リレイヤーズ・エイジ - Drei -

第23話「独りじゃない、ひとつだから」

　倒したかに思われたセラフ級パラレイド、メタトロン……再臨（さいりん）。

　以前よりマッシブで一回り大きく、両肩や両足が大きく肥大化している。全身から兵器として禍々（まがまが）しさを発散し、長大なライフルを水平に浮かべている。

　まさしく最強（SUPREME）の名に恥じぬ威容……メタトロン・スプリーム。

　だが、応急処置を施した機体の中で、少女の声は凛冽（りんれつ）たる気迫に満ちていた。

　五百雀千雪（イオジャクチユキ）は絶望的な状況でも、全く普段と変わらぬ声音で言葉を紡（つむ）ぐ。

『統矢（トウヤ）君、私が前でメタトロンを抑えます。統矢君はヘリを守ってください』

　あまりに平然と、なにもかも普通に千雪は話す。

　教室にいる時、部活で一緒の時、戦場で背中を預け合う時……二人きりの時。

　いつでも千雪は、怜悧（れいり）な涼しい声で空気を震わせる。

　泰然（たいぜん）として揺るがぬ無責任な頼もしさに、気付けば摺木統矢（スルギトウヤ）は笑みを浮かべていた。

「千雪っ、無理はするな！　このヘリをどかして、すぐ戻るっ！」

『いえ、統矢君。ヘリを……そのヘリをしっかり確保していてください』

「なにを……俺もまだ戦える！」

　統矢の97式【氷蓮（ひょうれん）】セカンドリペアは、酷い損傷だった。真っ向からメタトロンのビームに飛び込み、押し切るようにして叩き割ったから。その代償として、装甲の各所を補強するスキンタービンは燃え落ち、ラジカルシリンダーも何割かが破裂していた。

　軋（きし）んで不協和音を奏でる【氷蓮】は、間違いなく大破一歩手前だった。

　だが、それは千雪の89式【幻雷（げんらい）】改型参号機（かいがたさんごうき）も同じだ。

　以前の戦いで大破した改型参号機は、急遽稼動状態へと修復したため歪（いびつ）な姿をさらしている。補修用のスキンテープで各部をぐるぐる巻きにした姿は、まるで朽ちたる魂を乗せた不死者（アンデッド）のよう。そして、どこか以前の統矢の愛機に似ていた。

　満足に動かぬ機体をズシャリと構えさせて、千雪は静かに告げてくる。

『統矢君はとにかく、絶対にヘリを守ってください。……れんふぁさん、聴こえていますか？　以前お話した通り、刑部提督（オサカベていとく）の用意したプランに従って行動してくださ――』

　千雪の玲瓏（れいろう）なる声を、絶叫が遮った。

　同時に、目の前のメタトロン・スプリームがツインアイに暴虐的（ぼうぎゃくてき）な光を灯（とも）す。愚かな人間を断罪（だんざい）する熾天使（セラフ）から、少女の悲痛な叫びが響いた。

『お前はぁ！　なんで邪魔をするんだ！　……そうか、お前が五百雀千雪だな！　知ってる、知ってるよ……統矢様をいつも！　いつもいつもっ、蝕（むしば）み苛（さいな）む、悪い女っ！』

　メタトロン・スプリームは微動だにせず浮いている。まるで、手負いの人間達を前に勝利が揺るがないかのうように、不動（ふどう）。しかし、その頭部から赤いユニットが分離して宙を舞った。ディスク状のそれはケーブルで制御されながら、鋭角的な機動で周囲にビームをばらまき始める。

　多方向からの攻撃を前に、千雪の改型参号機は動かない。

　否（いな）……いよいよ炎に沈み始めた原子力空母バラク・オバマの上で、必要最小限の動きしか見せない。揺れるように小さく動いて、致命打だけを避ける。

　ビームの驟雨（しゅうう）が飛行甲板を蜂（はち）の巣（す）にして、火の海へと変える。足元が崩れ始める中で、統矢は【氷蓮】を下がらせた。離陸できずにいたヘリに駆け寄り、中のパイロットへと通信を送る。

