リレイヤーズ・エイジ - Drei -

最終話「千の雪と散って」

　多くの犠牲を払い、ソロモン作戦は完遂（かんすい）された。

　アヴァロン島と名付けられた孤島ごと、セラフ級パラレイドのメタトロンを殲滅（せんめつ）したのだ。恐らく、新パーツと合体したメタトロン・スプリームといえど、あの爆発の中で無事な筈（はず）がない。

　そう思うしかできなくて、摺木統矢（スルギトウヤ）は曇天（とんてん）の下を歩く。

　行き交うハワイ軍港の兵士達は、皆忙しそうに足早だ。

「……統矢さん、傘（かさ）を……あの、無害だとわかってても、その」

　少し離れてついてくるのは、更紗（サラサ）れんふぁだ。

　目を真っ赤に腫らした彼女は、傘を持って後ろに続く。

　振り返らず、言葉もかけられない統矢。

　彼女が残存戦力の全てを、統矢が保護したヘリごと地獄から救った。彼女だけが制御できる【樹雷皇（じゅらいおう）】は、強力なグラビティ・ケイジで仲間を守って連れ帰ったのだ。

　ただ一人、たった一人の少女を除く全ての生存者を。

　ふと、統矢は立ち止まって空を見上げる。

「なんか……雪みたいだな。放射線とか、ないんだっけか」

「う、うん……Gx反応弾（ジンキ・ニュークリア）で発生する核物質の半減期は数秒だから。ただ、規模が規模だったし……そ、それに、綺麗でも身体にいいものじゃないですっ、統矢さん！」

　横に並んだれんふぁが、傘をさしてくれる。

　今、ハワイに灰色の雪が降っていた。

　舞い散るそれは、Gx反応弾が炸裂した余波で世界中に散らばった、灰だ。旧世紀の核兵器よりも強力な、絶対元素Gx（ぜったいげんそジンキ）を用（もち）いた核分裂反応……その熱量は、この星さえ砕く恐るべき破壊力を持っている。

　遠く離れた世界各地で、地球が削（はつ）られ抉（えぐ）られた痛みが降り注いでいた。

　統矢は再び、海へと向かって歩き出す。

　あの日、初めて恋人と呼べる人間を知った。

　水着姿の彼女が眩（まぶ）しかった砂浜に、人の姿はない。

　真夏の日差しが降り注いでたビーチは、重苦しい沈黙の中に沈んでいた。

「……統矢さん……あ、あの……ご、ごめんなさい」

　湿った声が消え入るように響く。

　隣で傘を持って歩くれんふぁは、頬を濡（ぬ）らしながら俯（うつむ）いていた。

　ハワイに帰投してからずっと、れんふぁは泣いている。

　その涙が止まらず、謝罪の言葉ばかりを彼女に呟（つぶや）かせる。一人の勇敢な少女が示（しめ）した道は、れんふぁに小さな呪いを植え付けた。未来から来た統矢の曾孫（ひまご）は、その重さに耐えられるだろうか？　託（たく）された想いも、課せられた使命も……今の彼女を呪いとなって押し潰そうとしている。

　だから、そっと統矢は華奢（きゃしゃ）なれんふぁの肩を抱き寄せた。

「もう泣くな、れんふぁ。お前さ、ありがとな。あいつの……千雪の最期（さいご）の想いを、お前が形にしてくれたんだ。あいつの願いを、お前が叶（かな）えた。だから、俺はこうして生きている。みんなも生きてる」

「統矢さん、でも……」

「千雪は言ったんだ。俺と一つだって。なら、俺の中に千雪は生きている。れんふぁ、俺の中の千雪がずっと、お前を守って支えて、時々寄り添う。だから、もう泣くな」

「……うん」

　その少女の名は、五百雀千雪（イオジャクチユキ）。

　皇立兵練予備校青森校区（こうりつへいれんよびこうあおもりこうく）のエース、誰が呼んだかフェンリルの拳姫（けんき）……全国の少年少女が【閃風（メイヴ）】と恐れる、伝説のパイロットだ。

　今、その伝説は神話となって去りゆこうとしている。

　統矢達は皆、仲間としてそれぞれに悲しみに傷付き、その中で立ち直ろうと藻掻（もが）いていた。千雪の死はあまりにも大きく、重く、終わりの見えない闇そのものだ。十代の若者が背負い切れぬ重みが、統矢にも感じられて息苦しい。

　それは、れんふぁも同じ筈だ。

　時々統矢には、千雪とれんふぁが友情よりも強い絆（きずな）で結ばれているような気がした。

　そのことをようやく、れんふぁは静かに語ってくれる。

「わたし、思い出したんです……自分がいた時代から、この時代……この世界に次元転移（ディストーション・リープ）する時のことを。あっちの世界でも、千雪さんはずっとわたしを助けてくれました。曽祖父（そうそふ）である摺木統矢大佐からも守ってくれて」

