リレイヤーズ・エイジ - Drei -

第1話「見送る君と、また君と」

　ようやく春らしくなった日差しも、格納庫（ハンガー）の奥までは差し込んではこない。

　底冷（そこび）えするような中では、時々点滅する明かりさえ寒々しかった。

　だが、摺木統矢（スルギトウヤ）は凍える空気すら感じない。

　恐らく、目の前の少女も同じだ。

　二人は今、大破した一機のパンツァー・モータロイド、ＰＭＲ（パメラ）と共にいた。剥き出しのフレームを晒（さら）す残骸となって、巨大な鋼の防人（さきもり）が横たわる。

「統矢君、全てチェックしましたが……第一次装甲（ファーストアーマー）まではダメージは通っていませんね」

「ああ、外側の三次装甲（サードアーマー）と関節部付近の二次装甲（セカンドアーマー）を交換して」

「あとは、破損したラジカルシリンダーを手配する必要があります」

「だな。と、なると……」

　無残な姿は、目の前の少女の愛機、89式【幻雷（げんらい）】改型参号機（かいがたさんごうき）だ。従来の【幻雷】をオーバーチューンし、近接格闘用に突破力のみを突き詰めたサブリミテッドナンバーである。

　その主である五百雀千雪（イオジャクチユキ）は、普段通りの玲瓏（れいろう）な無表情で作業を進める。

「でも、この子の修復には少し予算が……通常の二倍近いラジカルシリンダーを使いますから」

「御堂刹那特務三佐（ミドウセツナとくむさんさ）が、そのへんはなんとかしてくれんだろ？　頼っていこうぜ。えっと、ちょっと待て。とりあえず必要な補充部品をチェックするから」

　早速統矢は、愛用のタブレットを取り出し指を滑らせる。

　なぜか千雪の視線を感じつつ、手早くパーツをリストアップ。

　上着こそ抜いでいるが、既に統矢は皇立兵練予備校青森校区（こうりつへいれんよびこうあおもりこうく）の制服に身を包んでいた。ブレザーにネクタイというのも、慣れてしまえば普段と変わらない。容姿もそうだが、この数ヶ月で統矢は、随分と青森の環境に馴染んでいた。

　友人もできたし、戦技教導部（せんぎきょうどうぶ）の仲間は今は戦友（せんゆう）だ。

　パラレイドの脅威が増す中で、去りゆく皐月（さつき）が春を持ち去ろうとしていた。

　惑星規模で気候が変動した地球は、長い長い白熱の夏を迎えようとしている。

「っと、千雪。どうせ修復するなら、改造、っていうか、改良？　少し盛（も）っとくか？　もっと重装甲にして、スラスターを増設して、んで」

「この子、あの状態がベストなんですよ？　あれ以上重装化させれば、運動性は勿論、長所である突出した突破力も削（そ）がれます。それより、統矢君」

「ん？　あ、おい……なんだよ、ったく」

　じっと見詰めてくる美貌が、ポケットから出したハンカチを近付けてくる。

　反論を許さぬ眼差しが、不思議と統矢には奇妙な安堵感をくれる。千雪はいつも、いつでも、そしていつまでも自分を見てくれている。戦場で背中を預けることができる、唯一にして無二の相棒だ。

