リレイヤーズ・エイジ - Drei -

第5話「蒼き星へ落ちて、墜ちて」

　白亜の巨体が漆黒の宇宙を突き抜ける。

　音の速さを幾重にも超えて、【樹雷皇（じゅらいおう）】がセラフ級パラレイドのメタトロンから遠ざかった。

　接敵遭遇（エンカウント）は一瞬、そして次の瞬間には相対距離がどんどん離れてゆく。

　摺木統矢（スルギトウヤ）は咄嗟（とっさ）に操縦桿（スティック）を倒して、巨大な機体を翻（ひるがえ）した。

「チィ、動きが鈍い……デカいから！　れんふぁ、制御系のナーヴを全部俺に回してくれ！　重い！」

『は、はいっ！』

　全身のアポジモーターを明滅させながら、【樹雷皇】がゆっくりと旋回する。

　巨体にありったけのブースターを乗せてるだけあって、加速力は化け物じみた暴力的なものだ。反面、全くと言っていい程に小回りが効かない。その理由が、300mを超える巨体だけではないことに統矢は気付いていた。

　更紗（サラサ）れんふぁが補正してくれて、統矢の預かるパラメータが増える。

「俺が、まだこいつを……【樹雷皇】を掌握できていない。クッ、イメージしろ！　こいつは……こいつは今、俺の全身、肉体そのものなんだ！」

　軍人は愚か、素人（しろうと）に近い女子供でも扱いやすいよう、わざわざ人の姿を模して造られたのがパンツァー・モータロイド、ＰＭＲ（パメラ）だ。その操縦の多くは、Gx感応流素（ジンキ・ファンクション）によって仲立（なかだ）ちされる。操縦桿に内包された絶対元素Gx（ぜったいげんそジンキ）の化合物が、特殊な精神感応力で操縦者の意識と意思とを拾うのだ。

　ＰＭＲは簡単な訓練で、イメージする通りに自身の肉体のように扱える。

　これこそが、パラレイドとの戦争で急速に普及した理由でも合った。

　だが、今の統矢は【樹雷皇】を半ば持て余していた。

　その巨大な機体は人の姿ではないし、統矢のイメージが上手く結びつかない。

　それでも、統矢は旋回と制動を念じる。

　次の瞬間、機体を衝撃が襲った。

『メタトロン、発砲！　ビームが……グラビティ・ケイジ、全開っ！』

「ダメージは！」

『大丈夫だよ、全部打ち消した、けど。凄い……歪曲率（わいきょくりつ）がもう少し低かったら、撃ち抜かれてる。あの大きさで、【樹雷皇】の主砲と同程度の熱量があるみたい』

　二度、三度と振動がコクピットを揺るがす。

　メタトロンは両手で構えたライフルから、苛烈な光を放ってきた。暗い宇宙を煌々と照らして、大きく旋回する【樹雷皇】をビームの奔流が襲う。

　展開されたグラビティ・ケイジが、重力場で捻じ曲げて、弾く。

　ダメージこそ貫通しないものの、減速中の統矢は手も足も出ない。

　火力は同等だが、小回りと運動性だけは向こうにあった。

　だが、短い時間で統矢は徐々に、己の神経を機体へと張り巡らせてゆく。97式【氷蓮（ひょうれん）】を乗せた巨大な兵装を、己の血肉のように知覚してゆく。

「れんふぁ！　Ｒ（ライト）コンテナ一番二番、発射！　続いてＬ（レフト）コンテナ、七番から十番！」

『了解っ、Ｒ一番二番、マイクロミサイル発射。Ｌも、マーカー・スレイブランチャーを射出……ターゲットマーカーの設定はわたしがするね』

「頼むっ！　……よし、馴染（なじ）んできたぜ。今度はっ、こっちの番だっ！」

　轟（ごう）！　と、真空の宇宙に【樹雷皇】が吠える。

　ありったけのスラスターから光の尾を引いて、さながら彗星（ミーティア）の如（ごと）く巨大な機体が馳せる。その上部に並んだ二つの兵装コンテナから、垂直に飛翔体が発射された。

　メタトロンへと向かって加速する【樹雷皇】を、巨大なミサイルの弾頭が追い越す。

　すかさずビームの光が、その片方を撃墜、爆散させた。

　だが、もう一発がメタトロンへ肉薄して無数に枝分かれする。

　マイクロミサイルは、射出された本体から無数の小さな弾頭がばらまかれる殲滅兵器だ。あっという間にメタトロンを、乱れ咲く爆発の大輪が包む。

　その中へと、統矢は迷わず【樹雷皇】を突っ込ませる。

　爆炎の中で、れんふぁの声がメタトロンを捉えていた。

『マーカー、オンッ！　が、がんばれっ、スレイブランチャーたちっ！』

　巨大なコンピュータールームにも似たコクピットの中から、れんふぁの声が銃神（じゅうしん）の下僕（スレイブ）を従える。事前に射出されていたマーカー・スレイブランチャーが、れんふぁの設定したマーカーに従い動き出した。それは、獲物を追い詰める猟犬（ハウンド）のように無数に群がる。

