの耳に情報を流し込んでいた。

　「敵は二機。でも、空にいる奴に攻撃の意志はないようだから、前にいる一機に集中して」

　まるでそれが何年も前からの仕事であるかのように、計器を見つめ、操作し、トーカは冷静に状況を分析していた。

　「グランビートルの弱点は、通常頭部から背中にかけて設置される光エンジンよ。破壊すればグランビートルは行動不能になる。ロングホーンの場合、人間でいえばちょうど心臓の裏側あたりね。……気にするだろうから先に言っておくけど、グランビートルのコクピットは腹部にあるわ。そこに攻撃を直撃させなければ、人は殺めなくてすむ。光エンジンの爆発は、見た目は派手だけど、火薬や燃料を積んでるわけじゃないから、搭乗者はめったに傷つかない」

　それがグランビートルによる甲人の席巻を許した理由のひとつでもあった。こうした搭乗兵器では、機体の製造や維持より、操縦者の養成が難しいからだ。……まして知力に劣る甲人には。

　「ともかく、エンジン狙いで思いっきりやれってことか？」

　「そういうこと！」

　「でもあいつ、ルカを持ったまんまだ……このまま殴り合いなんかできねぇぜ?!」

　一方、ダーコは、突然現れたファイアビートルに当惑していた。

　「なんだぁ、ありゃあ……どこから出てきやがった？　奴らグランビートルなんて持ってたのか？」

　だが彼の目には、ファイアビートルが脅威とは映らなかった。甲人軍人の、いかなる敵をも恐れぬ蛮勇は美学であるとも言われるが、今のダーコにその美学は当てはまらない。光人を奴隷にして売り飛ばし、自分は札束や宝石に囲まれて豪遊する以外の未来が、見えなくなってしまっているだけだった。

　「まぁいいや……多少は抵抗もねぇと張り合いがねぇしなぁ！　どうせ最後っ屁だ、さっくりぶっとばしゃあ、奴らおとなしくなるだろうよ」

　ファイアビートルに立ち向かおうとするロングホーン。と、ここで無線が金切り声をあげた。

　《ちょっと待ちなよ！　何する気だい、あんた！》

　レディバードのアイセが、上空から口を挟んだのだ。

　《なんかヤバいよ?!　光人が帝国にないグランビートル持ってるなんて聞いてないし！　仕事は済んだんだからさっさと引き揚げるよ？》

　「んだとアマァ？」

　今のダーコにはとても受け入れられない言葉だった。ここにあるキラキラの宝箱、オレ様ボロ儲けのチャンスを前にして、悲しいかな彼には、負けることも逃げることも想像の埒外だった。

　「だったらてめぇはシッポ巻いて逃げやがれ！　隊長に伝えな、オレはもう部隊にゃ戻らねぇ！」

　《何だって？　あんたまさか、》

　「てめぇは大好きな隊長さんにホメてもらえりゃそれでハッピーなんだろうが！　───ほぅれ、みやげだ！」

　《ちょ……なんてこと！》

　あせるアイセを意に介さず、ダーコのロングホーンは、手に持っていたルカの体を、まるでだだっ子がおもちゃを扱うように、空高く投げ上げた。

　「キャアアアア！」ルカの悲鳴が響き渡った。胸元からの光が、震える心を表すように明滅しながら、空へと昇っていった。

　「な……？」思わずコーキは、ルカが投げ上げられた先を眼で追ってしまった。すると、ファイアビートルの体も同じように頭部が上に向く。

　急降下してきたレディバードの機体下部のアームが、ルカの体を脇の下から抱えるようにしてつかみ上げ、光もその爪に隠れてしまうのを見た───かと思うや、「そぅれガラ空きだぜ！」ダーコがロングホーンを突進させ、構えが崩れて無防備な胴体に体当たりをぶちかました。

　吹っ飛ばされるファイアビートル。ずずん、と背中から落ちる。近くにいた里の人々が悲鳴を挙げ、もんどりうって逃げ惑った。

　「よそ見しないの！」ファイアビートル内部でもトーカの声が飛んでいた。「もう気づいてるはずよ。ファイアビートルは操縦者の感覚や動作の意図に連動するの。キミが動きたい方向に動く。だからよけいなこと考えてると、ファイアビートルもよけいなことをする！」

　「ルカのことがよけいなことかよ！　ふざけんな！」

　「集中しろって言ってんの！」

　「わかってる！」

　そうやってごちゃごちゃとかみ合わぬ間にも、戦闘慣れしたダーコは、むろん黙って見ていたりはしない。

　「ヒャーハハァ！　グランビートル同士の戦闘は先手必勝ってなァ！」

　アームガンを、倒れたままのファイアビートルに向け、遠慮なく腹部に（・・・）ぶっぱなした。

　ダーコの思惑ではこれで勝負がついていた。この至近距離ならば、砲弾はたやすくグランビートルの装甲を貫通するからだ……操縦者もろとも。

　しかし───硝煙が晴れたとき、ダーコは括目した。「……傷ひとつないだと……?!」