リレイヤーズ・エイジ - Drei -

第13話「渚にて」

　ハワイの日差しは強いが、からりと乾いた心地よい熱気が肌を灼（や）いてくる。

　常夏（とこなつ）の太陽を避けるように、摺木統矢（スルギトウヤ）はビーチの木陰（こかげ）で海を眺（なが）めていた。

　すぐ側にはアメリカ海軍の基地があり、振り向けばフェンスが見える。だが、周囲にはちらほらと観光客や地元の人間がいて、皆が水着姿で海水浴を楽しんでいた。

　こうしていると、戦争が嘘のようだ。

　だが、それは現在の現実で、敵は未来からの侵略者。

　遥か遠い未来、異星人との和平を嫌った自分……もう一人の摺木統矢が起こした戦争は続いていた。

「ったく、どう整理すりゃいいんだよ……はは、笑っちまう。なあ、りんな」

　今は亡き友の名を呼ぶ。

　親友だった。

　幼馴染で、姉気取りで、いつも妹みたいにじゃれついてきた。

　それら全てで、それ以上の存在だった。

　――北海道が消滅したあの日、死んでしまった。

　統矢が守れなかった少女、更紗（サラサ）りんな。その命を奪ったパラレイドを率（ひき）いているのは……未来からやってきた自分なのだ。

　頭が混乱していたが、不思議と心は穏やかだ。

　寄せては返すさざなみの白い波濤（はとう）が、心を洗ってくれる。

　ある種の虚脱（きょだつ）、放心状態であることも確かだ。

　更紗れんふぁの前では、強気に気概（きがい）を叫んで、彼女の想いを受け止めた。

　それは、れんふぁが自分の曾孫（ひまご）だからではない。

　仲間、戦友だからだ。

　だが……一人になると、どうしようもなくやるせない。

　自分が今まで戦ってきたのは、自分の繰り出した尖兵（せんぺい）だったのだ。

「それで統矢様、か。レイル……お前も俺の、未来の俺の手先なんだな」

　無人島での一夜が思い出される。

　華奢（きゃしゃ）で細過ぎて、触れれば壊れてしまいそうな少女、レイル・スルール。彼女は、セラフ級パラレイド、メタトロンのパイロットだった。そして、未来の自分を統矢様と呼んで慕（した）う、地球人類の未来を守ると息巻いている戦士だったのだ。

　そのことが今は虚（むな）しく、切なくて、自分ばかりを責めてしまう。

　何故、未来の自分はこんな暴挙を？

　未来では不幸なファーストコンタクトの後、異星人との戦争が勃発（ぼっぱつ）した。

　しかし、それは終わったのだ。

　何故、和平を飲み込めずに戦いを続けるのか？

　過去である自分たち、平行世界とさえ言える別次元の地球人類を巻き込んでまで。

　既に賢者の境地（スーパーけんじゃタイム）で思考が纏（まと）まらず、ただただ統矢は海を眺めていた。

　背後で声がしたのは、そんな時だった。

「あの、統矢君……大丈夫ですか？」

　その声は、五百雀千雪（イオジャクチユキ）だ。

　背後に彼女の気配が立って、統矢は肩越しに振り返る。

　そして、彼女の格好に気付かず、リアクションもできぬまま再び視線を放った。遠く太陽の彼方、海と空とが交わる水平線をぼんやり見詰める。

　千雪はそんな統矢の隣に立った。

　自然と統矢は、一人の少女を心配してぽつりと呟く。

「れんふぁは……大丈夫か？」

「はい。今は疲れて寝ています。ずっと不眠不休で【樹雷皇（じゅらいおう）】に乗って、統矢君を探してましたから。張り詰めていた緊張が解けて、ぐっすり眠っています」

「そっか。よかった」

　言葉がそれ以上出てこない。

　なにを話せばいいのか、なにを語っていいのかわからない。

　そんな統矢を気遣うように、千雪は言葉を紡（つむ）ぐ。

　いつもの玲瓏（れいろう）な、澄（す）んだ氷河のように涼し気な声だ。

「れんふぁさんから、少し聞きました。未来の私のことを」

「五百雀千雪教官、か」

「新地球帝國第747戦技教導団（しんちきゅうていこくだいナナヨンナナせんぎきょうどうだん）隊長、五百雀千雪少佐……それが私だそうです。れんふぁさんの教官であり、実質的な保護者だったとか」