　マーカー・スレイブランチャーは、それ自体が推力を持つ浮遊砲台である。

　れんふぁの手動演算で互いをカバーし合いながら、マーカーに従い敵の死角へ飛ぶのだ。

　四機のマーカー・スレイブランチャーが、メタトロンを上下左右から襲う。

　三次元的な包囲の中心へと、60mm機関砲の四重奏（カルテット）が鳴り響いた。

　だが、包囲殲滅の渦中にあるメタトロンの横をすり抜け飛んで、統矢は絶句する。

「今のを、避けるかよっ！　クソッ！」

　メタトロンは、そのすらりとしたトリコロールの機体を、よじって、ひねりしならせて……全てを避けた。四機のマーカー・スレイブランチャーが吐き出す鉛の礫（つぶて）、同時攻撃を完全に回避したのだ。

　まるで宇宙の海を泳ぐようなしなやかさで、それぞれにライフルを向ける。

　一つ、また一つとマーカー・スレイブランチャーが叩き落され爆発した。

　最後にメタトロンは、振り向く間を惜しむように左の腋（わき）へとライフルを通して、背後の敵意をも撃ち抜く。勿論、メタトロンにダメージは全くない。

　再び統矢は、先程より短い半径でターンした。

　同時に先程より強いＧが、殺しきれずにコクピットの統矢を歪（ゆが）ませる。

「なにか攻撃オプションは……グラビティ・アンカー？　使ってみるさ！」

『ま、待って、統矢さん！　メタトロンが……高度を落としていくよ。これ……大気圏に突入してるっ！』

「行かせるかよぉ！」

　バレルロールで回転しながら、統矢の思惟を拾って【樹雷皇】が翔（と）ぶ。

　メタトロンから放たれるビームを回避し、回避し切れぬ一撃をグラビティ・ケイジが受け止める。その対消滅（ついしょうめつ）反応が肉眼で見える程に、強力なビームの続いた。

　そして、徐々にメタトロンの機影が空気との摩擦で炎を纏（まと）う。

　迷わず統矢も、大気圏へと再突入を選んだ。

『進入角、誤差修正……統矢さん、このままだと太平洋の真ん中あたりに落ちます、けど』

「くっ、レーダー系が全部アウトだ！　なにも見えない！」

『電離層の中で全てが乱反射してるの。目標ロスト……でも、近くにいる。グラビティ・ケイジ全開、機体冷却……うん、安定してるよ。この子、凄い。……いい子だね、【樹雷皇】』

　不思議とれんふぁの声は落ち着いていた。

　再突入でビリビリと震える機体の中、何層もの装甲に隔てられた二人のコクピット。いつもお馴染みの風景に包まれた統矢と違って、れんふぁは360度フルスクリーンの中で補佐をしてくれている。統矢が操縦を誤れば、爆散する機体は彼女を飲み込み蒸発させるだろう。

　統矢は【氷蓮】を分離させることができるが、彼女にあるのは脱出ポッドのみだ。

　コクピットがまるまる射出される機構だが、それが動く余裕があるかはわからない。

　【氷蓮】がレーシングバイクにまたがるように身を伏せる、その下にあるれんふぁのコクピットは……さらにその下に、動力部となっている【シンデレラ】と共にあるのだから。何重もの装甲に覆われた【シンデレラ】に直撃を受ければ、爆沈は免れない。

　再突入の時間は、そんなことを考える統矢には長く感じた。

　不思議とメタトロンも攻撃をしかけてこない。

　恐らく、あのセラフ級パラレイドでも、大気圏突入時は攻撃オプションを持っていないのだ。

「……お前もそう呼ぶんだな、れんふぁ。この子、ってさ」

『え？　あ、うん……きっとね、統矢さん。この子……【樹雷皇】だって怖いんだよ？　お腹の中には【シンデレラ】っていう、よくわからない動力部が入ってるし。どの武装も運用実績のない未知の新兵器で、ついさっき【氷蓮】と合体したばかりだし』

「そういうの、あるのか？　……千雪（チアキ）も、同じようなこと言うんだよな、よく」

『うん。千雪さんのそういうとこ、わたしも好きかなあ。千雪さんは優しいから』

「そうかあ？」

『そうだよぅ』

　緊張感のない会話が、統矢の加熱する闘志を冷ましてゆく。

　冷静さを取り戻しつつ、軽く機体をチェックして残りの兵装を把握する。ミサイルは勿論、誘導兵器の類もメタトロンには通用しない。当たれば必殺の大型対艦ミサイルも残ってるが、当てて墜（お）とせるとは思えなかった。

