リレイヤーズ・エイジ - Drei -

第4話「破壊の中から羽撃いて」

　仮設ドックの中の空気が、サイレンの音で戦慄に凍る。

　摺木統矢（スルギトウヤ）は八十島彌助（ヤソジマヤスケ）から簡単な説明を受けただけで、愛機である97式【氷蓮（ひょうれん）】セカンド・リペアへと乗り込む。まるで騎馬へとまたがり身を沈める様にして、紫炎色（フレアパープル）の機体は完璧に周囲の装甲へ溶け込んでいた。

　その名は、【樹雷皇（じゅらいおう）】……人類の叡智（えいち）の結晶にして、史上最大の殺戮兵器（デストロイヤー）。

　統矢が常温Gx炉（じょうおんジンキ・リアクター）を起動させるや、【氷蓮】の薄暗いコクピットをモニターが照らす。制服の上着を抜いでヘッドギアをつけつつ、見慣れぬ表示を統矢は目で追った。『YGGDRASILL（ユグドラシル） SYSTEM（システム）』の表示と共に、【樹雷皇】の簡素な全体図と兵装が一斉に表示された。そのどれもが、オンラインになってコンディション・グリーンの表示を明滅させる。

「なんだこりゃ……これが全部？　主砲、集束荷電粒子砲（オプティカル・フォトンカノン）。副砲は……電磁投射砲（レールガン）？　各種ミサイルにマーカー・スレイブランチャー、グラビティ・アンカー？　おいおい」

　それは一言で言うと、剣（つるぎ）。

　細く長い、天翔ける魔剣の刃だ。

　巨体の大半を占めるのは、長大に過ぎる超々長射程の集束荷電粒子砲、その砲身だ。その根本に申し訳程度に前進翼があり、上面には兵装コンテナと索敵様レドーム、戦艦で言えば艦橋（ブリッジ）にあたる【氷蓮】が電磁投射砲に挟まれ搭載されている。下面には巨大な格闘用のグラビティ・アンカーが、まるで巨大な怪物の鋏（クロー）のよう。後部は全て、無数のブースターとスラスター、そしてプロペラントタンクで雑然としている。

　統矢が呆気（あっけ）にとられていると、ヘッドギアのレシーバーから声が響いた。

『統矢さん、いいですか？　作業員の退避、終わったみたいです』

「れんふぁか。ああ……いいさ！　やってみせる！」

『えっと、じゃあ……全補機（ほき）運転開始、主電源を主機（もとき）【シンデレラ】に投入。オンライン！　フライホイール接続、最終安全装置解除！　……【樹雷皇】、起動しますっ』

　微動に震える中で、統矢は次々とサブモニターを流れる文字列を読み取ってゆく。それは、全長300mを超える空飛ぶ武器庫だ。火器管制や出力調整は、【樹雷皇】の側で更紗（サラサ）れんふぁがやってくれる。しかし、普段の【氷蓮】とはまるで別物の仕様に、統矢は内心驚きを隠せない。

　だが、驚きに武者震いが込み上げても、戸惑（どまど）いも躊躇（ちゅうちょ）もない。

　――やれる、やりきる、やり通す。

　この力があれば、あらゆるパラレイドを剿滅（そうめつ）できる。

　数や質を問わず、セラフ級さえ単体で殲滅（せんめつ）できるだろう。

　統矢の中の危険な闘志が、憎悪（ぞうお）を象（かたど）る巨大な魔剣に凝縮されてゆく。

　そんな時、れんふぁとは違う回線から声が飛び込んでくる。

『摺木統矢！　既に敵は地球の衛星軌道上へ次元転移（ディストーション・リープ）してきた。現在、次々と戦略衛星が破壊されている。このままでは人類同盟（じんるいどうめい）は、ネットワークの大半を失うことになる』

「……月に衛星軌道、そして地球か。手堅く外堀（そとぼり）から埋めてく気か？」

『多くは言わん。徹底的に潰せ。【樹雷皇】、使いこなしてみせろ！』

「言われるまでもない！　れんふぁ、出るぞ！」

『待て、すぐにラングレーの高度を……仮設ドックの開放に、急いでもあと15分はかかる。その間に――あっ、こら！　なにを、す、る……刑部志郎提督（オサカベシロウていとく）！』

