リレイヤーズ・エイジ - Drei -

第2話「老将と少女」

　摺木統矢（スルギトウヤ）が職員室に呼び出されたのが一時間前。

　そして、御堂刹那（ミドウセツナ）特務三佐に連れて行かれたのが青森港だ。高高度連絡用の軍用飛行艇でむつ湾を離水、今は空の人である。

　ここまで、隣に座る刹那はなにも説明してはくれない。

　ただ、難しい顔をしてノートパソコンのキーボードを叩くだけだ。

　だが、そろそろ痺れを切らして統矢は言葉を切り出す。

「……で？　なにがあったんだよ、御堂先生。ま、聞かなくてもなんとなくわかるけどな」

「うるさい、気が散る！　ああクソ、計算を間違った……ん、そうだな」

　与圧された小さなキャビンでは、統矢と刹那の他に乗客はいない。

　統矢の隣で刹那はノートから手を放すと、意を決したように見上げてくる。改めて間近に見ると、やはり小さな子供……どう贔屓目（ひいきめ）に見ても小学生だ。女児である。だが、皇国海軍の軍服を着た刹那は、慎重に言葉を選んで喋り始めた。

「貴様と【氷蓮（ヒョウレン）】にお呼びがかかったんだ、もう気付いているな？」

「まあ……そんなことだろうと思ったけどさ。辰馬（タツマ）先輩たちは？　戦技教導部（せんぎきょうどうぶ）で、フェンリル小隊全員で来りゃいいだろ」

「無用だ。残念だが、今回ばかりは私の虎の子の皇国海軍ＰＭＲ戦術実験小隊（こうこくかいぐんパメラせんじゅつじっけんしょうたい）でも、お手上げだ。この状況を打開できるのは、貴様しかおらん」

「そりゃどうも……やんなるよなあ、まったく。で？」

　口では呆れた風に言っても、統矢のやる気は人一倍だ。

　そして、彼が心に決めた使命はただ一つ。

　地球人類を無差別に襲う脅威、パラレイドを駆逐（くちく）、殲滅（せんめつ）……剿滅（そうめつ）する。

　ただ、それだけのために統矢は生かされているのだ。

　それは、蘇った愛機、97式【氷蓮】セカンド・リペアも同じだ。

　その覚悟を統矢の瞳に見出したように、刹那がフンと鼻を鳴らす。

「察しが良いな、摺木統矢。今から72時間前、新たなセラフ級パラレイドが出現した」

「場所は？」

「月面だ」

「はぁ？　月？　って……なにがあんだよ、そんなところに」

「かつて人類の宇宙開発が華（はな）やかりし頃の、夢の残滓（ざんし）だ。……今回の地球人類はまだ、外宇宙は愚か、火星圏や木星圏にすら船出しておらんのだ。その足場たる月の基地を……クソッ！　月のナウシカベースが、400人の人員もろとも消し飛んだ！」

　過去、二十一世紀初頭……地球の人類は科学文明の絶頂期を迎えていた。人は皆、高度なコミュニュケーション端末として携帯電話を当たり前のように持ち歩き、個人レベルで解放された電子ネットワークは世界中に張り巡らされていた。

