リレイヤーズ・エイジ - Drei -

第12話「未来を、暴け！」

　摺木統矢（スルギトウヤ）たち、日本皇国海軍ＰＭＲ戦術実験小隊（にほんこうこくかいぐんパメラせんじゅつじっけんしょうたい）……通称、フェンリル小隊に用意されたのは簡素なミーティングルームだ。廊下では忙しく、多国籍な兵士たちが行き交う。

　今、人類同盟（じんるいどうめい）の海軍拠点であるハワイは臨戦態勢で騒がしい。

　その喧騒を遠ざけるように、この部屋は防音設備が整っていた。

　恐らく、機密度の高い会議等に使用される部屋なのだろう。

　統矢はとりあえず、広過ぎる部屋に並ぶ机の椅子に座った。

　これから秘密を打ち明け、失われた記憶を開示する少女は……更紗（さらさ）れんふぁは、俯（うつむ）き震えていた。その横では、そっと肩を抱く五百雀千雪（イオジャクチユキ）が手を握っている。

「大丈夫です、れんふぁさん。私がついています。なにがあっても、れんふぁさんを守ります」

「千雪さん。でも、わたし……ううん、それでも話さなきゃ。わたしが勇気を出さなきゃ」

　見目麗（みめうるわ）しく耽美（たんび）な少女たちの友情に、統矢は黙って目を細める。

　不意に頬へ冷たい感触が触れたのは、そんな時だった。

「うおっ!?　な、なんだ、沙菊（サギク）かよ。脅かすなって」

「ういっす！　統矢殿、売店から冷たいものを買ってきたッス！　ささ、れんふぁ殿も千雪殿も！」

　新顔メンバーの渡良瀬沙菊（ワタラセサギク）が、いつもと変わらぬ笑顔で飲み物を配り出した。

　その背後では、難しい顔をしたラスカ・ランシングが両手に袋菓子を抱えている。彼女は統矢の隣にどっかと座ると、机の上にそれらを広げて一つだけ開封した。

　呆気にとられつつ端正な横顔を見ていると、ラスカはジロリと統矢を眇（すが）めてくる。

「なによ、食べる？　分けてやってもいいわよ。そうね……アンタにはこれがいいわ」

「いや別に、っとっと、おう。サ、サンキュ」

「アンタ、いい？　ちゃんと受け止めてやんなさいよ？」

「な、なにがだよ」

「はぁ!?　アンタねえ、男でしょ？　……れんふぁ、辛そうじゃん。アタシだってそれぐらいわかるわ。ああもっ、どうして米国人（ヤンキー）の味付けってこうなのかしら！　ほんっ、とにっ！　チープな味！　ほら、統矢も食べなさいよ。美味しいわ、もう！　止まらないじゃないの！」

　なにを怒ってるのか知らないが、ラスカはモガーっとスナック菓子を食べ続ける。頬張（ほおば）ってもぎゅもぎゅと咀嚼（そしゃく）しながら、コーラで流し込む。そして、赤い舌で綺麗な指を舐（な）めながら、黙って彼女はれんふぁを見詰めていた。

　そして、五百雀辰馬（イオジャクタツマ）が御巫桔梗（ミカナギキキョウ）と共にやってくる。

　最後に佐伯瑠璃（サエキラピス）と御堂刹那特務三佐（ミドウセツナとくむさんさ）が加わり、部屋のドアが閉められた。

　誰もが注目するれんふぁの隣で、刹那が全員を振り返る。

「これから話されることは、第一級の特務機密（とくむきみつ）とする。漏洩（ろうえい）は許さん！　そして、目を背けることもだ。この部屋は外界から遮断され、盗聴の心配はない。議事録も残さん、心に刻（きざ）め！　貴様らの敵がなにか、この戦いがなんなのか……思い知るがいい」

　それだけ言うと、刹那は隅っこの椅子にどっかと座って、脚を組んで腕組み黙る。

　統矢が見渡せば、窓の外では海兵隊と思しき部隊が出撃準備に追われていた。マキシア・インダストリアル製の重装型パンツァー・モータロイド、TYPE-07M【ゴブリン】が並んでいる。全機、強襲用（きょうしゅうよう）のアサルト・プリセットで装備を統一している。

　室内へと視線を戻せば、辰馬は机の上にしどけなく座って飲み物を飲んでいる。そんな彼を挟んで、行儀良く座る桔梗と、ツナギ姿の瑠璃。皆、緊張感を滲ませて一点を見詰めていた。

　そして、視線を受け止め立ち尽くしていた少女が、喋り出す。

　彼女が握る親友の手が、しっかり握り返しているのが統矢には見えた。

「えと、その……皆さん、今日はすみません。わたし、以前の戦いで……廃都東京（はいととうきょう）の戦いで、少しだけ記憶を取り戻しました。そのことをこれから、話します」

