亡霊葬稿マスタード 卒塔婆と読経と謎の骨／Ⅱ型超新星爆発とチョウチンアンコウとトロッコ問題／最悪の正しさと最善の間違いと口ばっかりのマスタード

第一五章『その後と微笑と赤い眼』

①涙

　車内の時計は、午後八時を回ろうとしていた。

　目立つ炎は一通り消されたが、所々で残り火が燻（くす）ぶっている。その上、パトカー、消防車、救急車と赤色灯が車線を埋め尽くしたことで、夜空は赤く照らされていた。

　停電はまだ続いているが、ほとんど星は見えない。

　普段から影の薄い星々はおろか、冬の大三角形さえ掻き消されようとしている。

　普通このくらいの時間になると、帰宅時の渋滞も一段落する。

　歩行者の数も一気に少なくなり、通りは静けさに包まれているはずだ。

　だが今日はと言えば、交通整理の笛がコンドルの鳴き声のように響き渡っている。

　ガタガタと叫（わめ）いているのは、路面の凹凸（おうとつ）に引っ掛かったストレッチャー。

　規制線の手前だけに耳を傾けても、野次馬の雑談、着うた、写メと騒がしい。

〈３Ｚ（サンズ）〉の隊員たちも、後始末に駆けずり回っている。

　見る限り、役割、あるいはチームごとに制服が色分けされているようだ。

　緑の服を着たチームは、高圧洗浄機やブラシを使い、怪獣の血痕を洗い流している。対して赤茶の服を着たチームは、ピンセットで肉片を採集し、試験管に入れていた。

　仮設テントで通信機と睨み合っているのは、黒い制服の隊員だ。

　ヘッドホンに両手を当て、一言一句聞き逃すまいと頑張っている。

　コンビニの前であぐらをかいているのは、チョコ中毒のＤＱＮだけだ。

「……ガス爆発？　駄目だ駄目だ。一週間前に使ったじゃないか。この規模で交通事故はないな。隕石？　いやいや、いくら何でも無理があるだろう。ああもう、一体どうすりゃいいんだ」

　どうも独り言を聞く限り、今回の事件をどう隠蔽するか悩んでいるらしい。

　無人の店内から略奪してきたピノは、どろどろに溶けている。大好物も忘れるとは、なかなかドツボに填（はま）っているようだ。

　人々の記憶はともかく、報道関係には既に手を回しているらしい。先ほどハイネのスマホを借り、ワンセグ放送を確かめてみたが、どこの局も番組表通りだった。特にテレ東は、アニメをやっていた。

　いや、断定するのは早い。

　何しろ、テレ東は僕らの味方だ。

　彼等なら圧力があろうがなかろうが、意地でもアニメを放送してくれる。

「あの寄生生物は？　確かに全滅したのか？」

「ああ、ミケランジェロの姉御が大活躍だったらしいぜ」

「さすがは破壊姉弟（ブラザーズオブデストラクション）の片割れだぜ！」

〈３Ｚ（サンズ）〉の隊員が話している通り、〈ＹＵ（ワイユー）〉はもういない。

　怪獣が倒された後も方々で暴れていたが、一八時三八分に全滅が確認された。

　何（なん）でも怪獣を作った際に、九〇㌫以上の個体が消費されたらしい。

　残りは〈３Ｚ（サンズ）〉の応援要請に応じた協力者や、ハイネの「お友達」に駆除された。

　現在は、〈ＹＵ（ワイユー）〉に寄生された人間が残っていないか確認中だ。

　こちらは目立たない分、一朝（いっちょう）一夕（いっせき）には結論が出せないと言う。

　ちなみに颯爽と駆け付けたハイネの「お友達」は、そそくさと各自の持ち場に帰っていった。後輩の化け物と顔を合わせるのは、もう少し先のことになりそうだ。

「乗りなさい」

　キモに命令し、〈３Ｚ（サンズ）〉の女性隊員が霊柩車（れいきゅうしゃ）のドアを開く

　霊柩車（れいきゅうしゃ）と言っても、正体は〈３Ｚ（サンズ）〉の護送車だ。

　なるべく人目を引かないように、現在の形を選んだらしい。

　手錠を掛けられたキモには、点滴を付けたハイネが寄り添っていた。

　ついさっきまで担架に寝ていたはずだが、いつの間に移動したのだろう。

　不測の事態に備えているのは判るが、もう少し自分に優しくなって欲しい。

「急いで！」

　女性隊員は語気を強め、キモの背中を押す。

　瞬間、キモは乱暴に肩を揺すり、彼女の手を振り払った。

「っ！」

　周囲の隊員は一気に表情を緊張させ、腰のホルスターから拳銃を引き抜く。反抗的な態度を目（ま）の当たりにし、否応（いやおう）なく疑ってしまったのだろう。また凶行を働くのではないか、と。

「大丈夫」

　ハイネは皆の緊張を和（やわ）らげるように微笑み、拳銃を下ろさせる。

「〈ＹＵ（ワイユー）〉との合体で〈発言力（はつげんりょく）〉を消耗した私に、抵抗する力は残っていないと言うわけか。本当に何もかもご存知（ぞんじ）だな、四七位。そのご自慢の英知で、世界を救ってみたらどうだ？」

