リレイヤーズ・エイジ - Drei -

第11話「帰還、再会、大災難」

　摺木統矢（スルギトウヤ）の視界から、あっという間に無人島が遠ざかった。

　レイル・スルールの乗るセラフ級パラレイド、メタトロンは……撃ってはこなかった。

　音速の何倍もの速度で翔（と）ぶ【樹雷皇（じゅらいおう）】にぶら下がったまま、統矢の97式【氷蓮（ひょうれん）】セカンド・リペアは運ばれてゆく。そこから、どうやって戻ったのかは覚えていない。ラスカ・ランシングと更紗（サラサ）れんふぁが、叱咤（しった）と慰労（いろう）の言葉をかけてくたみたいだ。だが、それも頭の中を素通りした。

　ハワイの巨大な軍港に辿り着いた時、ようやく統矢は緊張から解放される。

　眼下には作業員たちがトレーラーを寄せてきながら行き交い、見知った顔も見えた。

　先程からヘッドギアのインカムでは、忙しく声が交錯（こうさく）する。

『れんふぁ、統矢を降ろすわよ！　こっちも接続を解除するから』

『うん。お疲れ様、ラスカちゃん。あの、す、凄かったね。この子を、あんな簡単に振り回して』

『なにが？　普通よ、普通。統矢が甘っちょろいの』

『統矢さんも、頑張ってたけどぉ』

『知らないわよ。でも、このデカブツは気に入ったわ！　……これなら、パラレイドを全部ブッ潰せる！　……それより、れんふぁ。アンタ、大丈夫なの？』

『ほえ？』

『アタシは辰馬と交代で【樹雷皇】に改型を繋いでるけど、アンタずっと寝ずに乗りっぱなしじゃない！　ちょっと統矢、聴いてる？　感謝しないさよ、れんふぁが必死で寝ずに探してくれてたんだから』

　グラビティ・アンカーで鷲掴みにしていた統矢の【氷蓮】を、【樹雷皇】は静かに地面へと降ろした。

　重力制御の影響で、ほとんど衝撃を感じない。

　外からハッチが開かれ、軍人たちが覗（のぞ）き込んでくる。

　力なく自分で這い出て、炎天下の空を統矢は見上げた。

　すぐ近くには【樹雷皇】が浮いていて、そこからラスカの89式【幻雷（げんらい）】改型四号機（かいがたよんごうき）が降りてくる。軽くしなやかな操作で、真っ赤な機体はこちらへ歩いてきた。

　それをぼんやり見ていた瞬間……不意になにかが統矢にぶつかった。

　もの凄い勢いで、だれかが抱きついてきたのだ。

　長く黒い髪が舞う中で、統矢は寝かされた【氷蓮】の上に押し倒された。

　思わずその名を呟けば、南国の暑さを忘れる。

「……千雪（チユキ）？　五百雀千雪（イオジャクチユキ）」

「はい」

「ど、どうしたんだよ。お前、おいおい」

「おかえりなさい、統矢君」

　もぞもぞと統矢の上で身を起こして、それでも馬乗りになったまま五百雀千雪が見下ろしていた。相変わらず端正な顔に表情は乏しく、怜悧（れいり）な美貌は凍れるよう。だが、星屑（ほしくず）を散りばめたような大きな瞳は、潤むままに揺れていた。

