リレイヤーズ・エイジ - Drei -

第22話「黙示録の方舟は獄海へ」

　摺木統矢（スルギトウヤ）は今、爆（は）ぜ狂（くる）う光の奔流（ほんりゅう）に逆らっていた。

　レイル・スルールの放った最後の一撃……天を貫くビームの光芒（こうぼう）が97式【氷蓮（ひょうれん）】セカンドリペアを包む。

　統矢とレイルが激突する一瞬は、二人を無限の刻（とき）へといざなった。

　対（アンチ）ビーム用クロークが蒸発して溶け消える。【氷蓮】の装甲をテーピングする外部人工筋肉、スキンタービンが千切れて燃える。隻眼（せきがん）を象（かたど）る右目のスキンタービンも破けて、顕（あらわ）になるツインアイから烈火の如（ごと）き紅（あか）い光が走った。

　表面を泡立てながら、紫炎（フレアパープル）の特殊塗料が徐々に剥げ始めていた。

　周囲が見守る中、二人のDUSTER（ダスター）能力が二人だけの時間と空間を凝縮してゆく。

「レイルッ！　もう終わりだ……終わらせてやるっ！」

『統矢あああああっ！　ボクと始めてよ！　ボク達の、本当の戦いを！』

　統矢は愛機に振り上げさせた巨大な単分子結晶（たんぶんしけっしょう）の塊（かたまり）、【グラスヒール】を全力で叩きつける。身長に匹敵する大剣の刃は、ビームの濁流（だくりゅう）をかき分けながら……その根本を切り裂いた。力任せに叩き割って、断ち割る。

　統矢は真っ直ぐに一撃を振り下ろして、原子力空母バラク・オバマの飛行甲板に着地する。首と左腕のないメタトロンが、爆発するライフルを捨てながら振り返った。その手が背にマウントされたビームの剣へと伸びる。

　だが、統矢は【グラスヒール】を足元に突き立てた。

「レイル、レイル・スルールッ！」

　【グラスヒール】の鍔元（つばもと）にセットされた、二丁の拳銃を同時に抜き放つ。

　現在の人類では製造不可能な、極小サイズの粒子加速器（りゅうしかそくき）を備えたビームガン。その出処（でどころ）も今は既（すで）に知れた……更紗（サラサ）れんふぁが【シンデレラ】と共に持ってきた、未来の超技術で作られた武器なのだ。

　迷わず統矢は、【氷蓮】が構えた雌雄一対（しゆういっつい）の拳銃をメタトロンへと突きつける。

　両腕を交差させて向けた銃口から、ビームの弾丸が迸（ほとばし）った。

　狙い違（たが）わず、敵の両足を撃ち抜く。

　そのままメタトロンは、右腕を残したままその場に倒れて動かなくなった。

　誰もが勝利を確信した瞬間。

　宙を舞う友軍達の中から歓声があがる。

『ボォォォォイ！　パーフェクトだ。各機、れんふぁお嬢ちゃんのマーカーに従い順次着艦だ。凱旋（がいせん）と行こうぜ、野郎共っ！』

『やった……やったぞ！　我々海軍だけで、パラレイドを……セラフ級を！』

『うおおおっ！　勝った！　完全勝利だ！』

　コクピットの中で統矢は、割れんばかりの大喝采（だいかっさい）を浴びた。

　犠牲は出た、得難（えがた）い才能と魂が死んでいった。

　だが、そのことが無駄ではなかったと、統矢は仲間達に証明してみせたのだ。

　今はただ、傷付き倒れそうな愛機をそっとメタトロンに寄せる。

　もう、【氷蓮】とて立っていられない。崩れ落ちるように片膝を突いて、そのまま統矢はメタトロンの残骸に手を添えた。胴体に収まった中枢部の中で、レイルは泣いていた。

「レイル、終わったぞ……出てこいよ」

『統矢、ボクは……』

「異星人と戦うにしろ、仲直りするにしろ……そのために地球人同士で戦っちゃ、本末転倒だろ？　本当はお前だって、わかっている筈（はず）なんだ」

　だが、統矢の語り掛けを悲痛な叫びが切り裂く。

『統矢は知らないんだ！　ボクがなにをされたか！』

「辛いなら聞く、言いたくないなら言葉を待つさ。お前は苦しいかもしれないけど、それはこの時代の俺達地球人だって――」

『その地球人がっ！　異星人に汚（けが）され弄（いじ）り尽（つ）くされたボクになにをしたか……統矢様だけだった！　ボクはさあ、統矢！　一度死んで、再度殺されたんだ！　異星人と地球人に！』