　千雪と手を結んだまま、もう片方の手でれんふぁは薄い胸を抑える。そうして大きく息を吸って、長く吐き出して……そして決意を瞳に灯して前を向いた。

　沈黙が満ちた室内には、ラスカが新しい菓子を開封する音だけがバリバリと響く。

　そして、重苦しい空気が静かに震えた。

「わたしの名は、更紗れんふぁ……国籍は日本。でも、皆さんの知ってる日本ではありません。わたしは……西暦2208年の日本から来ました」

　絶句。

　誰もなにも言わなかった。

　言えなかった。

　荒唐無稽（こうとうむけい）を通り越して、あまりにも突飛（とっぴ）な言葉だった。

　西暦2208年……それは、今から百年以上も未来の話だ。そして、人類の歴史はまだ、時の流れに逆らう術（すべ）を知らない。この世に刻（とき）を超越する存在など、確認されていないのだ。

　だが、統矢の中でなにかが囁（ささや）く。

　それをもしかして、自分は経験しているのではないか？

　あの日……れんふぁの乗る【シンデレラ】が、次元転移（ディストーション・リープ）の光に包まれた時に。一緒に巻き込まれて、打ち捨てられた東京へと瞬間移動したのだ。僅（わず）か一晩を一緒に過ごした三人がいた場所……それは、他の者にとっては一週間後の東京だったのだ。

　ようやく声を発したのは、沙菊だった。

「な、なんとぉーっ！　じゃ、じゃあれんふぁ殿は、もしかして未来人、も、もがが？　ふが、ふががーっ！」

「うっさいわよ、沙菊！　黙ってこれ食べなさい！　ほら、これも！」

「ふぐ、ふぐぐぐ、ふがっ！」

「話、続けて。れんふぁ……話せるとこまででいいから。ヤなことは言わなくていいわ」

　ラスカの声が妙に優しい。あの爆弾娘（ピンキーボム）が、こんな表情をするのかと統矢は驚く。だが、統矢の視線に気付いたラスカは、舌をベー！　と出していつもの小憎（こにく）らしさを叩きつけてくる。

　僅かに空気が弛緩（しかん）して、部屋の雰囲気が和らいだ。

　それでれんふぁも、千雪に促（うなが）されて話を続ける。

「おどろかせてごめんなさい。わたしはあの【シンデレラ】で、この西暦2098年に来ました。【シンデレラ】はわたしの時代の最新鋭ＰＭＲ……そして、あの世界の最後のＰＭＲ」

「最後の……？　それは？　あ、ああ、スマン！　話を続けてくれ！」

「いえ、いいんです、統矢さん。【シンデレラ】を最後に、わたしの世界でパンツァー・モータロイドは造られていません。代わって登場した兵器を、皆さんはもうご存知の筈です」

　一拍の間を置いて、れんふぁはハッキリと告げた。

　統矢が暗い情念を燃やす、最も憎む人類の天敵の名を。

「この時間軸でパラレイドと呼ばれる存在……それは全て、西暦2208年の新地球帝國（しんちきゅうていこく）が運用する機動兵器です。完全に統率の取れた無人自律兵器群と、一騎当千の強力な人型機動兵器。それらは、長い戦いの中でＰＭＲから生まれてＰＭＲを淘汰（とうた）した、人類を守るための剣」

　――人類を守るための剣。

　確かにれんふぁはそう言った。

　統矢は、既（すで）に理解が及ばず混乱の中で自問自答した。そして、あの孤島での一夜を思い出す。セラフ級パラレイドには、以前に千雪が言っていたように人が乗っていた。レイル・スルールはメタトロンのパイロットであり、統矢と変わらぬ同年代の人間だった。

　その謎にもれんふぁは、震える声で切り込んでゆく。

　まるで、自分の胸を抉（えぐ）り出し、血と肉とを振りまくような痛みを統矢は感じた。

「わたしたちの地球は、大きな戦いを経験しました。とても不幸な出会い、些細（ささい）な擦（す）れ違（ちが）いから……わたしたち地球人類は、異星文明との全面戦争を経験したんです」

「いっ、異星人ですって！　ちょっと、どういうことなのよ、れんふぁ！」

「はいはーい、今度はラスカ殿が黙る番ッス！　はいこれ、チョコバー！　クッキーもあるッスよ。はいコーラ飲んでー、チョコ食べてー、またコーラ飲んでー！」

「ぷはっ、ふう……って、落ち着いてる場合じゃないわ！　……まだ、先があるのね」

　沙菊の涙ぐましい努力で、ラスカが落ち着きを取り戻す。

　そこから先はもう、れんふぁの語る話は異次元の世界のようだった。しかし、それが彼女の住む時代、未来の地球だということに嘘偽（うそいつわ）りは感じられない。何故なら、彼女は単体で次元転移し、重力制御すら可能にする【シンデレラ】に乗って来たのだから。

　れんふぁは語る。

　未来の地球人類が遭遇した異星人と、両者の間で戦われた恐るべき戦争を。

「わたしの世界では人類同盟ではなく、新地球帝國が生まれました。そして、22世紀が始まってまもなく……人類は初の宇宙戦争に突入しました。巡察軍（じゅんさつぐん）と名乗る異星人との百年戦争は、苛烈（かれつ）を極めました。そして、互いに疲弊した中での終戦、和平を迎えたのです。でも」

