リレイヤーズ・エイジ - Drei -

第6話「青と緑の星のどこかで」

　激しい戦いで揉み合った、97式【氷蓮（ひょうれん）】セカンド・リペアとメタトロン。

　互いの必殺の剣が行き交い、落下しながら天と地は何度も入れ替わった。

　摺木統矢（スルギトウヤ）の意識は、絶え間なくかき混ぜられた空の青と海の青とで、あっという間にブラックアウトしたのだった。

　彼が目覚めた時、周囲には静寂が満ちていた。

　ぼんやりと開いた瞼（まぶた）の向こうに、ひび割れたメインモニタが歪んだ景色を映している。不鮮明な意識が思考を取り戻すまで、統矢はまどろむようにまばたきを繰り返した。

「ここは……どこだ？　森……そして……はっ!?」

　慌てて現実感を取り戻した統矢は、即座にシートの上で身を起こす。

　そして、身体に食い込むハーネスに拘束されたまま、じたばたと藻掻（もが）いた。

　コクピットの傾斜は、機体がほぼ仰向けに倒れていることを感じさせた。操縦桿を握っても、Gx感応流素（ジンキ・ファンクション）の反応が薄い。機体は震えるだけで動かず、モニターにはノイズが走り続けていた。

　かなりの損傷で、ほぼ擱座（かくざ）状態だ。

　だが、落ち着いて統矢はハーネスを外し、ヘッドギアを脱ぐ。

　平静なつもりでも、不安に鼓動が加速してゆく。

「おいおい、壊れててくれるなよ……クソッ！　俺のせいだ」

　コクピットを開放して、外へ出る。

　暗雲が垂れこめる空には、時折稲光（いなびかり）が瞬いていた。

　空はいつのまにか灰色で、周囲には森が広がっている。

　そして、斜面にもたれかかる愛機【氷蓮】を振り返って、統矢は絶句した。

　大半が蒸発してしまった対（アンチ）ビーム用クロークは、残った切れ端が泡立ったままだ。装甲のあちこちでオレンジ色のスキンタービンが千切れており、墜落時の衝撃を物語っている。

　なにより、見上げる崖の傾斜に、巨大な轍（わだち）が刻まれていた。

　恐らく、無意識にスラスターで姿勢を制御して、この斜面を滑るように降りてスピードを殺したのだ。それでも、【氷蓮】は動くことができないダメージに沈んでいる。

　その手には鞘（さや）を握っているが、【グラスヒール】も見当たらなかった。

「……千雪（チユキ）になんて言えばいいんだよ」

　思わず統矢は、唇を噛んで俯（うつむ）く。

　だが、そうして落ち込んでもいられない。

　痛む胸の内を引きずるようにして、彼は即座に行動を開始した。コクピットからブレザーの上着を取り出して羽織り、サバイバルキットを持つ。システムダウンを確認して、全動力を停止させた。

　とりあえず、近場の人間が住んでる生存圏に接触する必要があった。

　まずは自分が生き残って、それからだ。

　近くに人類同盟（じんるいどうめい）所属の軍事施設があれば、一番いい。それでなくても、民家かなにかがあればありがたかった。最悪のケースとして、人類同盟に所属していない第三国にいるということも考えられた。

　だが、統矢は弱気な自分を奮い立たせて歩き出す。

　そして、脚を止めて振り返った。

「ええと、なんだ、うーん、あれだ。おっ、おとなしくしてろよ！」

　自分でも妙だと思った。

　【氷蓮】はマシーン、機械だ。統矢にとってそれ以上の意味がある、幼馴染の形見である。同時に、仲間と一緒に戦いながら、己を表現しうる唯一の手段だ。

　そういうことを頭では理解していて、思い入れもある程度は存在する。

　だが、パイロットである統矢以上に、この機体を気にしてる少女を知っていた。

　生真面目で不器用で、いつでも真顔で、その怜悧（れいり）な無表情が不思議と綺麗で。世話焼きでおせっかいな、メカフェチでかわいげがない女の子……五百雀千雪（イオジャクチユキ）。彼女のことが思い出されて、彼女が『この子』と呼ぶ【氷蓮】を見詰める。