「ああ……なるほど。なんかさ、前から仲がいいなって思ってて……時々れんふぁは、お前に甘えるような顔を見せてた」

「私も、それが嬉しかったです。不思議と彼女が頼ってくれるのが、とても嬉しくて」

「お前、意外と世話焼きで過保護でおせっかいだもんな」

「……いけないですか？」

「いいや、ちっとも」

「未来の私も……統矢君を支えることを選んで、統矢君の大事なものを守ろうとしたんだと思います。例え結ばれなくても、間違ったことだと知っていても……」

　だが、そんななにげないやりとりが疑問を掘り起こす。

　西暦2208年、それは今から百年以上も先の未来だ。そして、統矢や千雪は西暦2098年の今、16歳の高校二年生である。

　そんな高齢の老人が、軍でなにを？

　れんふぁは千雪のことを教官だと言っていた。

　百歳を超える女性が、軍の少佐で戦技教導団の隊長？

　だが、統矢の中でなにかがひっかかる。

　年齢を超越するなにかが、未来の地球にはあるのだ。

　そして、それを統矢はもう知っている気がする……見たことがある気がする。

　上手く考えがまとまらないまま、彼は隣の千雪を見上げた。

「なあ、千雪……俺たち、って、たし、か……？　――ホアアアアアアッ!?」

　絶句、そして絶叫。

　統矢の隣には今、海風に長い黒髪を遊ばせる美少女が立っていた。

　水着姿で。

　千雪はいつもの怜悧（れいり）な無表情で、僅かに頬を朱に染める。

「変で、しょうか……統矢君」

　辛うじて首を横に振った。

　千雪の右手が鉄拳を握ってるので、命を守る選択だった。

「派手で、しょうか。どうですか？　統矢君」

「あっ、あ、ああ……い、いっ！　いーんじゃないかな！　ハハ、ハハハ……！」

「兄様は御巫（ミカナギ）先輩と一緒に泳ぎに行きました。ラスカさんと沙菊（サギク）さんもそちらに」

「お、おう。……よくあの沙菊がお前から離れたな。千雪殿、千雪殿ってじゃれついてこなかったか？　やっぱお前、懐かれる体質なんだよなあ」

「は、はい。でも、御巫先輩が気を利かせてくれましたので。そ、それと、あの……この水着も、御巫先輩が」

　統矢は心の中で、ホホホと慈母（じぼ）のような笑みの御巫桔梗（ミカナギキキョウ）を思い描いた。あの人は自分を弟のように可愛がって、時々こういうことをしてくれる。海軍ＰＭＲ戦術実験小隊（かいぐんパメラせんじゅつじっけんしょうたい）ことフェンリル小隊には、おせっかいな人間が本当に多い。

　千雪は今、とんでもない水着を着ていた。

　真っ白な肌を上下に走る、ワンピースの青い水着。しかし、それは水着と言うには布地面積が少な過ぎる。胸の谷間は露出したヘソを突き抜け、股間のすぐ上まで一直線にガラ空きだし、横は丸出しな背中経由で往復する紐でしか繋がっていない。左手で隠している尻など、見るも顕なヒップラインだ。

　伏目がちに千雪は、もじもじと統矢を見詰めてくる。

「午後の作戦会議まで自由時間なので、その……統矢君。泳ぎ、ませんか？」

「へ？　俺？　あ、いや……俺はやめとく、かな」

「……そう言うと思いました。じゃあ、これを」

　千雪が左手で隠していたのは、優美な曲線美の尻ではなかった。

　彼女はそっと、見覚えのあるものを統矢に差し出してくる。

　それは、彼が貸したタブレット端末だった。

　千雪はしゃがんで統矢に目線の高さを合わせると、少し得意気に綺麗な指を走らせる。

「89式【幻雷（げんらい）】改型参号機（かいがたさんごうき）の修理プランを纏（まと）めました。少し迷ったのですが……強化改修プランも織り込み済みです」

「どれどれ……おい待て、お前。馬鹿やめろ、正気の沙汰（さた）じゃないだろこれ」

「前の仕様より加速力や機動性が12％向上する計算です」

「ラジカルシリンダーとスラスターの増設？　タービン過給圧を上げて、常温Gx炉（じょうおんジンキ・リアクター）の瞬間最大出力を……お前なあ。こんなの、立った瞬間にスッ転ぶぞ？」