　不意に、回線の向こう側が慌ただしくなった。

　無線機を取り上げられる御堂刹那特務三佐（ミドウセツナとくむさんさ）の声が、あっという間に小さくなる。

　代わって響くのは、酷く落ち着いた穏やかな声音だった。

『どうも、お疲れさん。摺木三尉（さんい）……って、なんだか少し硬いねえ。統矢君、って呼んでもいいかな？　刑部志郎です』

「ああ、さっきの……別に、どうでもいいですけど」

『現在【樹雷皇】は、人類同盟所属の超弩級双胴空中空母（ちょうどきゅうそうどうくうちゅうくうぼ）ラングレーの甲板上に載っかってるのね。仮設ドックごと。だから』

「だから、仮設ドックを開けないと外に出られないってんだろ？」

『ぴんぽーん、正解』

　この非常時で、背後で喚く刹那の声に、行き交う下士官の叫びが入り交じった。だが、慌ただしい緊張感の中で、不思議と志郎の声が鼓膜に浸透してくる。

　決して声を荒らげず、ゆっくり余裕をもって放たれる、言葉。

　それは何故か、血潮（ちしお）が猛（たけ）って燃える統矢の気迫をも落ち着かせてゆく。

　不思議な御老体（ごろうたい）だと思ったが、統矢は黙って話を聴いた。

『それでねえ、あ、ちょっと待ってね。刹那ちゃん、ラングレーの艦長に……うん、うんうん。そう、それなんだけど。ちょっと艦橋まで走ってもらえる？　お願いねん』

「あ、あの、刑部提督」

『ああ、ごめんごめん。時間がないから端的に説明するよ。このラングレーは、人類同盟が保有する最大の飛行艦艇な訳。双胴型で、片方の気嚢（きのう）が死んでも理論上は浮いてられるのよ』

「それで」

『今から、左舷側の気嚢を爆破、Gxガスを吹き飛ばすから。で、飛行甲板はほぼ垂直にずり落ちるから……そのまま仮設ドックごと空中に放り出されることになる』

「！　……あとは、わかる。それ、いいのかよ」

『アメリカは怒るだろうねえ。船乗りとしても胸が痛むよ。でもね』

「でも？」

『地球という巨大な宇宙船が爆沈、沈没することに比べれば……まあ、始末書くらい僕が書くから、それは平気。大丈夫だよん？』

「だよん、って……」

『じゃ、そゆことでよろしく。ポポポポーンとやっつけちゃって頂戴（ちょうだい）』

　それだけ言って、通信は切れた。

　日本皇国海軍上級海将（にほんこうこくかいぐんじょうきゅうかいしょう）、刑部志郎提督……恐ろしい人だと統矢は思った。この状況でも平常心、そして普段通りの自分でいられる余裕を持っている。それなのに、提示される戦術は突飛（とっぴ）を通り越して常識の埒外（らちがい）だ。

　だが、悪くない。

　統矢は最終チェックを追えて、【氷蓮】ごと【樹雷皇】の全てを掌握する。

　同時に、外の爆発音を拾って仮設ドックごと巨艦が激しく揺れた。

　徐々に【樹雷皇】が、固定用の拘束アームを外される中で傾いてゆく。

「軽く言ってくれる！　……全く、海軍の士官学校じゃ零点（れいてん）だぜ、こんな作戦立案。れんふぁ！」

『はい！　現在の傾斜はマイナス40度。仮設ドック、崩壊しつつ滑り落ちてます。ラングレー内に激しい衝撃音。火災と、あと艦載機が固定具から外れて……うわあ、大惨事』

「下は？　ここ、高度15,000mだろ」

『今は太平洋上空、下に島や船舶の反応はないよ。っとっと、あわわっ！』

「どうした、れんふぁ！」

『コーヒー、こぼしちゃった。うう……濡れちゃいました。えと、艦の傾斜が60度を突破……仮設ドック、完全に落下姿勢だよ。対流圏艦隊（ストラトスフリート）との安全距離を確保後、自由落下しつつグラビティ・ケイジを展開。内側から仮設ドックを吹き飛ばすね』

「グラビティ・ケイジ……ああ、【シンデレラ】が使ってたあのバリアか」

　同時に、一瞬だけの無重力が統矢を包む。

　巨大な空母が完全に90度傾くと、仮設ドックが宙へと放り出された。

　統矢の胸で、ふわりとネクタイが浮かび上がる。

　そして……世界樹の神皇が、覚醒した。

『グラビティ・ケイジ展開、主機フルドライブ！　全ロケットモーター、点火……ブーストッ！』

「……翔（と）べっ、【樹雷皇】っ！」

　コクピットからは全く見えず、前面のモニタは【氷蓮】の視界しか伝えてこない。薄暗い中で崩落する仮設ドックの闇が、徐々に空の青さに引き裂かれていった。

　肉眼で確認できるほどに、強力な暗い光を放つ力場（フィールド）……グラビティ・ケイジ。

　【樹雷皇】を包む強大な重力場が、内側から仮設ドックを木っ端微塵に砕く。

　同時に、全推力が吼（ほ）えて巨体が蒼穹（そうきゅう）へと舞い上がった。

　不思議と、加速のＧが全く感じられない。

　そのことをれんふぁに聞いたら、どうやら【氷蓮】を含むコクピット周辺にも、重力制御が働いているようだ。高度な異次元の慣性制御で、巨大な兵器に乗っているという感覚がない。