「……そっか」

「わたしの知ってる千雪さんは、五百雀千雪少佐は、強くて優しい人でした。だから、曽祖父を止めたかったんだと思います。でも……曽祖父と同じ道は選ばなかった。それでも、あんな躰（からだ）になってまでずっと、統矢さんを……未来の摺木統矢大佐を追いかけ止めようとしてたんです」

　そんなもう一人の千雪も、れんふぁを送り出す時の戦いで死んだという。

　千雪はれんふぁにとって、この時代で出会う前から恩人で、母であり姉であり、頼れる教官で……そして、全てだったのだ。

　統矢は胸が軋（きし）るような疼痛（とうつう）を、服の上から押さえつける。

　れんふぁは二度、千雪の死を経験したのだ。

　自分の二倍もの痛みを受けて、それでもれんふぁは統矢を気遣（きづか）ってくれる。

　忘却に沈んだ古傷は、再び悲しみに切り裂かれて出血しているのだ。

　統矢はだから、自分の中の千雪が囁（ささや）くような気がして、強くれんふぁの肩を抱く。

「安心しろ、れんふぁ……この戦いは俺が止める。俺は……未来の俺をブッ潰す」

「統矢さん、でも」

「俺がやるんだ……昔さ、俺にとって凄く大事な女の子がいて、その大切さをはっきりさせないままに殺されちゃって。でも、そのことに向き合わせてくれたのは、千雪だった。復讐で戦うだけの俺に、千雪は戦う意味を与えてくれて……自分と守り守られる仲になってくれた」

　短い恋人達の時間は、終わった。

　奪われた。

　一瞬で。

　永遠に。

　そして今、統矢には千雪が遺（のこ）してくれたものがはっきりとわかる。彼女が戦った意味、彼女の守りたかったものが理解できる。

　だが、それを形にする時……激情を抑えられない。

　復讐心ではない。

　もっとドス黒く灼（や）けた、醜（みにく）く爛（ただ）れた感情だ。

　統矢の中のにらぐ憎悪（ぞうお）は今、一人の男へと向けられている。

　そしてそれは皮肉にも自分自身、未来の摺木統矢なのだ。

「れんふぁ、俺は俺を殺す。奴の持つ戦力を全て駆逐する。その日まで、絶対に死なない……千雪を失った痛みを感じ続ける限り、生き残って戦い続ける」

「統矢さん……あっ、あの……レイルさんのことは、いいんですか？」

「俺と同じDUSTER（ダスター）能力者だ。あっちの世界で最初のDUSTER能力者……でも、立ち塞がるなら倒す。あいつが同志と思ってくれても、俺はそれには応えられない」

「……レイル・スルール大尉は曽祖父の懐刀（ふところがたな）です。彼女だって本当は――」

「向かってくる全ては排撃（はいげき）、撃滅（げきめつ）する。持てる力の全てで、押し通る」

　その前に、どうしても最後の謎を解き明かさねばならない。

　統矢はそのために、ある人物を探していた。

　皇国海軍ＰＭＲ戦術実験小隊（こうこくかいぐんパメラせんじゅつじっけんしょうたい）、通称フェンリル小隊の実質的な指揮官である少女は、ハワイに戻ってから姿を消していた。仕事は片付けられているのだが、その幼く小さい姿はどこにもなかった。

　だが、不思議と統矢には彼女の悲しみが感じられた。

　DUSTER能力などという、悲劇と惨劇の果てに生まれた力ではない。

　持って生まれた人の感情が、悲しみを和らげる景色を求めるのだ。そして、彼女も……御堂刹那特務三佐（ミドウセツナとくむさんさ）も同じだと思う。

　灰色の雪が降る中、今日は海も心なしか寒々しい。

　その海に面した砂浜に、一人の軍服姿が立っている。

　じっと海を見て身動きしない、その小さな背中に統矢は語りかけた。

「見つけたぜ、御堂先生……御堂刹那特務三佐」

　統矢の呼びかけに、刹那は振り返らなかった。

　だが、頭や肩に降り積もった灰が、彼女が立ち尽くしていた時間を無言で語る。

　そして、統矢が投げかける言葉は慰めでも非難でもなかった。

　傷の舐（な）め合（あ）いをするつもりはない。

　統矢は今、心の傷すら愛しい。

　癒（い）やすつもりはない。

　死んだ千雪を忘れぬために、忘れて欲しいと願ってくれた更紗りんなのために……二度目の喪失を絶対に忘れない。激痛がそれを繰り返し思い出させるなら、その傷を永遠に背負っていかなければいけない。

　全てのパラレイドを剿滅（そうめつ）し、この時代の地球を守るために。

「れんふぁが全部話してくれた。でも……最後に一つだけわからないことがある。御堂刹那特務三佐、あんたは何者だ？　秘匿機関（ひとくきかん）ウロボロスって、いったいなんなんだ？」

　隣のれんふぁが、統矢の袖（そで）をぎゅむと掴んできた。

　身を寄せてくる彼女のぬくもりに、今は甘えてしまえる。

　それでも、静かに言葉を選んで統矢は返事を待った。

　振り向かずに刹那は、ただ海だけを眺めて呟く。

「……リレイヤーズ。それが我々呪われた子供達の名だ」

「リレイヤーズ？　あんたや八十島彌助特務二尉（ヤソジマヤスケとくむにい）の正体か。全部話してもらう……教えてくれ。俺が戦い続けるためには、全てを知らなきゃいけない。俺の憎しみが向かう先を、はっきりとさせておきたいんだ」