　一度だけ背後を見やれば、改型参号機は一寸の見切りで全ての殺意をギリギリかわしていた。

『クッ、千雪が。おいっ、ヘリのパイロット！　ローターを切れ、【氷蓮】で持ち上げて運ぶ！　なにか策があるらしい、あの刑部提督の考えてくれた策が！』

　応答してくれたパイロット達の声は震えていた。

　そして、その奥からいつになく取り乱した声が走る。それは、決して動揺を見せない人間が見せた、動揺を超えた狼狽（ろうばい）の叫びだった。

『摺木統矢っ！　私だ、御堂刹那特務三佐（ミドウセツナとくむさんさ）だ！　ブリッジを！　刑部志郎提督（オサカベシロウていとく）がまだブリッジにいるのだ！　お救いしろ、命を賭（と）して助けるんだ！』

「御堂……先生？」

『あの人を死なせるな、馬鹿者！　これからの日本皇国（にほんこうこく）に……この時代の地球に必要な方なのだ！　頼む、摺木統矢！　あらゆる命令に優先する、頼む――!?』

　その時だった。

　周囲を包囲した無数のセラフ級からの攻撃が襲った。

　大きく傾くバラク・オバマの上で、なにかが弾けて爆ぜた。

　艦橋部分（かんきょうぶぶん）が消し飛んだのを、統矢は確かに見た。

　そしてそれは……おそらくヘリのコクピットからも見えただろう。

　言葉にならない刹那の絶叫が、統矢の耳朶（じだ）へと突き刺さる。

　そして……急斜面となった甲板上で統矢はどうにか機体を制御し、エンジンを停止させたヘリを抱え込む。大型ヘリをまるまる一機というのは、パンツァー・モータロイドが持ち上げられるものではない。だが、炎から庇（かば）うようにして、必死に統矢は逃げ場を探した。

　右舷側に傾く甲板では今……千雪が一人でメタトロン・スプリームと戦っていた。

　メタトロン・スプリームは、全く動かず浮遊砲台を飛ばしてくる。

　全方向から殺到する攻撃を、千雪は最小限の被弾で避けつつ距離を縮めていた。

　統矢の中でなにかが囁（ささや）く。

　今までにない不安が、冷たい闇となって胸中に満ちてゆく。

　二人の少女は今、統矢という過去と未来を繋ぐ糸の上で綱渡り（タイトロープ）に踊っていた。

『このっ、このこのっ！　統矢様は、お前のせいで今でも夢にうなされてるんだ！』

『申し訳ないですが、私の与（あずか）り知らぬところです。私の統矢君は貴女（あなた）の統矢様ではないので』

『……私の？　統矢、君？　さっきからぁ、馴れ馴れしいんだよ！　統矢はお前みたいなただの人間じゃないっ！　ボク達の試練で目覚めてくれた、真の力を覚醒させた人間なんだ！』

『左腕部ラジカルシリンダー、1番から8番まで停止。動力カット。……アレを使う時ですね。全エネルギーを集束、チャージ開始。刀身加熱（とうしんかねつ）』

『無視するなぁ！　統矢はボクと二人だけっ、この世界線の時間軸で二人きりのDUSTER（ダスター）能力者、同志なんだ！　いや、同族……同じなんだよ！』

『……貴女は、統矢君と二人きりなんですか？』

『そうだ、この島で出会って、それも運命だったって言える！　統矢様が無数の可能性から選んだこの世界線で、ボクは統矢と巡（めぐ）り逢（あ）ったんだ！』

『そうですか。では、私とは違いますね』

　統矢は危険な領域へと加速してゆく二人の声を追った。

　追いついて手を伸べ、止めたかった。

　だが、ヘリにしがみついたままで【氷蓮】の動きは鈍い。それでも、千雪が言ったからにはヘリを確保しておかなければいけない。信用し信頼を預けたからこそ、そうするが……今、取り返しのつかない瞬間へと向かっている気がして、危うい焦（あせ）りが込み上げる。