　嫌みったらしく賛辞し、キモは片頬を吊り上げた。

　精一杯絞り出してはいるが、彼女の声に張りはない。

　憔悴（しょうすい）した顔は徹夜明けのようで、目の下には濃いクマが浮いている。

「丙級（へいきゅう）エージェント一人倒したところで、〈国際（こくさい）殺人（さつじん）機構（きこう）〉には何の損害もない。〈一七（じゅうなな）人（にん）委員会（いいんかい）〉は今回のデータを最大限に活かし、近い将来、トリアージを敢行する」

　キモの発言は紛（まご）うことなく、〈３Ｚ（サンズ）〉への宣戦布告だった。

　だがハイネはなぜか、ほっとしたように歯を覗かせる。

「始めて感情を見せてくれましたね」

「感情？　これは負け惜しみでも、頑なな忠誠心でもない。一〇〇㌫、現実になる予言だ」

「一〇〇パー？　ゼロの間違いっしょ」

　半平は点滴を引き抜き、長々寝ていたストレッチャーから降りた。

　靴底が地面に触れただけで、全身の骨がギチギチと軋（きし）む。

　咄嗟（とっさ）に塀へ寄り掛からなければ、完全に倒れていた。

「させねーよ、ぜってぇ」

　半平は真っ向からキモを見つめ、不敵に笑う。

　予想外の乱入を受けたキモは、一瞬、ハトが豆鉄砲を喰らったような顔を見せる。

　そしてすぐさま、幽（かす）かに表情を和（やわ）らげた。

　控え目に上がった口角は、精一杯の笑みかも知れない。

「私の故郷にも、君のように背筋を伸ばし、まっすぐ前を見ている子供がたくさんいたよ。いや、皆そうだったんだ。だが残酷な時間に現実を報（しら）され、一人、また一人と下を向いていった」

　懐かしむ――と言うか、寂しそうに目を細め、キモは遠くの赤色灯を眺める。

　赤く染まったせいだろうか。

　彼女の瞳は、心なし潤んでいるように見える。

「君はいつまで、前を向いていられるのかな……」

　独り言のように問い掛け、キモは背中を曲げる。

　辛そうに伏せた目は、半平に告げていた。

　君が下を向くところを見たくない、と。

　半平には反論もお説教も出来なかった。

　赤くなった目を見た途端、脳裏を過（よ）ぎってしまったのだ。

　資料に記されていた、彼女の生い立ちが。

　最初から恨み言を吐く気はなかった。

　確かに半平の命を奪ったのは〈ＹＵ（ワイユー）〉で、〈ＹＵ（ワイユー）〉をばらまいたのはキモだ。

だがそれを自分に言い聞かせても、殺されたと言う実感を抱くことが出来ない。

　例えば包丁で刺されたりしたのなら、命を奪われた気にもなるのだろう。

　現実には、怪物にドッカーンだ。

　恨みや憎しみを抱くには、超常現象過ぎる。むしろ深く考えるだけ、ＵＦＯにひき逃げされたような死に様に苦笑を漏らしてしまう。

　そして腸（はらわた）が煮えくり返っていたとしても、キモを非難しなかったのは間違いない。

　半平はキモを行動に駆り立てたものを知っている。

　そう、彼女は自分の能力とは無関係に、空腹を強（し）いられた。

　自分には何の責任もないのに、肉親を奪われた。

　キモと同じ経験をしても、自分なら〈国際（こくさい）殺人（さつじん）機構（きこう）〉の一員にはならない？

　半平には断言出来ない。

　何より、キモは清く正しくしていたら生きていけなかった。

　彼女に良識、道徳を説くのは、「死ねばよかった」と言うのと同じだ。

　それは有無を言わさず殴り付けるより乱暴で、だんまりより底が浅い。

　それ以上に、半平には美意識――と言うか、世間の目を気にする小狡（こずる）さがある。

　寝ていても三食に有り付けた自分が、得意げに説教する？　理不尽に肉親を殺されたこともない自分が、「お前は間違っている！」と断言する？

　その格好悪さが判らないほど、沼津半平は馬鹿ではない。

　生まれながらの富豪が「世の中金じゃない」と豪語しても、白々しいだけだ。

　勿論（もちろん）、境遇は他人に譲歩を要求する道具ではない。

　そしてまた感情を否定するキモが、斟酌（しんしゃく）を望むとは思えない。

　でも、今の沼津半平では駄目だ。

　反論を口にしても、冷笑と儀礼的な拍手を呼ぶことにしかならない。

　ほんの少しでもプラスに働く言葉を見付けるためには、もっともっと多くのことを体験する必要がある。怪獣にビンタを食らった程度では、キモの痛みは判らない。

「行き先はあの監獄か。悪くない。これで少しだけ、世界の泣き声から遠ざかれる」

　安堵した表情で呟き、キモは自ら霊柩車（れいきゅうしゃ）に乗り込む。

　続けてハイネが彼女の横に座り、ドアを閉めた。

　霊柩車（れいきゅうしゃ）は長々――そう、火葬場へ向かう時のようにクラクションを鳴らし、進路上の人々に注意を促す。直後、排気筒が嘶（いなな）き、車体を左車線に送り出した。

　アスファルトがタイヤを削り取り、甲高（かんだか）く空気を震わせる。半平にはどこか物寂しいその音が、涙と共に溢れる叫び声に聞こえて仕方なかった。