　時々しれっと辛辣（しんらつ）なことを言ったり、フラットな表情で黙して語らなかったり。

　それでも、千雪はいつも側にいてくれる。

　だから統矢は、無自覚でいられた。

　ずっと隣にいてくれた更紗（サラサ）りんなを、少しずつ思い出に眠らせてやれること。

　代（か）わりのない存在に代わって寄り添う、五百雀千雪のありがたみもそうだ。

　千雪はハンカチでそっと、統矢の頬に触れてきた。

「統矢君、汚れてます。オイルが顔に」

「い、いいよ、自分でやる」

「よくないです」

「……はい」

　外では部活動の生徒、というよりは軍事教練（ぐんじきょうれん）の一部である武道に励む生徒たちの声が聴こえる。微かに響いてくる吹奏楽部の演奏も、軍歌だ。

　鉛色（なまりいろ）の時代がどこまでも冷え込んでゆく中、統矢の世界だけが彩（いろど）りに色付く。

　それは、狂おしいまでの憎しみに炙（あぶ）られた、闘志と戦意の色だ。

　その炎がいまも、胸の奥底で燃えている。

　燻（くすぶ）ることを知らない激情が、絶え間なく統矢を戦いへと駆り立てる。

　その一方で、こうしたなにげない時間が、やすらぎだ。

　そんな時はいつも、気付けばそばに千雪がいた。

　火薬とオイルと、鉄の臭い。

　そこかしこで響く、重金属音（メカニクルノイズ）。

　騒がしい格納庫の片隅に、統矢の青春の全てがあった。

「なあ、千雪……も、もういいよ、なあってば」

「はい、結構です。綺麗になりましたね、統矢君」

「それより、見てくれ。ざっと計算したが、例のスキンタービンで補強して、重量はそのままに出力アップだ。トルクも太く取って、ピークパワーを限界まで絞り出せば」

「包帯姿……統矢君の97式【氷蓮（ひょうれん）】セカンド・リペアと……おそろい、ですね」

「ん？　ああ」

「おそろい、ですね！」

「な、なんだよ。そうだって」

　統矢は千雪の手からハンカチを奪って、代わりにタブレットを押し付ける。

　大きな瞳を僅（わず）かに細めて、彼女は液晶画面が映し出す文字列を追い始めた。その白い顔を思わず、統矢はじっと見詰めてしまう。

　怜悧（れいり）な仏頂面（ぶっちょうづら）は表情に乏しく、いつも冷静沈着で平常心、静謐（せいひつ）なまでの平静だ。

　統矢の視線に気付くことなく、千雪は細い指で画面をスクロールさせてゆく。

　気付けば統矢は、無意識に手を伸ばしていた。

　目の前に感じる美の結晶に、一点の汚れを見つけたからだ。

　ハンカチで触れてやると、千雪が目を丸くする。

「と、統矢君……？」

「お前も、なんか汚れてるぞ。えっと、女の子、なんだろ？　一応。仮にも」

「……凄く、ひっかかります」

「そうか？　ほら、ちょっと動くなよ。だいたい、年頃の女の子が、毎日格納庫で油まみれなんてさ」

「い、いいです！　自分で！　自分で拭けますから！」

「あ、おい！　そんなことしたら」

　慌てて千雪は、統矢の手を振り払う。

　そのまま彼女は、手の甲でグイグイと頬の汚れを拭き取った。しかし、白い肌と肌とが触れて、その中で滲（にじ）むオイルの色が広がってしまう。

　妙な動転を見せた千雪がおかしくて、気付けば統矢は笑っていた。

　もう笑える、笑い合える時間を彼は取り戻していたのだった。

　だが、それが二人だけの世界をやめてしまう。

　格納庫のアチコチで響くＰＭＲの駆動音が、灼（や）けた排熱の風圧と共に近付いてきた。立ち上がって振り返ると、そこにはイエローに塗られた機体が外へ向かっている。

　コクピットが開くと、子犬のような少女が顔を出した。

「千雪殿ーっ！　渡良瀬沙菊（ワタラセサギク）、89式【幻雷】改型伍号機（カイガタゴゴウキ）を受領したであります！」

「あ、あいつ！　えっと、いいのか？　千雪」

「兄様が、沙菊さんに乗ってもらえと。一応、セッティングもざっくり出してますし」

　無邪気に手を振る、ヘッドギア姿の沙菊。

　笑顔、満面の笑みである。

　埼玉校区（さいたまこうく）から転校してきた彼女は、物凄く千雪に懐（なつ）いていた。それこそ、本当に子犬のように全幅の信頼を寄せている。そんな彼女に啓蒙（けいもう）、布教されて、統矢も改めて千雪を……フェンリルの拳姫（けんき）と呼ばれる【閃風（メイヴ）】の凄さを思い知らされていた。

　無理矢理に見せられた雑誌の切り抜きや、写真のスクラップ。

　その中には、日本皇国が誇る美少女エースパイロットがこれでもかと載っていた。まるで旧世紀のアイドルの如き扱いだった。

　千雪は写真写りが悪いというのが、第一印象だ。

　どの記事でも、千雪はよく言えば凛々（りり）しい、悪く言えば目付きが悪かった。

　そして、いつもの鉄面皮（てつめんぴ）、無表情である。

「笑えばいいのによ、ったく」

「統矢君？　なにか言いましたか？」

「なんでもねえよ、それよか沙菊！　改型伍号機、変な音出てんぞ！　右膝あたりから異音、ちょっとチェックしとけ。多分、ラジカルシリンダー同士のフリクションだ」

　統矢とて幼年兵（ようねんへい）、高校生であると同時にＰＭＲのパイロットだ。ちょっと聴けば、行き交う騒音の中でも異変を拾える。改型伍号機は確か、安全マージンを取ってパワーバンドも広めだ。千雪の改型参号機みたいに、ピーキーで過激なチューニングを、敢（あ）えて避けたのだ。