　目の前で改型参号機は、左腕をもぎ取られて大きくよろけ、そのまま直撃を浴びた。

　統矢は、初めて目撃しようとしていた。

　フェンリルの拳姫（けんき）と謳（うた）われ、全国から【閃風（メイヴ）】と恐れられた者の敗北を。

　それでも、千雪の声は焦りも怯（おび）えも、涙すらも感じさせない。

『貴女は統矢君と二人だけ、二人きりかもしれません。でも――』

『でも!?　なんだ、お前はっ！　この世界線でも邪魔をする気かっ！』

『勿論（もちろん）です。貴女は今、統矢君の敵ですから。そして私は……統矢君とひとつですから』

『ひとつだって!?』

『心が、気持ちが……見詰める先、進む道がひとつだから。ただの二人でしかない貴女には、絶対に負けません』

　メタトロン・スプリームの攻撃が停止した。

　だが、周囲では友軍機が次々と窮地（きゅうち）に追い込まれてゆく。元々が一騎当千（いっきとうせん）のセラフ級は、今まで必ず単騎で出現してきた。それでも人類は、多大なる犠牲を払わなければ撃破できなかったのである。そのセラフ級が今、無数に周囲を満たしていた。

　地獄があるとすれば、ここだ。

　無数の悲鳴と怒号が渦巻く中で、鉄屑（てつくず）と化したＰＭＲ（パメラ）が血の中に沈んでゆく。

　それでも、千雪は……改型参号機は、前だけを見ていた。

　千雪は辛うじて立つ愛機の中で、不意に声を和らげ優しく語りかけた。

『れんふぁさん……しっかりしてください、更紗（サラサ）れんふぁさん！　……聴こえていますね？』

『千雪さぁん……わたし、それは……』

『皆さんにもお伝えします。刑部提督はバラク・オバマに、Gx反応弾（ジンキ・ニュークリア）を搭載して出港しました。島ごと全てを吹き飛ばす新兵器です。各機は、れんふぁさんの【樹雷皇（じゅらいおう）】に登録されたマーカーに従い、グラビティ・ケイジに乗って空へ！』

　上空で必死に抵抗する【樹雷皇】は、傷付き煙をあげながらも浮いていた。

　重装甲がウリの空飛ぶ火薬庫は、海軍ＰＭＲ戦術実験小隊（かいぐんパメラせんじゅつじっけんしょうたい）の仲間達と戦っている。その巨体を守るグラビティ・ケイジは、広げることで範囲内の友軍機を自在に飛行させることができた。

　千雪の狙いは、これだ。

　メタトロン・スプリームを含む全ての敵を、ギリギリまでバラク・オバマに釘付（くぎづ）けにする。そして、広域破壊戦略兵器（こういきはかいせんりゃくへいき）によって殲滅（せんめつ）、同時に【樹雷皇】のグラビティ・ケイジで全機撤退。統矢にもようやく、千雪の真意が掴（つか）めた。

　だが、何故か胸騒ぎが納まらない。

　その答を叫ぶれんふぁの声は、涙に濡（ぬ）れていた。

『千雪さぁん、でも……それじゃ、千雪さんが』

『もとより承知の上です。【樹雷皇】のグラビティ・ケイジで一緒に飛べるのは……予（あらかじ）め【樹雷皇】のコントロールシステムに登録された機体だけ。この改型参号機は損傷機（そんしょうき）扱いで搭載されていたため、その登録をされてません』

『駄目です、わたしできないっ！　できないですよぉ……千雪さんだけを残して行くなんて……嫌ですっ！　絶対に、嫌っ！』

『れんふぁさん』

　統矢は絶句した。

　そして、千雪の言葉の意味がわかった。

　【樹雷皇】のコントロールユニットである【氷蓮】は、勿論システムに登録されている。参加した72機のＰＭＲもだ。基本的にＰＭＲは陸戦兵器であるが、その運用概念を覆（くつがえ）すのが決戦兵器【樹雷皇】の存在なのである。

　そこで刑部志郎は、最悪の事態を想定しての策を講じていたのである。

「千雪っ、待てっ！」

『統矢君、ヘリをお願いします。落とさないようにしてくださいね。……れんふぁさん。私の一番大事な人をお願いします。れんふぁさんだから、託（たく）せます。兄様、御巫（ミカナギ）先輩、ラスカさんに沙菊（サギク）さん。私が……私が血路（けつろ）を切り開きますっ！　行ってください！』