　吸い込まれそうな千雪の眼差しに、思わず統矢は言葉を失う。

　周囲では、アメリカ海軍の兵士たちが忙しそうに働き始めた。誰もが少年少女を振り返って笑うが、その笑みは侮蔑や冷やかしが感じられない。

　奇跡の生還を果たした幼年兵（ようねんへい）は、戦友と再会したのだ。

　統矢が呆気に取られていると、おずおずと千雪は僅かに頬を染める。

「あの、統矢君。はしたなくて申し訳ないんですが、その」

「じゅ、十分はしたないけどな、今も。降りろよ、重い」

「重い、ですか？　……重いんですか」

「あ、いや！　そういう意味じゃない、けど！」

「では……抱き締めても、いいですか？　本当に、よく無事で」

「え？　あ、おいっ！」

　完全にマウントポジションのまま腹に跨（また）がられて、あうあうと統矢は両手を振る。

　だが、千雪は構わず統矢の頭を抱き住めてきた。

　豊満な胸の膨らみに埋まりながら、統矢は周囲のほがらかな笑みを聴く。

　気付けば、仲間の五百雀辰馬（イオジャクタツマ）や御巫桔梗（ミカナギキキョウ）、渡良瀬沙菊（ワタラセサギク）といった海軍ＰＭＲ戦術実験小隊（かいぐんパメラせんじゅつじっけんしょうたい）の仲間が集っている。ラスカとれんふぁも合流して、これで通称フェンリル小隊の全メンバーが揃った。

　ハワイには佐伯瑠璃（サエキラピス）も来ているらしく、チェックリストを片手に忙しそうだ。

　また【氷蓮】を壊したから、怒られるな。

　ぼんやりとそんなことを考えつつ、統矢は千雪の香りと体温に包まれていた。

　自然と頬が火照（ほて）る中で、不器用な歓迎を受けていた、その時だった。

　不意に千雪の声が尖（とが）って凍りつく。

「……統矢君？」

「ん？　なんだよ、もういいだろ？　離れろって、みんな見てるし」

「統矢君、なにがあったんですか？　……なにか、あったんですよね」

「へ？　な、なんだよ、なにもないって！　なにも言ってないし！」

「知らない人の匂いがします。……女の子の匂いが」

「おっ、お前は犬かっ！」

　ゆっくり離れた千雪は、馬乗りのまま統矢を見下ろしてくる。

　太陽の下で【氷蓮】の装甲が熱を帯び始めていたが……統矢は背筋が凍りつくような感覚に震えた。千雪はいつもの無機質な無表情を、完全にフラットにしてしまった。全てを切り裂くようなカミソリの視線が統矢に突き刺さった。

「統矢君……誰ですか？　昨晩、誰と一緒だったんでしょうか」

「違う、レイルとはそういうのじゃない！　俺たちは遭難してたんだ！」

「レイルさん、という方なんですね？　……それで？」

「いや、なにもない。してない！　大変だったんだ、サバイバルだぞ！　必死だった！」

「そ・れ・で……？」

「……ハ、ハイ……その、洞窟で……二人で、一夜を」

　千雪は無言で拳を手に包み、バキボキと鳴らし出す。

　彼女は空手に柔道、そして柔術の有段者だ。才色兼備（さいしょくけんび）の文武両道な優等生だが、特に武術で鍛えた身体能力は普通ではない。そして、洗練された人間凶器の如（ごと）きしなやかな暴力美は、統矢を冷たく見下ろしながら殺気を泡立てている。