「レイル！」

『異星人は……巡察軍（じゅんさつぐん）の連中は、ボクの心も躰（からだ）もいじくりまわして！　その上で、あんな……それを知ったら、ボクの時代の人達はどうしたと思う？　やっと逃れられたボクになにをしたあ！』

「巡察軍……それが異星人の名か」

　身を切るような叫びだった。

　同時に、冷静な声が通信で割り込んでくる。

　そして統矢は、戦いの終わりを裏切る言葉を聴いた。

『あー、ゴホン。ええと、レイル君、だね？　うん、女の子の声だ。話はあとでちゃーんと聞くから、広域公共周波数（オープンチャンネル）で泣くのはおよしなさいよ。おじさん、とっても辛（つら）いなあ。あと――』

　刑部四郎提督（オサカベシロウていとく）の声に、統矢は耳を疑った。

　そして、疑う自分を両目に映る光景が否定する。

『あと、各機現状維持。で、総員退艦（そういんたいかん）……以後の指揮は刹那（セツナ）ちゃん、君がとって。はーい、総員退艦……さ、行って、刹那ちゃん。そんな悲しい顔しないで、さ』

「総員、退艦？　ま、待ってくれ、提督！　俺達の勝ちだ、レイルは……メタトロンはもう動けない！　けど、空が？　ま、まさか」

『そのまさかだねえ、統矢君。君もあとは刹那ちゃんの指示に従って。で、総員退艦急いでねー、押（お）さない、駆（か）け出さない、喋（しゃべ）らない、これが総員退艦の『おかし』って……間に合うかなあ？　ちょーっとやばいなあ』

　空に虹（にじ）がかかる。

　歪（ゆが）んで蠢（うごめ）く不気味な虹だ。

　その光が広がる先で、空間が歪んで天が割れる。

　それは、次元転移（ディストーション・リープ）の光だった。

　フェンリル小隊の仲間達が口々に叫ぶ。

『辰馬（タツマ）さんっ、空が！　い、嫌……あの光、だ、駄目……あ、ああ』

『落ち着け桔梗（キキョウ）！　俺達は死なねえ！　俺はお前の前から、絶対にいなくならねえ！』

『嘘、あれ……次元転移の反応。――ッ！　辰馬っ、桔梗を守って！　アタシが前に出るっ、沙菊（サギク）はフォローを！　正規軍の大人達だっている、やらせないんだからっ！』

『いつでもラスカ殿の後にいるッスよぉ！　自分が千雪（チユキ）殿の分まで戦うッス！』

　空が割れる。

　そして、無数の光が降りてくる。

　それは、未来の地球人類……百年後の統矢が指揮する最後の地球軍（ラストバタリオン）だ。無人戦闘機械群による、徹底的に統制の取れた物量戦術。百年先の科学力で作られた、強力なビーム兵器を搭載した尖兵だ。

　万物の霊長たる人類に初めて現れた、謎の天敵。

　真実を知らず、僅（わず）かに知る者が黙る中でこの時代は名付けた。

　平行世界（PARALLEL）からの侵略（RAID）――パラレイド（PARALLID）と。

「くっ、しかもこいつぁ……アイオーン級やアカモート級じゃないっ！　これは……セラフ級、なのか？　これが、全部？　この数のセラフ級だとしたらっ！」

　今、光の中から無数の天使が舞い降りる。

　翼の代わりにスラスターの光を灯（とも）して、まるで光輪（こうりん）を背負った神の大軍だ。

　セラフ級は皆、必ず単機で出現する人型機動兵器だ。人知を超えた一騎当千の力で、戦略兵器に等しい打撃を人類に与えてきた。大陸を引き裂き島々を海へ消し去って、この星の地軸さえ歪（ゆが）めた存在。

　それが今、バラク・オバマを包囲するように無数に降り立っていた。

　どの機体も外観は同じ、暗い緑色に塗られた18m前後の巨人だ。その手には銃器と思しき武器を構え、腰には手斧（ておの）がマウントされている。両肩は右のシールドと左のスパイクアーマーで防御を固められ、丸い頭部には単眼（モノアイ）が禍々（まがまが）しい輝きを灯している。