　やはり、パラレイドに対する基本的な戦術ドクトリンは変わらない。

　白兵戦、格闘戦で直接打撃を与え、物理的にその活動を停止させる。

　そのことを再確認した統矢の耳に、れんふぁが小さく叫ぶ。

『大気圏突破だよっ！　太平洋上空、高度一万七千！』

「奴は、メタトロンは！」

『反応ロスト……まって、凄い近くに――』

　瞬間、爆発に【樹雷皇】が揺れる。

　攻撃に備えてグラビティ・ケイジを解除した、その間隙を襲う振動。

　戦慄に思わず、コクピットの中で統矢は振り返る。

　悲鳴にも似たれんふぁの声が響き渡った。

『Ｌコンテナ大破、誘爆しちゃう……メタトロン、直上！　【樹雷皇】の上に、乗ってるよ！　統矢さんっ！』

「くっ、振り落としてる暇はない！　電磁投射砲（レールガン）は？　射角が取れない？　ならっ！　れんふぁ、Ｌコンテナパージ！　Ｒコンテナ十番発射、続いてＲコンテナもパージだ！」

『Ｒコンテナ十番？　統矢さん、それは』

「バランスを取るためだ、兵装コンテナをパージする！　ぼやぼやしてると背中で誘爆するぞ！　……れんふぁ、お前一人でも飛ばせるよな？　【氷蓮】を切り離せ！」

『統矢さん！』

　続いて衝撃が痺れるように伝わってくる。

　【樹雷皇】に乗り上げ立ち上がったメタトロンが、その手に巨大な光の槍（ジャベリン）を持っているのが見えた。モニターの隅に浮かぶウィンドウでそれを確認して、統矢は補助用のパネルに指を走らせる。

　最大で半径10kmもの広さをカバーする、グラビティ・ケイジ。重力場による鉄壁の守りに加えて、【樹雷皇】はありったけの装甲で覆われた空飛ぶ要塞だ。しかし、その背に乗ってきた敵への攻撃オプションは少ない。小回りの効くマーカー・スレイブランチャーを出しても、すぐに撃ち落とされてしまうだろう。

　そうしている間にも、【樹雷皇】は爆発を背負いながら高度を落としていた。

『Ｒコンテナ十番、【グラスヒール】射出しました。統矢さん、気をつけて』

「サンキュな、れんふぁ……【樹雷皇】のコントロールを譲渡、アームド・オフ！」

『アイハブ！　【氷蓮】を切り離します！』

　軽い衝撃と共に、【氷蓮】が立ち上がるや風に乗る。

　風圧で引剥されそうになる中、統矢は慎重な操縦で【樹雷皇】の装甲面を走り出した。その頭上で、対（アンチ）ビーム用クロークに包まれた【グラスヒール】が、射出弾頭の中から落ちてくる。

　それを掴んで疾駆する先で、メタトロンが振り返った。

　既に左右の兵装コンテナをパージした、そこは空飛ぶ蒼穹（そうきゅう）の闘技場（コロッセオ）。

　互いの生死を賭けた戦いの中で、メタトロンは再び光の槍を振り上げた。

「それ以上【樹雷皇】を、れんふぁを……やらせるかよっ！」

　対ビーム用クロークを装着する間も惜しんで、統矢の叫びが【氷蓮】を走らせる。不安定な足場の中で、二倍以上もの大きさのメタトロンへとぶつかってゆく。

　改めて見ると、メタトロンの姿はまさしく、白い熾天使（セラフ）……そして人類にとっての悪魔だ。胴体は青と赤で塗られて、黄色がアクセントになっている。手にする槍の穂先には、朱色の光が刃を形成していた。

　身を浴びせるようにして抜刀し、【氷蓮】が斬りかかる。

　揉み合うようにして、二機は鍔迫（つばぜ）り合（あ）う中で感じる違和感。

「なんだ？　この感触……ッ!?　ま、まさか、なんだよこれ！」

　統矢は驚きを口にしながらも、巨大な【グラスヒール】を振り上げる。単分子結晶（たんぶんしけっしょう）の大剣は、ビームを刀身で弾きながら、メタトロンの繰り出す槍をさばいていなす。

　不思議な感触があって、敵の太刀筋が手に取るようにわかる。

　極限まで研ぎ澄まされた集中力（コンセントレーション）が、知覚して反応する。

　それを、相手にも感じた。

　メタトロンもまた、押されて下がる中で……統矢の攻撃全てに反応してきた。

「とにかくっ！　【樹雷皇】から引き剥がす！」

　メタトロンが下がってできた空間へと、統矢は愛機を押し出した。

　そして、全身のスラスターを爆発させるように加速する。青白い光を背負って、【氷蓮】はメタトロンの下半身へとタックルを敢行した。そのまま押し出して、足元の感触が喪失する。

　れんふぁの叫ぶ声が聞こえたような気がした。

　グラビティ・ケイジが展開されれば、その範囲内で【氷蓮】は浮いていられるし、メタトロンだけを放り出すことも可能だ。その気になれば【樹雷皇】は、同時に無数のＰＭＲを空中に浮かべることができる。だが、【樹雷皇】は損傷が激しいのか、黒煙を巻き上げながら飛び去っていった。

　そして、統矢はメタトロンの中に内包された殺意を見た。

　そう、見た……装甲越しに見えたのは、確かな人の息遣（いきづか）いだった。

　そのまま二機は、青い空と海との狭間（はざま）を落ちていった。