光機甲ファイアビートル

-7-

　一方、長老宅。

　それでもまだ、長老は鼻の穴をむずむずといじりながら、興味なさげにしていた。

　「里を捨てろったって、はいそうしますとは答えられんわな……」

　とびきり長太い鼻毛が抜けて、満足そうに目を細めてすかし見、それから隣にひっそりと座っていた妻に見せびらかして、イヤですよと手をはたかれた。

　「……信用してませんね？」

　「カワイー子疑ったりするもんかい。ただ、武力なんてわしらからいちばん縁の遠い単語だからね。年寄りの頭じゃどうも扱いにくくっていかんのよ」

　抜いた鼻毛を床板に植えながら、長老は答えた。

　「そうかもしれませんが……」

　「それより、おっぱい揉んでいい？」

　ずいぶんな年寄りもいたものだ。トーカは長老を無視することに決めた。

　「ともかく、事実を知ってもらわねば話が始まりません。ちょっと力尽くで信用してもらいましょうか」

　トーカは再び立ち上がり、レンズがくっきり見えるように、手のひらを前に突き出して広げて見せた。ぐるりと首を巡らせながら、それぞれに聞こえるように話した。

　「私も伝承でしか知らない、けど、今の話が事実かどうかは、このレンズに光を透せばすぐにわかるはずです。私自身、もしも光人に出会えたら、真っ先に確かめたいと思っていました」

　今度は、手をかざしながら、体ごとぐるりと一回転。灯りが当たり、レンズが誰の目にもきらりと輝いて見えた。

　「光が強ければ強いほど確実です。ここにいらっしゃる中で、いちばん光が強いのは誰ですか？」

　車座の一同は、一瞬、ぴ、と止まってためらった。それから、そーーっと、視線をある一方向に動かした。トーカもその視線を追った。……長老がピースしていた。

　「……もしかして、光人の長老ってそれで決まんの？」トーカは、なんて原始的な、とあきれはてて顔を覆った。

　「いかにも！」長老はえっへんと胸を張った。

　それが事実ならしかたない。強い光が必要だと言ったのは自分なのだから。トーカはため息をつきつつ、レンズのある左手を長老に向けて差し出した。

　「では、光をこのレンズに透して下さい。それですべてがご理解いただけるでしょう」

　うむ、と長老は深く頷き、すっくと立ち上がり、そして、やおら、───腰巻きに手を当てた。

　次の瞬間、控えた位置で黙って話を聞いていた長老の妻が、音もなく長老の背後に忍び寄ったかと思うと、にこにこ笑いながら長老の耳をひっつかんで引き倒し、奥の間に連れ込んだ。ぴしゃんと引き戸が閉ざされた後、戸の向こうからは、何やら聞こえてはいけない破壊音と悲鳴が聞こえてきた。……ぎゃあ！　やめてかあちゃん！　ソコはダメ！　ひいいいい！

　……トーカはもう、どんな表情をしていいかわからなかった。

　「えーっと、私さっきから、真・剣！　におはなしをしてるんですけど、……いったい何事が起きましたか？」

　「光点が問題なんだよ」コーキがぼそりと言った。

　「確かに、里でいちばん光が強いのは長老なんだけどなぁ」残された里の者のひとりが言った。「たぶん、若いお嬢さんが見ていい場所じゃない」四人妾作って十人子供こさえたもんなー、わははははは、と軽口が飛び交った。

　怒りと恥ずかしさで赤面しつつも、トーカはあきらめず呼ばわった。

　「次に光が強い人は?!」

　「ルカちゃんじゃないかな、ここにはいないけど」

　今度は、一同がいっせいに兄のコーキの方を見た。

　「あいつも光点がな」コーキは言った。「外にさらしたり他人に触らせたりしていい場所じゃねぇし」ルカちゃん、最近色っぽくなったもんなー、とまた軽口が飛んできた方向に、コーキはぎろりと怒りの視線を向けた。