　無数の地域紛争や経済格差を抱えながらも、皆が前を、上を向いていた。

　そして、宇宙へもその目を向けていた時代は……半世紀以上も昔だ。

　今、緩やかに地球の人類は衰退し、滅亡に瀕している。

　専門家の話では、例えパラレイドの脅威が完全に退けられても……このまま人類は、混乱と荒廃から脱することなく、ゆるやかに消え行くだろうと言われている。

「ん？　いや、御堂先生……今回の地球人類？　それは――」

「御堂刹那特務三佐と呼ばんか！　……貴様も見ておけ、これが……この地球から外への一縷（いちる）の望みすら踏（ふ）み躙（にじ）った敵だ」

　トン、と、ノートに触れてから、刹那が液晶画面を向けてくる。

　そこには、不鮮明な映像で月面が映っていた。

　クレーターだらけの月に浮かぶ、大きな大きな地球を背景に……天使の名を冠した、恐るべき敵の姿があった。形ばかりは人を象る、破壊と殺戮を凝縮した熾天使（セラフ）。

　統矢は己の網膜に刻んだ。

　生命を賭して倒すべき、刺し違えてでも破壊するべき敵。

　未だ心の中で燻（くすぶ）る憎悪が、一人の少女を思い出させる。

　己の半身、生まれて育つ間ずっと一緒だった、幼馴染の女の子……目の前で血塗（ちまみ）れの肉塊となって果てた、初恋の人。明るく前向きで、リーダーシップの塊みたいな快活少女（ラジカルガール）だった。

　全て、奪われた。

　一瞬で。

　永遠に。

　それを統矢は、決して忘れない。

　忘れさせてくれる黒髪の少女も、今は隣にいないのだ。

　そんな統矢に、刹那が敵の名を教えてくれる。

「セラフ級パラレイド……メタトロン。最も古い、原初（はじまり）のセラフ級。ついに奴らが本格的に動き出したということだ。本気で人類を皆殺しにするつもりだろう」

　刹那の、童顔に似合わぬ獰猛（どうもう）な表情が瞳を闇に染める。

「メタトロン……生命の樹の第一、及び第十のセフィロトを守護する天使。ギリシャ語のメタトロニオス、『玉座に侍（はべ）る者』を語源とする。72の名を持ち、最も神に近い天使だ」

「……上等じゃねえか。天使だろうが神様だろうが……ブッ潰してやる」

「そうだ、摺木統矢。お前にはその力が……天使殺し（エンジェルキラー）の力がある。DUSTER（ダスター）能力に目覚めし者の使命として刻め。必ず全てのパラレイドを排撃、撃滅するんだ」

　ノートパソコンを凝視する統矢は、無意識に頷く。

　画面の中では、光の剣を振り上げるセラフ級の姿が映っている。ぼんやりと見えるのは、白を基調としたトリコロールのテストカラー。そして、アンテナの類（たぐ）いなのか額にはＶの字の角が突き立っている。

　不思議と統矢は、どこかでこのカラーリングとヒロイックなイメージを見たことがあるような気がした。だが、それよりも以前から気になっていたことがある。

「なあ、御堂先生……じゃない、特務三佐」

「なんだ？」

「いつも思うんだけど、さ。セラフ級の名前って……もしかして、御堂特務三佐たち特務機関ウロボロスが決めてんの？　いや、前からちょっと微妙なセンスだな、と――」

　その時、並んで座る二人の横に男が立った。

　線の細い初老の紳士で、海軍の軍服、それも将校のものを着込んでいる。だが、温和な表情はどちらかというと大学の教授のような、ある種の物静かな知性を感じさせた。年の頃は、六十代半ばくらいだろうか？　とても軍人には見えない。

　男は、通路側から身を屈めて刹那の頭を撫で始めた。

　これは殺される……少なくとも雷が落ちる。

　統矢は命知らずな海軍さんを見上げて、言葉を失った。

「いい質問だね、摺木三尉。で、いいんだよねえ？　うん、確かフェンリル小隊の摺木統矢三尉。あの北海道から生還した……特別な人材だと聞いているよ」

「は、はあ」

「僕は刑部志郎（オサカベシロウ）、まあ……海軍の偉い人だよ。うん、偉い筈なんだけどなあ？　ね、刹那ちゃん」

　完全に地雷を踏んだ。

　刑部志郎と名乗った男が、ポンポンと刹那の頭を撫でている。

　だが、不思議と刹那は黙ったままだ。

　普段なら既にもう、怒鳴り散らしている筈だが……むぐぐと目付きの悪い上目遣いで睨み返しているだけ。

「……摺木統矢。皇国海軍上級海将（こうこくかいぐんじょうきゅうかいしょう）、刑部志郎提督だ。我々特務機関ウロボロスへ非常に協力的で、あれこれ融通してくれる。皇国海軍ＰＭＲ戦術実験小隊発足にもご尽力頂いた」

