十六年目のかくれんぼ

第2話 濡れ滲んだ恋心

「独りで何してるんだ？雨降ってるけど」

少女は少々警戒しながら静かに答えた。

「………家出中…」

家出か、この年でも大変なんだな。それでもあまり褒められたことじゃない、どうにか説教口調にならないように注意しなくては。

「家出かぁ…、何があったのかは分からないけど、親は心配してると思うぞ」

「うん……………じゃあ六時には…帰る…………」

思った以上に素直な子でよかった。

「あと小一時間そこに立ってるつもりか？」

「………」

びしょびしょに濡れた少女は俯いたまま動かない。俺は2ブロック先にあるコンビニを指さした。

「とりあえず俺の傘に入ってそこのコンビニまで行くか？タオルと傘くらい買ってあげるよ」

そう言うとまた警戒するような目つきになった、よく出来た子だ。少女に傘をかざしているのに近づけないから、木を伝う雨で背中が完全に濡れてる。まぁいいけど。

「知らないおじさんについて行っちゃダメだって……習った」

「おう、確かにそうだな…じゃあこの傘あげるよ、俺はそこのコンビニで新しいの買うから気にすんな。」

「で、でも………それだとおじさんが濡れちゃう…よ」

もう濡れてるんだけどな、それなのに心配してくれるとはなんとも可愛らしい。

「じゃあ行くか？見えてるところまでだし、雨宿りもできるだろ」

「……うん」

少女と相合傘でコンビニへ向かってる途中、前から自転車が来た。

少女を傘にしっかり入れるため、反対の左肩はびしょ濡れになってる。

自転車に乗った少年はすれ違いざま、妙な視線をこちらに向けた。

自然なポーカーフェイスを決めていたはずだが、俺が不審者にでも見えたのだろうか。

そんな犯罪者臭がしたのか…？

「…………今、何かおかしかった？」

少女に聞いたが、その子もまた首を傾げていた。

********

コンビニに入るやいなや、少女は辺りを見渡し始めた。

「何か欲しいものでもある？」

「………（フルフル）」

少女は首を横に振る。

「じゃ、欲しいものがあったら言ってな」

そういってまずは入口に置いてあるビニール傘一本を手に取り店内を回る。

このコンビニには昔よく来ていた。

棚や商品の配置などは変わっているが、店内全体の形は変わっていないので少しずつ思い出す。

商品自体は東京で見ているから目新しさはないが、俺がいた頃は文房具コーナーやらはコンビニにはまだ無かった。

店内を確認しつつ、さらにタオル2枚と水を２本を取った。

「もう会計するけど、買うものない？あと、水でいい？」

「……うん」

「あの、これください」

会計を済ませおつりを受け取った途端、後ろから少女の消え入りそうな声が聞こえた。

「あぅ………あの、あれが…欲し……い」

「ん、オーケーオーケー」

俺は少女の指さすお菓子を手に取った。

それは最近流行りの魔法少女アニメの食玩だった。

「これが欲しいのか。うんうん、俺も見てるぜこれ」

「うん…………え？」

少女は驚いた様子で目を見開いた。

「これを見てる…の？」

「いやいや、これは大人が見ても面白い作品だからね！」

アニメ好き（マイノリティ）の必死の抵抗で少し大きな声を出しちまった。

なんだか滑稽な姿をさらした気もするが、そんな俺を見て少女が笑ってくれた。

同じ趣味を持ってるから気を許してくれたのか、無邪気な子供の笑顔には心を浄化するような何かがある。

「ふふっ…おじさん、面白いね」

「そりゃどうも」

食玩を持ってもう一度レジに向かう。

すると、店員の態度が一度目とは違う。

何か変な物でも見ているような、微妙な表情をされた。

さっきの自転車少年と同じような顔だ、デジャヴ…。

気にしても仕方ないから、さっさと済ませコンビニを出た。

傘立ての横で雨を凌（しの）ぎながら、ビニールから袋に入ったタオルと食玩を手渡す。

「ほい、どうぞー」

「…………えと……あ、ありがとうっ！！」

少女は大切そうに手に取り、満面の笑みを見せた。

その笑顔はまるで、キラキラと音を立て輝いているようだ。

「どういたしまして」

そう言いながら自分用のタオルを取り出してる俺も、無意識に笑顔になってる。

二人で黙々と服や髪を拭いた。

「もし…これから何処か行きたい場所があるなら………一緒に行っても…い…い？」

ん？

「んー…。んん！？？」

なにを言い出すかと思えば…。

行きたい場所があるという図星をつかれて動揺したじゃないか。

「あれか、6時まで暇か」

「………うん」

普段なら断るだろうけど。

信頼してくれているし、このままこの子を放っておくのも良くないし。

もう一時間くらいは面倒を見よう。

時間的にはちょうどあそこへ着く頃までだから……。

「よし、分かった。いいよ！…まぁそこへは行けないな」

「…どこ？」

俺は「ひみつのばしょ」について嬉々として説明した。

********

「ってな場所があるんだ。昔は放課後、友人と何度も遊びに行ったもんだ。そこから見える景色が大好きで…………」

「おじさんのお友達？」

「女の子だったけど仲良かったし、とても大切な友達だ………君も友達は大切にな」

「うん……………好き…だったの？」

「え？」

またもや図星をつかれた…。

女の勘（かん）ってやつか？なんとも不思議な少女だ。

「まあね、何なら今でも好きだ」

この町を離れてから、新しく好きな人ができることはなかった。

恋愛から距離を置いた約10年間、唯一気になる人がいるとすれば初恋の相手。

名は覚えていないし、相手も俺のことは忘れているだろう。

それでも気にしないことはできない。

恋心なんてものはこうも不安定だから、ずっと触れずに生きてきた。

少し大人の余裕を見せてはっきり好きと言ってやったら、少女は自分でした質問なのに顔を赤らめていた。

「あと、俺はおじさんじゃねぇ……たぶん。お兄さんって呼んでもいいぜ？」

「えぇー………」

「………じゃ、カズキでいい」

「………………カズキ…」

あえて少女の名はこっちから聞かない。

見知らぬおじさんに名を名乗るのは、不安を煽るかもしれないからな。

あ、おじさんじゃねーや。

「うん、雨で足場が悪くなってるだろうから君を「ひみつのばしょ」へ連れていくのは良い考えじゃない」

「ん……」

少女は安心したような、それでいて少し残念そうな複雑な表情をしている。

「家は駅の方？」

「うん、反対側の出口の方……」

「それなら駅前のショッピングモールに行こうか」

そこなら食い物のあるし、時間も潰せるだろう。

女心を敬遠してきた俺にとって、女子をどこへ連れて行けば喜ぶのかなんて、試験問題よりも何倍も難しい問題だ。

……あとこっちのゲームセンターも行っておきたいしね。