リレイヤーズ・エイジ - Drei -

第21話「魔狼狂咆」

　死の十二翼を広げる、破壊の熾天使（セラフ）。

　メタトロンから解き放たれた強力な重力波は、【樹雷皇（じゅらいおう）】のグラビティ・ケイジの中で干渉し輝く。それは、肉眼ではっきり確認できる光の羽根（はね）となって広がっていった。

　そして、その姿が滲（にじ）んで霞（かす）む中で消える。

　僅かな残像だけを残して、次々と周囲のパンツァー・モータロイドを撃墜し始めた。

　一機、また一機と摺木統矢（スルギトウヤ）の仲間達が炎に包まれる。

「クッ、まずい！　れんふぁ、グラビティ・ケイジ再展開！　みんなを守ってくれ！」

『統矢さんっ、それは……今、メタトロンは【樹雷皇】のグラビティ・ケイジの内側にいるの。みんなを飛ばすために、グラビティ・ケイジを広げ過ぎたから――』

　目を血走らせて統矢が睨（にら）む先で、モニターの端（はじ）へ閃光（せんこう）となって消えるメタトロン。

　動体視力で追いきれぬ高速機動を、統矢の中の不思議な感覚は確かに捉（とら）えていた。見えない敵意が感じられる。音速を超えた殺意が拾える。

　統矢は更紗（サラサ）れんふぁのサポートを受け、急いで【樹雷皇】の巨体を翻（ひるがえ）した。

　加速力と速度では完全にこっちが上だ。

　だが、18m前後のメタトロンは人型のシルエットを自在に操（あやつ）り、まるで宙を泳ぐように自在に馳（は）せる。巨大な推進力の塊である【樹雷皇】は、運動性と小回りで大きく劣っていた。

　必死で追いすがる統矢の耳朶（じだ）を打つ、レイル・スルールの声。

　自分と同じDUSTER（ダスター）能力を宿した少女は、荒れ狂う中で泣いていた。

『目覚めて……みんな、死なないで、覚醒（かくせい）してよ！　ほら、怖いだろ……死んじゃうんだよ！　その絶体絶命から、死線を越えて……DUSTER能力に目覚めてよぉ！』

　メタトロンの右手が保持するライフルから、苛烈（かれつ）な光の奔流（ほんりゅう）が迸（ほとばし）る。

　一度に五、六機のＰＭＲ（パメラ）が飲み込まれて、爆発を連鎖させた。

　グレイ・ホースト大尉が率いる部隊も反撃を試みるが、走る火線は虚（むな）しく空（くう）を切る。人知を超えた高速域を移動するメタトロンは、その残像を無数にばらまきながら乱舞していた。

　――このままでは戦線が崩壊する。

　既（すで）に眼下では、搭載されたほぼ全てのＰＭＲを発艦させた原子力空母バラク・オバマが鎮座（ちんざ）している。申し訳程度に対空砲火を巻き上げているが、陸（おか）に打ち上げられた時点で機動力は失われている。

　いかな巨艦と言えども、周囲の直掩機（ちょくえんき）が次々撃破されれば危うい。

　だが、傾（かたむ）いた艦のブリッジから冷静な声が走る。

　この特攻作戦の指揮官はまだ、いつもの飄々と緊張感のない余裕に満ちていた。

『グレイ大尉、本隊の皆さんに退いてもらってー？　そそ、下がって下がって。無理に交戦する必要はないよ……奴（やっこ）さんも本気だからねえ。で、だ――』

　刑部志郎提督（オサカベシロウていとく）がやんわり喋った、その時……統矢は見た。

　バラク・オバマの飛行甲板に、最後の艦載機が並ぶのを。

　それは、統矢にとって愛機と同じくらい信頼できる戦士達。全てを失い亡（な）くした北の地で、ようやく見付けた未来への導（しるべ）だ。

　ずらりならんだ機体は、旧型の89式【幻雷（げんらい）】……その改型（かいがた）と呼ばれるカスタム機だ。

　皇立兵練予備校青森校区（こうりつへいれんよびこうあおもりこうく）の仲間達が、武器を携（たずさ）え見上げてくる。

　四機のＰＭＲから無線を通じて、同世代の少年少女の声が響き渡った。

『辰馬（タツマ）さん。れんふぁさんからのデータリンク、来ます。【樹雷皇】に登録されたコードを承認、グラビティ・ケイジの誘導に乗って……飛べます』

　戦技教導部（せんぎきょうどうぶ）の副部長、御巫桔梗（ミカナギキキョウ）の声は落ち着いていた。

　そして、逸（はや）る下級生達の声が弾む。

『沙菊（サギク）、あんま前に出んじゃないわよ！　さぁて、新装備……試してあげるわっ！』

『うはは、ラスカ殿ってば超ヤる気スよぉ……自分、全力全開で援護するッス！』

　【樹雷皇】が広げる重力の海と化した空間に、ふわりと四機のＰＭＲが浮かび上がる。彼等は既（すで）に、兵練予備校の部活動という枠組みを超越（ちょうえつ）した存在だ。日本皇国海軍が新たに創設した、海軍ＰＭＲ戦術実験小隊（かいぐんパメラせんじゅつじっけんしょうたい）の軍人でもある。そう、その部隊は北国で研（と）がれた爪と牙を持つ故、こう呼ばれた――