　無数のセラフ級は、あっという間に統矢達を包囲した。

　そして、レイルの声が涙に濡（ぬ）れながら響く。

『統矢様……ボクを、また……助けてくれるんだ。ボクにはやっぱり……統矢様しかいないんだ。ううん、違う……ボクは統矢様だけでいいんだ！』

　空は通常空間へと戻りつつある中、最後に二機の光を吐き出した。

　それは、翼を持つ戦闘機に見える。

　巨大なスラスターを背負った攻撃機（アタッカー）と、長い長い銃身を機首にした爆撃機（ボマー）だ。

　次の瞬間、統矢の前でメタトロンが爆発した。

　そして、レイルを乗せた熾天使（セラフ）の心臓部が宙へと舞い上がる。

「レイルッ！　待て、待ってくれ……お前はもう、戦うなっ！　もういいんだ、レイル！」

　統矢の叫びを吸い込む空で、レイルを乗せたブロック状のコアが光を放った。

　そして、次元転移で現れた二機の戦闘機が変形してゆく。片方は上半身になり、片方は下半身へ……そして、レイルを中心に合体するや、ツインアイに暴虐的（ぼうぎゃくてき）な光を漲（みなぎ）らせた。

　熾天使の王、再臨。

　長大なライフルを水平に寝かせて、それを腰の前に浮かべながら両手を添える姿。新たな肉体を得て全てを睥睨（へいげい）するメタトロンの中で、レイルは統矢を見下ろし笑った。頬を濡らしながら笑っていた。

「マッチング完了、システム更新……レイル・スルール、メタトロン・スプリーム！　まだいけるっ！　さあ、我が同志……統矢様の世界を共に信じる者達よ！　試練を……百年前の平和に惰眠（だみん）を貪る人類に、目覚めを！　DUSTER能力へいざなう死と、その先の選ばれた生を！」

　攻撃が始まった。

　あっという間にバラク・オバマが炎に包まれる。

　傾（かたむ）く飛行甲板の上で、呆然（ぼうぜん）と統矢はレイルを見上げていた。

　なんとか立ち上がる【氷蓮】の背後では、ブリッジに志郎だけが残っている。その声が、静かに統矢の耳に浸透してきた。

『統矢君、本当にごめんねえ。すまないと思っている。大人として無力であることを、後（のち）の世代……本来守るべき君達子供に贖（あがな）わせてしまう。それでも……それでもね、統矢君』

　吹き荒れる破壊の嵐の中、友軍は包囲の中で必死に戦っていた。抵抗していた。だが、あまりにも戦力差がありすぎる。メタトロンとの戦いでもう、部隊は壊滅寸前まで消耗していたのだ。

　そして、統矢は機体を振り返らせて見た。

　ブリッジで一人、敬礼して微笑（ほほえ）む志郎の姿を。

『それでも、抗（あらが）って欲しい。未来に……抗ってくれると、嬉しい。僕は最後に、大人としての責任を果たすから。この艦に搭載された奥の手を使うしかないみたいだよ。ふふ……最後に、刹那ちゃんにも、今の言葉を伝えて欲しい』

「いやだっ！　あんたっ、自分で言えばいい！　責任を感じるなら、みっともなくても足掻（あが）いて藻掻（もが）け！　逃げるんだよ、逃げて逃げ延び、また立ち上がればいい！」

『年寄りがそれをやっちゃあ、若者達の立つ瀬がないんだよねえ。……僕の指揮の下で死んでいった、数多（あまた）の英霊（えいれい）……未来ある若者、未来があった若者達に顔向けできない。ほら、おじさん照れ屋さんだから。あと……不屈と再起は若者の特権だよ、統矢君』

　燃え盛る飛行甲板では今、避難のための大型ヘリが飛び立ちつつある。もともと必要最低限の人員で動かしていた艦なので、僅（わず）かに50人前後だ。

　そして……目の前に降りてくるレイルのメタトロン・スプリームが迫る。

　絶望の中で涙をこらえる統矢は、酷く冷静で澄んだ声に背中を叩かれた。

『統矢君、まだ諦めないで下さい。ただの逆境、ごく普通の絶体絶命ですので。……私に任せて下さい』

　恋人の声と共に、統矢は見た。

　格納庫（ハンガー）から上がってくるエレベーターに、腕組み仁王立ちする空色のパンツァー・モータロイドがあった。応急処置でテーピングされた姿は痛々しく、普段の重装甲が嘘のようだ。それでも乙女を守る一角獣（ユニコーン）のように、真っ直ぐ伸びた角の下に鋭い眼光が光る。

　それは、五百雀千雪（イオジャクチユキ）の89式【幻雷（げんらい）】改型参号機（かいがたさんごうき）だった。