『【樹雷皇】、第一宇宙速度突破、成層圏離脱……統矢さん、平気ですか？』

「平気もなにも……全然感じないぞ？　なあ、ちょっと……もうちょっと、機体の振動や衝撃をコクピットに、【氷蓮】に反映できないか？　……敵を肌で感じ難（にく）いから」

『ま、待ってね……結構簡単にできると思う。あ、ほら！　統矢さん！　地球が』

　メインモニターに漆黒の星海（そら）が広がる。

　そして、その隅に小さなウィンドウが浮かんだ。

　蒼（あお）い地球の映像をれんふぁが回してくれたものだ。この非常時で時間を忘れるほどに、その姿は美しい。絶対元素Gx（ぜったいげんそジンキ）がもたらしたエネルギー革命で、地球の環境問題は一時の半分以下まで汚染が軽減されている。一方で、パラレイドの侵攻で地球そのものが歪（ゆが）んできているのだ。

　だが、全ての生命を内包して巡（めぐ）る惑星は、深海の宝石のように美しかった。

　そうこうしていると、【氷蓮】のコクピットが普段のような揺れを取り戻す。座席の下に動力を感じ、風斬り馳（は）せる速度に触れるような感覚。いやおうにも統矢に、自分が人型機動兵器に乗っていることを自覚させるマシーンの鼓動だ。

　同時に、統矢を乗せた【氷蓮】もまた、異形の巨大兵器群に埋まって人の姿を脱ぎ捨てた。統矢とれんふぁの手で今、虚空の宇宙に最強の殲滅兵器が吼え荒ぶ。

『統矢君、どう？　あんまり反映させすぎると、Ｇでペチャンコになっちゃうと思う。統矢君も、わたしも』

「ああ、大丈夫だ。これくらいでないと……ッ！　なにか光った！」

『前方、爆発光！　多分、セラフ級パラレイド……メタトロン。イルミネートリンク……はわわ、戦略衛星が次々と破壊されてる』

「チィ！　れんふぁ、ここから狙えるか！」

『地球の丸みが……あ、大丈夫。射線、通るよ。集束荷電粒子砲、スタンバイ。縮退連鎖（しゅくたいれんさ）開始。トリガーを統矢さんへ』

　統矢の瞳が見詰める先で、暗闇（くらやみ）の中に小さな爆発の花が咲く。

　それは、人類同盟が打ち上げた天からの千里眼（サーチアイ）を潰す、破壊天使（セラフ）の光だ。

「れんふぁ、ビームでも多少は照準が……地球の重力とかの影響は」

『大丈夫だよ、統矢さん。200mの砲身の、その先の先までずっと、グラビティ・ケイジの見えない砲身が補正してくれるから』

「……なんか、すげえな」

『えへへ、ありがと……照れちゃうな。なんか……凄く、嬉しい。わたし、やっと役に立ててる、気がする』

「いや、お前を褒めた訳じゃ……ま、いいか。頼む、れんふぁ！」

『うんっ！　ライフリング回転開始、口径を絞って……バレル安定。チャンバー内圧力臨界……【氷蓮】と統矢さんの目が焼けちゃうから、バイザー補正するね』

「頼む！　……見えてるぜ、パラレイド。ここから……俺たちがっ！　人類が、思い知らせてやる！　これが……俺たち人類の、力っ！　だぁぁぁぁっ！」

　音速の十倍以上のスピードで、【樹雷皇】が宇宙を切り裂く。

　その長く先端まで伸びた砲身から、苛烈（かれつ）な光が迸った。

　統矢の照準で、精密な射撃を目的に口径を絞った集束荷電粒子砲が、メギドの火にも似た光条を解き放つ。熱と光の奔流を吐き出しながら、【樹雷皇】は真っ直ぐパラレイドへ……セラフ級、メタトロンへと吸い込まれた。

　あっという間に距離を食い潰した巨体の中で、統矢は見た。

　ビームの照射を終えた【樹雷皇】が、レーダーの反応を映すモニターの上で光点と擦れ違う。僅か一秒もない会敵（エンカウント）で、あっという間に【樹雷皇】はメタトロンを追い越した。

　その刹那、統矢は見た。

　統矢にだけは、見えた。

　破壊した衛星を踏み台に飛び上がって、強力な砲撃を避けた白い影。

　地球光が照らす、トリコロールに塗り分けられた大天使の姿を。

　それは、Ｖの字に突き立つ角の下で、無機質な双眸（そうぼう）に光を走らせていた。

　一瞬の交錯（クロスレンジ）の中で、統矢は倒すべき敵を目視で確認したのだ。

　カメラが移してCG（シージー）で補正された、少し荒いメインモニターの映像で……こちらへと銃口を向けるメタトロンの姿。それを、統矢の中のDUSTER（ダスター）能力がはっきりと知覚させたのだった。