　見上げる鋼鉄の巨兵は、両肩から伸びる砲門が特徴的だ。

　両足は砲撃時の機体を安定させるために大型化、ホバーユニットや姿勢制御用のアームが増設されている。両腕は五百雀辰馬（イオジャクタツマ）の隊長機、改型壱号機（かいがたいちごうき）で使ってる大型シールドを左右にマウント。内蔵されているのは恐らく、パイルバンカーではなく30mmのバルカン砲だ。

「中距離火力支援型、か……88mmカノン砲、あの人を思い出すな」

「皇国陸軍、美作総司一尉（ミマサカソウジいちい）。元気でしょうか……少し思い詰めてたようですが」

「さぁな！　ま、せいぜい出世してもらおうぜ。んで、上にも物分りの良さを広げてもらって……それで、もっと……もっと、戦いが続くのは、ちょっと……でも」

　複雑な思いで、統矢は千雪と共に改型伍号機を見上げる。

　手を振る沙菊の笑顔はもう、憧れのち雪を前に絶頂を通り越していた。

「千雪殿ーっ！　これから自分、ラスカ殿と模擬戦であります！　パンツァー・ゲイム、レディゴーであります！　必勝を期して、ちとチェックをば……統矢殿、右膝に異音でありますか!?」

　なめらかな動きで、片膝を突いて改型伍号機が屈む。ひっかかりのない、洗練された動作だ。乗っている沙菊の操縦技術、そして自分が動かすＰＭＲへの想像力がなせる技だ。鮮明なイメージをもって動かすことで、乗り手の意思をGx堪能流素（ジンキ・ファンクション）が拾って補正してくれる。

　コクピットから飛び降りた沙菊は、大げさに手を当て耳を澄ます。

「……変な音、出てるでありますね！　統矢殿！」

「ま、稼働に支障はないレベルだろうけどな。千雪、ちょっと見てやれよ」

「ですね。沙菊さん、一度機体を停止させてください。三人で見てみましょう。通路を開けて、こちらへ」

　千雪が静かに近寄ると、今にも抱きつかん勢いで沙菊が周囲にまとわりつく。フンスフンスと鼻息も荒く、目を輝かせてのじゃれつきっぷりだ。

　少し微笑ましくて、自然と統矢も笑顔になる。

　だが、外へと伸びる通路の先、校庭への出口で声があがった。

　ちょっとハスキーな声は、ラスカ・ランシングだ。

「ちょっと、沙菊！　いつまで待たせるのよ、アタシこれでも忙しいの！　午後はアルレインに、あの装備をつけたいんだから。手伝うっていうから、模擬戦に付き合うんだからね！」

　腰に手を当て仁王立ち、逆光を浴びてラスカは吼（ほ）えている。

　子供のような矮躯（わいく）は、一つ下とは思えぬ程に幼く見えた。

　そのラスカが、不意に背後を振り返って二、三度頷く。

　そして、再度彼女は声を張り上げた。

「それとっ、統矢！　ちょっと、そこにいんでしょ！　……千雪も一緒でしょ、全く抜け目ない。これだから統矢はヤなの！　もぉ、いいからこっち来なさいよ！」

「どした？　腹でも減ったか？」

「うっさいわね、いいから！　先生が、御堂刹那特務三佐が呼んでんの！」

「俺を？　あれ、どうして」

「知らないわよ！　グズグズしてると蹴っ飛ばすわよ！　アタシ、機嫌悪いんだから」

「……やっぱ、腹が減ってんだな」

「当たり前でしょ！　……って、なに言わせんのよ」

　統矢は咄嗟（とっさ）に、無意識に握っていたハンカチをポケットにねじ込む。それが千雪のものだということも忘れて、考えられなくなっていた。

　御堂刹那が自分を呼んでいる。

　それは、常に戦いの予兆であり、戦いが始まる必然だ。

　振り向く千雪が「あの、統矢君」と、手に持つタブレットを差し出す。

　その横を通り抜けて、統矢は走り出していた。

「リスト、ちゃんとチェックしとけよ、千雪！　預けとくぜ」

「……大事な、ものでは？　りんなさんの、形見の」

「大事に決まってるだろ！　だから、持ってろよ。俺の見積もり、完璧だからさ」

「ここ、計算が間違ってます。それと、ここも」

「と、とにかく、預かってろって！　ちょっと行ってくる！」

　陽光の中へと、統矢は飛び出した。

　まるで平和な学園生活の風景のようで、しかし全高7mのＰＭＲというのは生々し過ぎる。兵器であることでしか、その存在価値がない鉄巨人たち。

　その乗り手である統矢は、この時は想像もしなかった。

　見送る千雪との再会が、いつものように、当然のようにあると信じて疑わなかったのだ。

　それが少し先の未来へと遠ざかるのを、この時は誰もが気付けないのだった。