　物言わぬ巨兵は、沈黙で統矢になにも応えてはくれない。

　だが、再度統矢は声を張り上げた。

「絶対にあとで回収に来る！　修理もする！　……また、千雪に会わせてやる、から。だから……あークソッ、俺はなにを言ってるんだ？　と、とにかくっ！」

　とうとう統矢は、数歩引き返して【氷蓮】を指差した。

「いいか、俺が下手（へた）をうったんだ！　お前のせいじゃない、それは乗ってる俺が保証する。って、俺にも千雪の病気が伝染（うつ）ったか？　ま、少し我慢してろよ？　じゃあな」

　とりあえず統矢は、後ろ髪を引かれる想いで歩き出す。

　あてはないが、まずは森を抜ける必要がありそうだ。【氷蓮】がほぼ完全にオシャカだから、衛星とのリンクで現在地を特定することもできなかった。闇雲に歩いてもしかたがないので、持ち物からコンパスを取り出す。

「とりあえず、北に向かうか。最悪、今夜は森のなかで野宿だけど……」

　ふと、敵のことが気になる。

　先程まで激戦のさなかにいた、セラフ級パラレイド……メタトロン。あの御堂刹那（みどうせつな）特務三佐（とくむさんさ）が、初まりのパラレイドと呼んだ強敵だ。

　月の前線基地を一瞬で消し飛ばす攻撃力。

　人類最強の力である【樹雷皇（じゅらいおう）】すら、互角に戦うこともままならない。

　改めて統矢は、セラフ級と呼ばれる天災クラスの脅威に恐怖した。

　撃墜は確認していない。

　無我夢中で戦う中で、無傷ではいられないと思いたいが……自信もない。

　だが、先のことはまず生き残ってから考えるしかない。

　森へと脚を踏み入れた統矢は、油断なく周囲に気を配る。

「植物の感じじゃ、熱帯地域じゃないようだけど」

　ここはもう、大自然のド真ん中だ。その中で文明の恩恵が少ない今、統矢は脆弱なただの人間でしかない。万物の霊長などと自負していても、科学技術で己を守らなければ……人間は弱い。

　そして、そのことをすぐに思い出させる光景が目の前に飛び込んできた。

「っ!?　……って、脅かすなよ」

　突然、草陰から影が飛び出してきた。

　思わず身構えて、ナイフはサバイバルキットの中だと思い出す。既に日本皇国海軍（にほんこうこくかいぐん）の三尉（さんい）待遇だが、拳銃も持っていなかった。青森校区（あおもりこうく）の学（まな）び舎（や）から真っ直ぐ出撃したので、当然と言えば当然だが……あまりにも心細い。