　改型参号機の頭部が、ひび割れたバイザーの奥に危険な光を輝かせる。同時に、常温Gx炉（じょうおんジンキ・リアクター）が不気味な駆動音を高鳴らせた。一角獣（ユニコーン）のように額（ひたい）に伸びるブレードアンテナは今、赤熱化して真紅（しんく）に発光し始めていた。

　統矢が慌てて【氷蓮】で駆け寄ろうとする。

　だが、ヘリにもたれかかるようにして愛機は動かない。

　そして……周囲に仲間達が降りてきて、ヘリごと【氷蓮】を支えてくれた。グラビティ・ケイジの重力波は今、ゆっくりと全ての友軍機を持ち上げ集めてゆく。

　千雪が、統矢の前から離れてゆく。

　仲間達の声も今、頭の中を素通りした。

『千雪殿っ！　あとは自分に任せるッス！　不肖（ふしょう）、渡良瀬沙菊（ワタラセサギク）が留守（るす）をお預かりするスから……だから、だからっ！　千雪殿ォォォォォッ！』

『つまらねえこと考えやがって、千雪っ！　おい放せ、桔梗（キキョウ）！　あいつ、一発ブン殴ってやる！』

『勝ち逃げする気？　アタシ、アンタに負けたままでなんて終わりたくない！　アンタにも勝ったまま終わって欲しくないのっ！』

『千雪さん、こんなの……お姉さん、許しませんからね。辰馬（タツマ）さんを泣かせたら……絶対に許しません』

　徐々に大地が遠ざかる。

　れんふぁは巧（たく）みな操作でグラビティ・ケイジを掌握（しょうあく）し、その内側へと味方機を集めて浮かべた。同時に、敵からの攻撃を不可視の重力圏（じゅうりょくけん）で弾（はじ）き返（かえ）す。

　そして……小さくなってゆく千雪の改型参号機が身構えた。

　嗚咽（おえつ）に鼻をすすりながらも、れんふぁは最後まで千雪に呼び掛ける。

『千雪さん……わたし、知ってました。この間……思い出したんです。この時代に、この世界線に来る時……わたしを送り出すため、千雪さんは』

『それは私ではなく、俗（ぞく）に言う統矢様の世界の私ですね』

『それでも……だからこそ！　千雪さんっ！　二度もわたしの前から……いなくならないで』

『……大丈夫ですよ、れんふぁさん。悲しかったら、統矢君と一緒にいてあげてください。私はいつも……統矢君と一緒、ひとつですから……』

　全身に爆発の炎を咲かせながら、改型参号機は崩落する飛行甲板を蹴った。

　同時にフルブーストで、スラスターから光が溢れ出る。

　真っ直ぐ千雪は、初めてライフルを構えようとするメタトロン・スプリームへ吸い込まれた。その頭部では、臨界（りんかい）に達した熱量が己自身さえ溶かし始めている。

　改型参号機の頭部の角は、飾りなどではなかったのだ。

　超々高温度により自らをも燃やして焼き尽くす、灼獄の剣（インフェルノホーン）。

　統矢は確かに、見た。

　右腕が滑落し、両脚も砕けて捻じれ……それでも、真っ直ぐ敵へと吸い込まれてゆく千雪の改型参号機を。その燃え盛る切っ先は白く眩（まばゆ）く光る。そして……メタトロン・スプリームのコアを僅かに外して避けられた。

　瞬間、統矢の絶叫は空へと吸い込まれた。

「千雪っ、千雪ィィィィィィ！」

　同時に、地響きを呼ぶ光の濁流（だくりゅう）が全てを飲み込んだ。涙で揺れる視界がホワイトアウトから回復した時、統矢達は音速で離脱（りだつ）した空にいた。巨大なきのこ雲と、遅れて到達する衝撃波。大昔の原子爆弾より何百倍も強力な爆発は、統矢から全てを持ち去り消し飛ばしていった。