　じっとれんふぁは、統矢を見詰めてきた。

　そして、意を決したように最後の謎を解き明かす。

「軍部の一部が、徹底抗戦を訴えたんです。彼らは、わたしの世界で戦争中に生まれ始めていた、DUSTER（ダスター）能力者が勝利の鍵だと考えました。激戦の連続で、わたしたちの世界にもDUSTER能力者が少なからず存在していました。そして、彼らは選択しました。過去の地球へと赴（おもむ）き、自ら天敵となって死闘を演出……その中でDUSTER能力者を無理矢理に覚醒させることを」

「ば、馬鹿なっ！」

「過去に遡（さかのぼ）って、全人類を戦争状態の中でDUSTER能力者に目覚めさせれば、それらを率いて未来に戻れば……異星人に勝てると彼らは思い込んだんです。その者たちを率いて、過去への干渉を開始したのが……新地球帝國残党軍司令官――」

　れんふぁは、はっきりと告げる。

　本当の敵、真実の未来、そして……数奇な彼女の運命を。

「その人の名は、摺木統矢大佐。わたしの曽祖父（そうそふ）です」

「なっ――!?」

「そうです、統矢さん。わたしは、無限の可能性に分岐する未来の一つ、異星人との戦争を経験した23世紀の……あなたの曾孫（ひまご）なんです」

　統矢は、鈍器で殴られたような衝撃に思わずめまいを感じた。

　だが、それ以上はれんふぁは話さなかった。

　もう、話せなかった。

　星屑（ほしくず）に満ちた大きな瞳から、光の筋が伝う。流星の涙が止まらない彼女を、そっと千雪は自分の胸に抱き締めた。

　辰馬が机を飛び降りたのは、そんな時だった。

「うし、まあそういう訳か。だがな、れんふぁ。俺ぁ……知ってたぜ？」

「えっ？　あ、あの……辰馬、先輩」

「俺はお前が何者なのか、ずっと前から知っていた。みんなもそうだろ！」

　そう言って辰馬は、れんふぁを背で庇（かば）うように皆を振り返った。彼はいつもの颯爽（さっそう）とした、それでいてしまらない笑みで一同を見渡す。

「教えてやろうか？　れんふぁ。お前さんはなあ……俺の仲間で、俺たちの戦友だ。どうだ？　当たってるだろ？」

「辰馬先輩……あ、あの、わたし」

「未来なんざ興味はねえ、定（さだ）かじゃねえし知りたくもねえ。けどな、れんふぁ。今じゃお前は立派な戦技教導部（せんぎきょうどうぶ）、フェンリル小隊の一員だ」

　辰馬の言葉に、皆が大きく頷（うなず）いた。

　統矢は、茫然自失（ぼうぜんじしつ）の中で驚きを隠せない。未来の自分は、地球を守って異星人と戦い……破れて尚（なお）、戦おうとしている。そのための切り札として、DUSTER能力を持つ戦士を育てるため、過去の地球を永久戦争（エンドレスウォー）へと突き落としたのだ。

　そして、れんふぁがどうしてりんなに似ているのかも、ようやくわかった。

　彼女は涙を拭きながら最後に声を絞り出す。

「今の言葉……ひいおばあちゃんに、りんなおばあちゃんに聴かせたかった。五百雀教官にも。千雪さん、わたしは……未来のわたしの世界でも、千雪さんに支えられてました。五百雀教官は、わたしを【シンデレラ】で逃してくれたんです。歴史を歪めるあの人を、ひいおじいちゃんを追いかけるために」

「それで……れんふぁさんは」

「皆さん、ひいおじいちゃんを止めてください……そのためにも、わたしを皆さんの仲間として戦わせてください」

　誰もが異論を挟まなかった。

　そして、衝撃で動揺を隠せないまま、統矢はようやく確かなものを探り当てる。りんなの仇（かたき）、恐るべきパラレイド……それをこの地に招いたのは、摺木統矢……未来の自分。その事実を疑うには、あまりにれんふぁはりんなに似過ぎていた。

　だから、混乱の中で統矢は立ち上がる。

　無理に笑って喋る声は震えてうわずった。

　それでも、ぎこちなくれんふぁへと笑いかける。

「仲間として戦わせてください、だって？　……当たり前だっ！　れんふぁ、俺が俺を……お前のひいじいちゃんを止めて見せる。約束はできない、でも誓（ちか）う！　一緒に戦う、これからもずっと！」

　統矢の尽きることを知らない憎しみが、全て自分へと跳ね返る。その中で彼は、ようやく敵の名を知った。人類の天敵パラレイド……それを指揮しているのは、摺木統矢大佐。それが遥（はる）か未来、百年先から今を蝕（むしば）み、未来を奪い続ける敵の名なのだった。