「そゆこと。で？　刹那ちゃん。いつもあの名前……どうやって決めてるのさ。僕もずっと気になってたんだよね。……天使じゃなきゃ駄目？　北欧神話とか日本神話にしようよ、そっちの方が格好いいでしょう」

「グギギ……っ！　が、我慢だ、我慢……提督、セラフ級の呼称については、特務機関ウロボロスに一任されております。その内容に関しては軍機に当たるため、全く！　完全に！　お話っ、できません！　以上！」

「ほんとぉ？　ほんとにそんだけ？　……僕、こう思うんだよねえ。刹那ちゃん、あいつらの名前……最初から全部知ってるんじゃない？」

　なにを言っているのだろうか？

　統矢には、志郎の言いたいことがわからない。

　そして、普段なら烈火の如く怒り出す刹那が、黙っているのも理解不能だ。

　セラフ級パラレイド……それは、一騎当千の戦略級人型兵器だ。既に南極やロシアに巨大なクレーターを穿（うが）ち、ブリテンと北海道は海の底だ。日本皇国もかつての皇都を復興不可能なレベルまで破壊され、地球からは無数の国家が民ごと消滅した。

　天使の名を冠する悪魔……殺戮の権化、それがセラフ級。

　刹那は鬱陶しそうに志郎の手を頭の上から振り払いつつ、苛ただしげに声をあげた。

「提督、いいかげんにしてもらおう！　……どうしてこう、いつもいつも提督は。セラフ級の呼称に関しては公表できない！　その名が知れれば各国の国民にもいらぬ混乱を招き、政情不安定な地域で宗教的な暴動が起こることも――」

「公表できない。あ、そーなんだあ。やっぱ、公表できないけど……知ってるのね？」

「……ッ!?」

　統矢は意外なものを見て、同時に少しおかしかった。

　あの、冷酷無比で冷徹な鬼の指揮官、御堂刹那特務三佐が、まるで子供だ。見た目通りの子供になってしまっている。

　そして、志郎は徹底的に彼女を子供として……女の子として扱うことにしているようだ。

　それは、からかったり茶化したりする雰囲気ではない。

　不思議と親愛の情、敬愛の念、そして……優しく気遣うような敬意が感じられる。

「ま、いいのいいの。刹那ちゃん、ドンマイ。ドンマイだよ？」

「う、うるさいっ！　提督、私を子供扱いするのはやめていただこう！」

「まあまあ……はいこれ、いつもの。摺木一尉にもあげよう」

　志郎は軍服のポケットから、なにかを取り出した。

　それは、プラスチックの棒に刺さってラッピングでくるまれた、パステルカラーのキャンディだ。志郎はそれを刹那の手に握らせると、統矢にもくれる。

　刹那がまるで、あのラスカ・ランシングのようにあしらわれている。

　そして、これもまた不思議なことに……刹那は頬を僅かに赤らめたまま、押し黙ってしまった。正直、凄い面白い事態で見ものなのだが、統矢はその刹那と同じレベルで扱われているので、微妙な気持ちになった。

「あ、ちょっと操縦席に顔出してくるからね、刹那ちゃん。例の機材も艦隊に運んでおいたから、今は突貫工事で艤装中（ぎそうちゅう）かなあ。じゃ、またね。いい子にして仕事がんばんなさーい。ははは」

「グヌヌヌヌヌ！　フギーッ！　……ハ、ハイ、ゼンショシマス」

「うん、いいお返事。じゃあねーん」

　妙に軽いノリで、志郎は行ってしまった。

　そして、歯ぎしりしながらそれを見送りつつ……ギロリと刹那が統矢を睨（にら）む。

　他言無用を命じる、殺意一歩手前の視線で統矢を貫きつつ、刹那は意外な表情を見せた。不意にふてくされたような、ちょっとせつなそうな顔で頬をふくらませる。そうして彼女は、貰ったキャンディーの包（つつみ）をビリビリと破り出した。

