前のエピソード――⑯Power

　深海の怪奇な生き物を紹介する今回のシリーズ。

　前回は鯨骨（げいこつ）生物（せいぶつ）群集（ぐんしゅう）の中から、死骸の肉を貪（むさぼ）る生物を紹介しました。

　彼等によってクジラの肉が食べ尽くされると、「骨（ほね）侵食（しんしょく）期（き）」と呼ばれる時期が始まります。

　この時期には骨から栄養を得る生き物が出現し、クジラの死骸を更に分解します。そう、身がなくなっても、クジラの周囲から生き物が消えることはないのです。

　骨（ほね）侵食（しんしょく）期（き）の代表的な生物と言えば、何と言ってもホネクイハナムシでしょう。

　ホネクイハナムシは多毛（たもう）類（るい）の一種で、クジラの骨に根を張って生活しています。

　多毛（たもう）類（るい）とは、ゴカイの仲間を指す言葉です。彼等はヒル類（るい）や貧毛（ひんもう）類（るい）と共に、環形（かんけい）動物（どうぶつ）と言うグループを形成しています。

　あるいはホネクイハナムシ以上に、「多毛（たもう）類（るい）」と言う名が相応（ふさわ）しい生き物はいないかも知れません。

　彼等は赤い毛にそっくりで、4本に分かれています。

　大きさは1㍉から7㍉ほどで、触れると骨の中に引っ込んでしまいます。

　クジラの死骸に群生する姿は、あたかも骨に髪が生えているかのようです。多毛（たもう）でない方が見たなら、思わず頭に移植したくなることでしょう。

　またホネクイハナムシの姿は、赤い花にも喩（たと）えられます。

　現に「ホネクイハナムシ」と言う名は、花が咲いているように見えたことに由来します。発見者は海洋（かいよう）研究（けんきゅう）開発（かいはつ）機構（きこう）に所属する日本人で、2006年に鹿児島（かごしま）県（けん）で見付かりました。

　この時、ホネクイハナムシが付着していたのは、人間が沈めたマッコウクジラでした。

　前回も説明しましたが、近年ではクジラの死骸を海底に沈める試みが行われています。これによって人工的に鯨骨（げいこつ）生物（せいぶつ）群集（ぐんしゅう）を作り出し、研究を進めています。

　実のところ、外側に露出している部分はエラに過ぎません。

　情熱的な色の正体は、酸素を運ぶ血液です。一見すると蛍光色の体液でも流れていそうですが、ホネクイハナムシの身体には赤い血が流れています。

　彼等の本体は、「根」です。

　根の大きさは1㌢程度で、外見は植物の球根に酷似しています。とは言え、自然界ではクジラの骨の中に埋まっており、見て取ることが出来ません。

　そもそもホネクイハナムシの身体は、冠部（かんぶ）、胴体、根の三つで構成されています。

　まず冠部（かんぶ）とは、先に紹介したエラのことです。

　クジラの骨の中は、酸素が多くありません。

　そのため、わざわざエラを外に出し、呼吸を行っています。

　次に胴体とは、根とエラの間にあるチューブ状の部分を指します。先にも書きましたが、刺激を受けたエラは、この部分に引っ込んでしまいます。

　ホネクイハナムシの胴体は粘液を分泌しており、幼生（ようせい）と呼ばれる子供や卵を付着させています。

　そしてここにはもう一つ、あるものが棲み着いています。

　何を隠そう、彼等のオスです。

　驚くべきことに、クジラの骨に「咲いている」ホネクイハナムシは全てメスです。

　彼等のオスは非常に小さく、肉眼ではほぼ見て取ることが出来ません。また骨に根を張ることもなく、多数のオスが一匹のメスに付着し、一生を過ごします。

　彼等の本体である根の部分は、骨を分解する酵素を出します。

　これによってクジラの骨を分解し、内部の有機物を取り出しています。

　特に重要なのが、脂（あぶら）です。

　クジラは非常に脂肪の多い生き物で、体脂肪率は40㌫にも達します。

　しかも肉や皮だけでなく、骨の中にも脂（あぶら）を溜めています。

　その量たるや、50年近く前に作られた骨格標本から、未だに脂が滴（したた）ってくるほどです。一匹から大量の脂（あぶら）が採れるため、かつては積極的に捕鯨が行われていました。

　多量の脂（あぶら）は、ホネクイハナムシの栄養源にもなっています。

　とは言え、彼等には口も消化管も肛門もありません。

　では一体どうやって栄養源を取り込んでいるのでしょうか。

　実はホネクイハナムシの根には、有機物を栄養源にする細菌が共生しています。自力でエサを食べられないホネクイハナムシは、彼等に栄養を分けてもらっていると考えられています。

　とは言ったものの、どうやって栄養が受け渡しされているかは判明していません。また一説には、ホネクイハナムシ自身に栄養を吸収する力があるとも言われています。

　真偽はともあれ、ホネクイハナムシに骨を分解する力があることは間違いありません。

　事実、彼等に根を張られた骨は、内部がスカスカになってしまいます。死骸に群がるおぞましい習性から、「ゾンビワーム」と呼ばれることも少なくありません。

　実のところ、彼等はクジラよりずっと長い歴史を持っています。

　クジラの祖先が海で暮らすようになったのは、今から約5000万年前のことです。一方、ホネクイハナムシは、1億年以上前から棲息していたと考えられています。尚、クジラの祖先に付いては、『亡霊葬稿（ゴーストライター）ダイホーン』の「箸休め」（『鯨（くじら）偶蹄（ぐうてい）目（もく）について　クジラ≒カバ？』）をご覧下さい。