　だからこそ大げさに驚いたが、統矢は胸をなでおろしていた。

　目の前にいるのは、やや大きめの野うさぎだ。

　統矢を見ても逃げないのは、人に慣れているのか、それとも人を知らないのか。

　身を固くする統矢の脳裏に、サバイバルの基本が思い出される。

「食料の確保というのも、あるけど……でも、流石にこれは」

　全てのパラレイドを殲滅（せんめつ）、剿滅（そうめつ）すると誓った少年でも、躊躇われる。相手は無機質な殺意を秘めた機械ではない……赤い血の流れるイキモノなのだ。

　だが、そんな彼の目の前で、大自然が過酷な摂理（せつり）を見せつけてくる。

　ビクリ！　と震えた野うさぎは……次の瞬間には走り出していた。

　それは、先程より大きな動物が視界に飛び込んでくるのと同時。

　統矢が考え込んでいるうちに、野うさぎはあとからきたキツネに噛みつかれて持ち去られた。一瞬の出来事で、固まったまま統矢は身動き一つできなかった。

　この場所では今、統矢は食物連鎖に関与できぬ、無力で無価値な少年だった。

　呆気にとられつつ、気付けば額に浮かんでいた汗を拭う。

　同時に、鼓動を落ち着かせれば……聞き覚えのある音を耳が拾っていた。

「水？　……波か、じゃあ」

　統矢は歩調を強めて、最後には走り出す。

　程なくして森を抜け、その規模が大きくなかったことを知る。しかし、振り返ると左右に広がる森は、広大に見えた。

　原初の暗い森は、外から改めて見ると不可侵の闇を湛えて見えた。

　そして前を向けば、砂浜に白い波濤（はとう）がさざなみをよせていた。

　渚に足跡を刻む統矢は、次第に立ち止まって水平線を見詰める。

　その先にはずっと、低く這（は）う雲が垂れ込めて先が見えない。

　見渡す限りの大洋が、そこには広がっていた。

「海岸線に出た、けど……い、いや！　ここが岬（みさき）や半島の可能性も……だとしたら、どこだ？　俺はどこに落ちたんだ」

　襲いくる虚脱感に抗い、砂浜を海沿いに歩く。

　静かに寄せては返す波が、長らく太古から続く営みのように繰り返されていた。それでも歩き続けると……意外なものに目を見張った。

　そして、絶望しかけた統矢の心に火が灯った。

　砂浜に、一人の人間が倒れている。

　思わず駆け出せば、酷く華奢（きゃしゃ）なパイロットスーツ姿は、同年代の少年のように見えた。

　すぐに抱き上げ、呼吸と鼓動を確認する。

　そして……倒れた少年から伸びる足跡の先は、海の向こうへ消えていた。

　見れば、波間に飛行機が突き刺さっている。

　あの形状は軍用機だ。人類同盟の各国は空軍を廃止、航空戦力をほぼ放棄している。無人攻撃機の類（たぐい）でないとすれば、輸送機や偵察機だ。コンパクトな翼を持つ姿は、恐らく後者だろう。海軍は少数ながら、有視界での目視を必要と感じて、音速偵察機だけは開発が盛んだった筈だ。

　もっとも、統矢にわかるのはそこまでだ。

　一介の幼年兵には、パンツァー・モータロイドことＰＭＲ（パメラ）のこと以外はわからない。

「おい！　しっかりしろよ、おい……目を覚ませ、覚ましてくれよ！」

　僅かに薄い胸が上下していて、息があることがわかる。

　だが、膝の上で揺すっても少年パイロットは目を覚まさない。

　気付けば統矢は、同じ立場の遭難者に覚醒を強請る。その中で弱気な臆病が膨れ上がって、胸が潰れそうだった。思惟（しい）を逃して、なるべくそのことを考えないようにする。

　恐らく、人類同盟の各国は【樹雷皇】の戦果と性能を確認したかった筈だ。

　その目的で飛ばされた偵察機が巻き込まれたか、それとも事故か……別の任務で哨戒中（しょうかいちゅう）だった可能性もある。全地球規模で、次元転移（ディストーション・リープ）の反応は警戒されていたから、定時パトロールだとも思えた。

　そうして頭をフル回転させていると、反応があった。

「ん……っう……」

「おい！　大丈夫か？」

「……准、将。僕は……」

　苦しげに呻く少年の頬に、雫（しずく）が落ちる。

　慌てて統矢は目元を拭ったが、涙ではなかった。

　それで空を仰ぐと……ついに曇天（どんてん）が泣き出した。

　次第に雨粒は重さを増して、あっという間に音を立ててゆく。

　とりあえず統矢は、少年パイロットを抱き上げて走り出した。驚くほどに軽くて、全力疾走すれば重さを感じない。そうして統矢は、再び森の方へと引き返すのだった。