　「えーと」

　なんだかどうでもよくなってきつつある自分自身を抑え、トーカはみたび呼ばわった。

　「じゃあ、光点を外に出せる人で、いちばん光が強いのは誰？」

　すると今度は、一同、急に考え込み始めた。しばらくの沈黙の後───再び視線はコーキに集まっていった。

　「コーキじゃないか？」

　「光の強さだけなら、コーキだな」

　「少なくともここにいる中じゃ、間違いなくコーキだろう」

　そのとき、奥の間に続く引き戸ががらりと開き、四つん這いで、長老が顔だけを出した。あちこち傷ができて、いささか間の抜けた面構えだったが、真剣そのものの声でコーキを呼んだ。

　「コーキよ」

　襟首を奥さんにつかまれ、話は終わってませんとまた引き戻されそうになるところ、それでも伝えねばならぬことがあると、ぐっと敷居をつかんで耐えた。

　「手袋を取れ、コーキ。さっきから光っておるだろ。見せてみろ」

　先ほどからのたかぶりが、コーキの手と手袋の隙間から漏れていた。言われるままに手袋を取ると、堰を切ってあふれ出た激しい輝きがてのひらから放たれ、部屋中を白く満たした。

　わずかな紅色が縁取る、白い火炎と呼ぶべき強烈な光だった。梁まで届くほどに吹き上がり、揺らめいた。触れればたちまち、灰すら残さずに何もかも燃やし尽くしてしまいそうな……。

　発光が日常である光人にとっても、それは未だかつて見たことがない、威圧感のある光だった。どよめきとともに誰もが一瞬目を閉じ、やがて恐る恐る目を開けて、誰もが声をなくした。くっきり壁に焼き付けられた影に、自分も塗り込められてしまったかのようだった。

　しかし、「だから精神を鍛えろといつも言っとるんだ。おまえは抑えが効かなくていかんな」長老の声には、驚きは含まれていなかった。「だが、もしも使いこなせたならば、その強く荒々しい光は、伝承の超兵器とやらにふさわしかろうよ」

　精神を鍛えるのはあなたです人のことが言えた立場ですか、と、奥さんの力がぐっと強まり、長老は再び暗い奥の間に引き戻されていく。

　「トーカ殿！　その光なら、そなたの望みに足りよう！　コーキを……コーキを頼みますぞぉ！」

　遺言めいた叫びを残して引き戸はぴしゃりと閉ざされ、再び奥から長老の断末魔の悲鳴が響き渡った。こんな大騒ぎ、これまでならトーカのツッコミが入るところであろうが、

　「足りる足りる、これで足りなきゃどうしろってのよ……」

　彼女は興奮を抑えきれずにいた。これが雪山を踏み越えてまで尋ね求めた光人の光なのだ。顔を背けることができず、目の中が赤く焼きつくに任せて、見つめ続けた。すると、左手から、ずきん、ずきんと規則的な痛みが伝わってきた。まるで、己の手のレンズが、鼓動を始めているかのようだった。

　「キミがパートナーなのね。あたしのレンズが、そう言ってる。叫んでる。……キミに助けられたのは、何？　もしかして運命の出会いってやつだった？」

　コーキの前に手を伸ばし、てのひらを広げてみせた。

　「さあ、このレンズにキミの光を透して」

　コーキにも、自分の光はかのレンズを透すためにあるのだと思えてきていた。心たかぶるままに、伸ばされた手に応じようとして───一瞬ひるんでその手を止めた。これでいいんだろうか。漠然とした不安が、急にコーキを襲った。このまま一歩先に、進んでもいいんだろうか。

　その一瞬のためらいの直後に。

　ズガァァァァァァンッ！

　激しい音がして、地面が揺れた。

　その場にいた一同はそろって我に返り、何事が起きたかと長老宅を飛び出した。取るものもとりあえず、音のした方向───里の東の広場へと向かった。