　生還した側から、統矢は死を覚悟した。

　だが、そんな千雪を止めてくれる声。

「千雪さんっ、駄目ですよぉ。統矢さん、そういう人じゃないですからっ！」

「れんふぁ、さん？　いえ、私は別に……で、でも」

「他の人の匂いって、わかるんですかあ？」

「私と統矢君の仲ですから」

　おいおいどんな仲だよと思ったが、改めて考えてみると耳たぶが熱い。

　次の瞬間、れんふぁまで統矢の上で屈んで頬を寄せてくる。ドキリとしたが、れんふぁは子犬みたいに鼻を鳴らしたあと……頬を朱に染め千雪を振り向いた。

「千雪さん！　なんか、知らない人の匂いがします！」

「と、いう訳です。統矢君、覚悟してください」

「わーっ、待て！　二人共、おかしいぞ！　おかしいだろ！」

　だが、れんふぁははわわと真っ赤になって俯（うつむ）いてしまった。

　逆に千雪は、暗い目元で視線を凍らせている。

　死ぬ、間違いなく殴り殺される。

　そう思ったが、れんふぁは拙（つたな）い言葉で統矢を庇（かば）ってくれた。

「でっ、でも千雪さん。統矢さんも大変だったのかも。それと、ほら、ええと、あの！　統矢さんはそういう人じゃないんです」

　いいぞ、れんふぁ。ありがとう、れんふぁ！

　だが、何故か涙目になってるれんふぁを見て、千雪はポンと彼女の頭を撫でた。

　しかし、マウントポジションを解（と）こうとはしない。

　そして、制服姿のまま自分に跨る千雪の、布越しの体温が浸透してくる。

「千雪さんっ！　統矢さんは、統矢さんは……そういう度胸なんかない人です！」

「おいっ、れんふぁ！」

「……確かに、そうですね」

「お前も納得するな、千雪！」

「ち、違った……ええと、そ、そう！　そうです、統矢さんには甲斐性なんかないんです！」

「れんふぁ……いっそ殺してくれ」

「それは知ってます、れんふぁさん」

「千雪、お前……」

「と、とにかく、統矢さんはやらしいけど、やましいことはない筈なんです！　なにか情事があったんです！　……間違った、事情があったんです。多分、きっと、恐らく」

　れんふぁは盛大に墓穴（ぼけつ）を掘った上で、統矢の弁護をするつもりで殺してきた。社会的に抹殺しようとしていた。もはや打つ手なしで、統矢は自分でも鼻を利かせてみる。

　一晩一緒だったレイルの匂いなんて、自分の着衣には感じられない。

　だが、壊れそうなほどに細いレイルの輪郭を覚えているような気がした。

　そうしていると、ようやく千雪が立ち上がる。彼女は統矢を解放すると、抱きつくれんふぁの頭を撫でつつ……静かに統矢へと手を伸べてくる。

「とりあえず、詳しくは後ほどということで」

「お、おう……なにもないからな、言っとくけど」

　千雪の手を取り、統矢は立ち上がった。

　それは、機体の下で凛（りん）とした声が強張るのと同時だった。

「戻ったか、摺木統矢！　フン、悪運の強い男だ……そうでなくてはな。貴様は貴重な戦力だ、つまらんことで死んだら殺すぞ？　まあいい、このあとすぐに人類同盟軍の対策会議がある。だが……その前に、更紗れんふぁ！」

　見下ろせば、そこには御堂刹那特務三佐（ミドウセツナとくむさんさ）の矮躯（わいく）があった。日本皇国海軍の白い軍服に、周囲の軍人たちは敬礼で身を固くする。敬礼を返して、刹那は鋭い目つきでれんふぁを見た。

　そして、れんふぁはギュムと千雪の手を握る。

　身を寄せてくるれんふぁを支えて励ますように、千雪も肩を抱き寄せていた。

　れんふぁは躊躇（とまど）いを見せつつも、はっきりと決意を言葉にする。

「統矢さん、千雪さん。そして、皆さんも……お話しなければいけないことがあります。わたし、少しですが……記憶が戻りました。だから、正直に真実を話さなきゃって」

　刹那はフンと鼻を鳴らした。フェンリル小隊のメンバーを集めて、部屋が用意してあると言い放つ。ついてこいと言わんばかりに歩き出す彼女を追って、統矢は【氷蓮】から飛び降りた。

　すぐに作業員たちが、瑠璃と一緒に【氷蓮】をトレーラーに乗せ始めた。

　統矢が振り向けば、千雪とれんふぁが手に手を取って降りてくる。

　れんふぁはいつも、千雪にべったりだ。

　千雪が一番親身で親切で、そして彼女の初めての友達、親友だからだ。

　だが、れんふぁの口から語られる真実が教えてくれることになる。

　彼女が言う、この時代での初めての友人……そして、それ以上の縁（えにし）で千雪と結ばれた絆（きずな）を。そして、皆が知ることになる。パラレイドの謎、次元転移（ディストーション・リープ）の本当の意味……全ての戦いの元凶と、その中心にいる男の名……自分と同じ摺木統矢という男のことを。