『オーケェ、コンバット・オープンッ！　フェンリル小隊各機……全力でブッ叩け！』

　隊長の五百雀辰馬（イオジャクタツマ）が叫ぶや、色とりどりの旧型機が舞い上がる。

　正規の軍人達が援護する中、重力の荒波が満ちた宙空の大洋へ飛び込んでくる。距離を取っての包囲に切り替わった周囲を見渡すメタトロンへと、若き力が吼（ほ）えた。

　同時に統矢は、残った最後のミサイルを全弾ブチ撒ける。

　光と爆発の中で、練り上げられた力と技が躍動した。

『おっしゃあ、改型伍号機（かいがたごごうき）必殺っ！　88mmカノン砲ぉ、釣瓶撃（つるべう）ちッスウウウウウ！』

　重々しい装備で浮かんだ、渡良瀬沙菊（ワタラセサギク）の改型伍号機……その背部から両肩へと伸びた巨砲が火を吹いた。次々と排莢（はいきょう）される空薬莢（からやっきょう）を周囲に漂わせながら、砲弾がメタトロンを炎で包む。

　統矢の直感は、メタトロンが強力な防御力で衝撃を無効化するのを感じていた。

　データや数値を目にしなくてもわかった。

　一瞬の刹那（せつな）が引き伸ばされるような感覚の中、全てがスローモーションで知覚できる。

　パラレイドとの戦闘、特にセラフ級を相手にした際……人類の射撃武器は貧弱で無力だ。故に、通常の国家間の戦争ドクトリンは死に絶え、対パラレイド用戦術が歪（いびつ）に発達した。射撃は牽制、そして本命は――

『ナイスよっ、沙菊ッ！　んでぇ、脚を止めてくれちゃってえっ！』

　――対パラレイド戦の基本にして全て、それは……近接戦闘での格闘戦。

　赤い閃光が、走る。

　闘争の空気に満ちた空を、駆け抜ける。

　ラスカ・ランシングの改型四号機（かいがたよんごうき）が、両手で握った無数の対装甲炸裂刃（アーマーパニッシャー）を投擲（とうてき）した。驟雨（しゅうう）の如（ごと）き小さな刃が、時限信管式の炸薬（さくやく）を抱いてメタトロンに殺到した。

　瞬時にガードでかざされた巨大なシールドに、苦無（くない）状のピックが突き立ち……爆発。やはりダメージは通らないが、大きくメタトロンは態勢を崩した。

　その間隙（かんげき）へと飛び込む改型四号機は、腰の背部にマウントされていた武器を両手に装着。

　それは、普段から愛用してる二振りの大型ダガーではなかった。

『おっ死（ち）ねっ、パパの……パパ達の仇（かたき）っ！　――パイルッ！　トンファァァァァッ！』

　巨大なトンファーを握った右手が、真っ直ぐメタトロンを捉（とら）える。

　接触、そして衝撃（インパクト）。

　超電導（リニア）機構で打ち出されたGx超鋼（ジンキ・クロムメタル）のパイルバンカーが、メタトロンのシールドを貫通した。そのまま右の拳を振り抜くと同時に、ラスカの絶叫が左の一撃を呼ぶ。

『装甲を貫（ぬ）けたっ！　ならああああっ、もういっちょぉぉぉぉっ！』

　佐伯瑠璃（サエキラピス）が開発した対セラフ級用特殊兵装が、再び異次元の威力を爆発させた。それでもライフルを向けてきたセラフ級の顔面を、トンファーがブチ抜く。同時に、激発（げきはつ）した合金製の杭（バンカー）が頭部を破壊した。

　改型四号機をビームの濁流（だくりゅう）が擦過（さっか）し、表面の塗料が蒸発してフレームが融解（ゆうかい）する。

　そして、渾身（こんしん）の一撃と同時に離脱するラスカをフォローするように、銃弾が撃ち込まれる。

　フェンリルの眼を持つ魔弾の射手（ザミエル）は、いかなる隙（すき）も逃さない。

　二発、三発と、改型弐号機（かいがたにごうき）の対物（アンチ・マテリアル）ライフルから放たれた弾丸がメタトロンをのけぞらせた。そして、死角に回り込んでターンする【樹雷皇】の上に、緑色の改型弐号機が舞い降りる。

『摺木君、副砲の……電磁投射砲（レールガン）のコントロール、もらいます。れんふぁさん、パラメーターを改型弐号機に直結、姿勢制御系を一部ください。では……直撃させますっ！』