「大丈夫です。腕でカバーしますので……それに」

　千雪は自分の膝を抱いて、その上で豊かに過ぎる胸の膨らみを圧縮しながら……きわどい水着で視線を逸（そら）した。その表情はやはり仏頂面（ぶっちょうづら）に近いのだが、不思議と普段より柔らかく感じる。彼女は赤面したまま、海を見やって呟（つぶや）いた。

「それに……私も、統矢君の役に立ちたいです。れんふぁさんみたいに」

「千雪、お前……」

「あの子を直して、私もまた戦います。統矢君の背中を、守ります……れんふぁさんと、仲間のみんなと守ります」

「……ああ、期待してるぜ」

「はい」

　少し嬉しそうに、千雪の口元が優しく緩む。

　彼女は結局、泳がずその場で統矢の手元を覗（のぞ）き込んでいる。

　荒唐無稽（こうとうむけい）を通り越して魔改造（まかいぞう）レベルの改修案を眺めつつ、統矢は画面をスライドさせていく。だが、ふと並ぶ数値の一つが目に入ってきた。

　普段は逆、見つけるのは千雪だ。

　だから、不思議と嬉しくなって顔がにやけてしまう。

　それで統矢は、惚（ほう）けたような気持ちがようやく普段通りに戻った。

「なあ、千雪」

「はい、統矢君」

「……ここ、見てみろよ。これ……強度計算間違ってないか？」

　一瞬千雪は、鳩（はと）が豆鉄砲（まめでっぽう）を食ったような顔で目を見開く。大きな瞳に星々が瞬（またた）いて、慌てて彼女は統矢からタブレットを取り上げた。

「そ、そんな筈（はず）は！　……あっ」

「な？　焦り過ぎだ、そんな凡（ぼん）ミスするような奴じゃないだろ、お前」

「どうしてでしょう、こんな簡単な計算を」

「改型参号機、直そうぜ。俺も手伝うから。だから……そんなに焦るなよ」

「は、はい」

「それ、しばらく貸しとくからさ。……お前に持ってて欲しいんだ、千雪。それと――」

　赤面をタブレットで隠す千雪に、統矢は全てを語った。あの夜、孤島でなにがあったのかを。そこで出会ったレイルのこと、二人で過ごした夜のこと。そして、二人の間になにがあったのかも全て。

　千雪は珍しく、プゥ！　と頬を膨らませてむくれっ面を見せた。

　だが、子供っぽく統矢に顔を寄せてくる。

　肩と肩とが触れる距離で、彼女は真っ直ぐ統矢を見詰めてきた。

「じゃあ、統矢君のファーストキスは……奪われてしまったんですね？　その、レイルさんという方に」

「ま、まあ、そうなるな」

「安心してください、統矢君。想定済みです。私、統矢君のファーストキスは、りんなさんだと思ってましたから」

「はぁ!?　なっ、なに言ってんだよ、そんなこと……なかったよ。なにもないまま、あいつはさ。なんにもしてやれなかった、俺は」

「……でも、安心してください！　統矢君のファーストキスが奪われてしまっても、まだ私のファーストキスがありますから！」

「ア、ハイ。……それ、どういう意味だよ」

　隣に屈（かが）む千雪が、そっと目を閉じた。

　彼女の唇（くちびる）は最後に一言だけ告げて、言葉より大事なものを選ぶ。

「こういう、意味です」

「……知ってるよ、千雪」

　統矢は桜色の唇に唇を重ねる。

　行き交う呼気を分かち合う中、鼓動を重ねて手に手を繋ぐ。

　激戦の前の、ほんの僅かな一時（ひととき）……二人はどこにでもいる少年と少女になって、ようやく恋人同士へと踏み出した。その先に待つ未来を知って尚（なお）……今という時間が二人をいつか一つにすると、お互いが感じているのだった。