「困った男だ。クソッ……あ、まて？　フッ、そうか。まあ、許してやるとするか。なに、年寄りは寂しがり屋だからな、ウハハ！　ウハハハハ！」

「なんだよ、気持ち悪ぃよ」

「うむ、いつも通りレモン味が一番だな。このご時世、物価の高騰で甘味料も貴重だ。軍人や軍属、幼年兵たちには行き渡っているが、なかなか……うん、美味い！　……？　摺木統矢、食わんのか？」

「……欲しけりゃやるよ」

「はは、なかなかかわいいところがある」

「どっちがだよ」

　それから刹那は、妙に上機嫌にノートパソコンに再び向かい始めた。先程よりもキータッチの音は、心なしか軽やかだ。くわえ煙草ならぬくわえキャンディで、ウキウキと働く横顔から、自然と統矢は視線を逸らす。

　まるで祖父と孫だ。

　実際、そういう年齢差に見える。

「こりゃいい、みんなに面白い土産話が……!?　な、なんだっ？　おい、これ――」

　ニヤニヤ笑って外の景色へ視線を投じた、その時だった。

　不意に、窓の中に巨鯨（きょげい）の群れが飛び込んでくる。

　それは、この高高度を悠々と飛ぶ高速巡航艦たちだ。世界各地で輸送任務以外の仕事を失った海軍の、絶対元素Gx（ぜったいげんそジンキ）が蘇らせし超弩級飛行船（ギガンティス）の数々……見渡す限りに、何十隻もの巨艦が空中艦隊を形成していた。

「すげえな……お、そうだ。あいつがまた、こういうのが好きなんだよ。しょうがない奴だよな、千雪は。写真でも撮ってあとで見せてやるか……ありゃ？　タブレットが」

「なにをしている、摺木統矢。ああ、到着したか」

「なにをしようってんだ？　全国海軍博覧会でもすんのか？」

「貴様は馬鹿か、摺木統矢。博覧会？　馬鹿を言え……人類の存亡をかけた歌劇（オペラ）の幕があがるのだ。タイトルロールは貴様だ。【氷蓮】と用意された機材で、セラフ級メタトロンを撃墜しろ」

「……艦隊戦か？」

「この対流圏迎撃艦隊（ストラトスフリート）は囮（おとり）だ。奴は必ず地球を目指し、大気圏を突入してくる」

「次元転移（ディストーション・リープ）じゃなくてか」

「ああ。必ず来る……今回もまた、飽きもせずシナリオ通りを繰り返すつもりだ。だが、今度という今度は逃さん。ここで、この時代で……この世界で、メタトロンを撃墜する。そして……奴の野望の息の根を、止める」

「いや、訳わかんねーし。ってか、やるの俺だし。……俺が、やるしさ、それは」

　猛（たけ）り昂（たかぶ）る統矢の闘志が、平静さと思慮深さを薄れさせる。五百雀千雪（イオジャクチユキ）も更紗（サラサ）れんふぁもそばにはいてくれない。仲間たちが誰もいない今、彼の漲（みなぎ）る憎悪は既に闘争心を臨界まで高めている。

　だから、気付かない。

　自分と刹那との間を、言の葉に乗って真理の一端が通り過ぎて、過ぎ去ったことを。

　いつになく機嫌がいい刹那が、うっかり世界の真実を口にしたことを。

「しかし、よく集めたな。こんだけの軍艦が空を飛んでんのかよ」

「予定された数の三割もそろわんかった。だが、問題ない」

「へいへい、っと……なんだありゃあ、でかいなオイ！」

　双胴の一際巨大な飛行船は、中央の構造物が全て飛行甲板という空中航空母艦だ。確か、人類同盟の中でもアメリカしか保有していない。そして、就航後間もなくパラレイドの襲撃を受け、世界中の航空戦力は無力化された。あっという間に無用の長物、空飛ぶ屑鉄（くずてつ）になったのだ。

　その広々とした飛行甲板に、急造らしき仮設ドックがある。

　その建造物の中には、今……あの少女と共に人類最後の切り札が統矢を待っているのだった。