　【樹雷皇】の中央に跨（またが）り埋（う）まる97式【氷蓮（ひょうれん）】セカンドリペアの左右に、副砲として電磁投射砲が装備されている。それ自体が砲身50m級（クラス）の巨砲だ。

　外部からアクセスしてれんふぁの補佐を得るや、加速する【樹雷皇】の上で改型弐号機が手をかざす。その開かれた掌（てのひら）を向けられたメタトロンへと、電磁投射砲が火を吹いた。

　既存（きぞん）の火砲とは別次元の威力に、回避しようとしたメタトロンの表面が陥没（かんぼつ）する。

　そのまま落ち始めたメタトロンから、鬼哭（きこく）の如（ごと）き声と共にビームが荒れ狂った。

　錐揉（きりも）みに回避する【樹雷皇】から振り落とされながらも、桔梗の声が冴え冴えと澄（す）み渡る。

『辰馬さん……そちらへメタトロンを押し出しました。側面に+3.8、優しく撫（な）でてあげたら……計算通りへこみましたね。では』

『あーもぉ、お前はあ！　なんでこういう時っ、そうも冷静でいられるかねえ！　こっええ女だよ、ったく！』

　メタトロンは墜（お）ちた。

　そのままバラク・オバマの広い飛行甲板（カタパルトデッキ）に落ちて、同心円状に陥没（かんぼつ）した中から立ち上がる。桔梗の精密射撃で、見た目にもはっきりとメタトロンは損傷し始めていた。既に頭部は木っ端微塵にラスカのパイルトンファーで粉砕（ふんさい）され、全身に電磁投射砲の着弾痕（ちゃくだんあと）がひびを広げている。

　それでも立ち上がったメタトロンの、その失われた首に……白い死神が舞い降りた。

　改型壱号機（かいがたいちごうき）を駆る辰馬が、左腕のシールドを突き立てる。

　内蔵されたパイルバンカーが、小さな傷を致命打へと押し広げた。

　同時に、辰馬はライフルとシールドを捨てて秘密兵器へと手を伸ばす。

　試作品故に無骨な白木鞘（しらきざや）を思わせる太刀（たち）が、改型壱号機の腰にマウントされていた。

『っしゃ、D.O.S.（ドス）を使うぜ瑠璃ッ！　だんびら一振りありゃあ、喧嘩（けんか）も戦争も最後は一緒よぉ！』

　必死に抵抗するメタトロンの左手が、改型壱号機を掠（かす）める。

　それを避けつつ、抜刀一閃（ばっとういっせん）……払い抜けるように辰馬は天使の巨躯（きょく）を駆け下りた。限界チューンドの足回りが、危険なダンスに白い影を踊（おど）らせる。それは、桔梗が刻みつけた弾痕（だんこん）を利用し、絶壁の如き装甲の上で走る。

　抜き放たれた太刀が風を裂（さ）き、振り回されたメタトロンの左腕を肩ごと斬り落とした。

　だが、メタトロンは止まらない。

　レイルの泣き叫ぶ涙が止まらない。

　統矢はその時にはもう、空母の中央で仁王立（におうだ）ちになったメタトロンを見下ろしていた。

　阿吽（あうん）の呼吸でれんふぁが叫ぶ。

『統矢さんっ、Ｒ（ライト）コンテナ十番射出！　【グラスヒール】と対（アンチ）ビーム用クロークですっ！』

「――アームド・オフッ！　れんふぁ、【樹雷皇】を頼む！　……レイル・スルールッ、お前を止める！　終わらせるっ！」

　【樹雷皇】から切り離された【氷蓮】が、空中で【グラスヒール】を受け取りマントに身を包む。そのまま統矢は、燃え盛る紫炎の権化と化した愛機を加速させた。

　真っ直ぐ、眼下のメタトロンへと刃を振り下ろす。

　メタトロンもまた、両足を広げて姿勢を安定させるや、右手のライフルを真上に向けた。

　絶叫と絶叫が交差する中で、統矢はレイルと同じ刻（とき）を感じた。

　DUSTER能力が見せる永遠にも似た一瞬の中で、互いの叫びが互いを抉（えぐ）る。

『統矢っ！　統矢様はみんなのために戦ってる！　だったら、統矢はボクのための統矢になってくれてよ！　あの時代最初のDUSTER能力者と、この時代最初のDUSTER能力者なら！』

「寝言はっ、寝て言ええええええっ！　お前が静かに寝れるってんなら、そのために俺は戦ってやるっ！」

『わかってよ、統矢っ！』

「思い知れっ、レイル！」

　天を衝（つ）く光条（こうじょう）が統矢を包んだ。

　最大出力のビームが、空を焦（こ）がして星の海まで突き抜ける。

　暴力的な熱量の中で、真っ直ぐ統矢は乾坤一擲（けんこんいってき）の斬撃を振り下ろした。