　短い沈黙のあとで、刹那は不意にポケットからなにかを取り出した。

　それは、小さなスティックをカラフルな包み紙で覆ったキャンディーだった。

　あの刑部志郎提督（オサカベシロウていとく）が、何度も統矢や刹那、他の者達にあげていたものである。

「……更紗れんふぁ、我々のデータでこの時代に来たお前なら、知っているな？　思い出していないかも知れんが。西暦2208年、巡察軍（じゅんさつぐん）と呼ばれる異星人との戦いを経験する中……地球帝國（ちきゅうていこく）の科学技術は驚異的に進化した。それこそ、パンツァー・モータロイドが陳腐化（ちんぷか）するくらいにな」

「れんふぁの【シンデレラ】が、あっちの世界の最後のＰＭＲ（パメラ）だってな」

「そう、そして地球人類は異星人の文明や科学力をも吸収し、戦い続ける中で……禁断のシステムを生み出したのだ。それが……リレイド・リレイズ・システム。端的に言えば、時空間相互連結装置（じくうかんそうごれんけつそうち）……少し特殊なタイムマシンだ」

　――リレイド・リレイズ・システム。

　それは、時空間統合連結装置と呼ばれる禁忌（きんき）の概念。通常、未来から過去へと干渉し、過去の改竄（かいざん）を行っても……それは「改竄者が戻る元の未来」と「改竄者が干渉して変化した未来」の二つを生み出す。それぞれは平行世界となって、無限に分岐する未来の一つでしかなくなるのだ。

　そう、未来も過去も無限の数だけ存在するのだ。

「このシステムは、次元転移した先の過去と次元転移前の未来を直接紐付（ひもづ）ける。我々の技術では、過去や未来へ飛ぶことはできても、無限の平行世界のどれかを選ぶことはできないのだ」

「我々？　じゃ、じゃあやっぱり……あんたも！」

「そうだ。私達リレイヤーズもまた、未来からやってきた。摺木統矢大佐が選択したように、リレイド・リレイズ・システムに己を登録し、久遠（くおん）の刻（とき）を彷徨（さまよ）う放浪者となった。全ては奴を、摺木統矢大佐を追うだめにな」

　未来の統矢は、持てる戦力の全てと共に過去へと飛んだ。

　だが、刹那達は『摺木統矢大佐が無数の平行世界のどの過去へ飛んだか』がわからなかったのである。無限に分岐する未来は、その数に等しい無限の過去をもっている。どの過去の世界線を改竄しようとしているのか、わからない。

　だが、はっきりわかっていることは一つだけ。

　大佐は自分で選んだ過去でDUSTER能力者を育成、その全てを引き連れ元の未来へ戻ってくる。

　それを可能にするのが、リレイド・リレイズ・システムなのだ。

「このシステムは、過去や未来に飛ぶ際の世界線を選ぶことができる。故に、摺木統矢大佐はこの世界線を選び、戦力を整え元の世界線へ戻るだろう。DUSTER能力者で編成された、最強戦力を従えてな」

「……少しわかってきたぜ、つまり」

「そうだ。私達は大佐と同じ未来にいたが、大佐がどの過去に飛んだかがわからなかった。その為、手当たり次第に過去へ飛んでは未来に戻り、同じことを延々と繰り返すしかなかった。元の時間軸と行った時間軸は座標が取れるが……奴がどの座標の過去にいるかはわからなかったからな」

　刹那は無限に近い過去を虱潰（しらみつぶ）しに行き来し、その数だけ戦争を見てきた。

　そして、彼女達が何故年端もゆかぬ子供の姿かも明かされる。

「リレイド・リレイズ・システムには副作用がある……未来と過去を行き来するたびに、物質界での自分を構成する遺伝子情報が欠損してゆく。結果、成長が止まるのが早くなるのだ」

　そう言って振り返った刹那を見て、統矢は絶句した。

　そこには、涙と鼻水で顔をグチャグチャにした刹那の涙顔があった。

「摺木統矢……全てのパラレイドを駆逐、殲滅しろ。……頼む、刑部志郎提督の仇（かたき）を取ってくれ。これは命令ではない、私からのお願いだ。私の時代から来たお前を、今のお前が倒すんだ。頼む……」

　提督の遺してくれた飴を握り締めながら、刹那は肩を震わせ泣いていた。

　統矢はただ、黙って頷く。

　やまぬ灰色の雪の中で、復讐を超えた戦士は再び闇へと堕（だ）した。それは、恩讐（おんしゅう）を超えた絶望的な怨嗟（えんさ）で、己さえも焼き尽くす狂戦士（バーサーカー）として統矢を生まれ変わらせた。

　西暦2098年、初夏……再び統矢は、殺意で満ちた怒りの権化となって戦いを誓ったのだった。