亡霊葬稿マスタード 卒塔婆と読経と謎の骨／Ⅱ型超新星爆発とチョウチンアンコウとトロッコ問題／最悪の正しさと最善の間違いと口ばっかりのマスタード

⑯Power

「趣味がワリぃにもほどがあるっての……！」

　思わず毒突くと、〈マスタード〉は一つずつエスカを確かめていく。

　幸い家族や親しい人たちの顔は交じっていない。

　勿論（もちろん）、それだけで〈ＹＵ（ワイユー）〉に襲われなかったとは言い切れない。

　反面、奴等の宿主になり、誰かを襲うことはなかったようだ。

　だが〈マスタード〉は息を止め、激しく肩を戦慄（わなな）かせる。

　見開いた目に映るのは、一つのエスカ。

　家族や親しい人々ではないが、それ以上に忘れられない顔。

　芦尾香苗の母親だ。

　黄緑の血涙（けつるい）。

　限界以上に開いたせいで、鼻の上より長くなった口。

　葬儀の日のように悲痛な叫び声は、半平に訴え掛けている。

　何（なん）で、あの子が死ななきゃいけなかったの？

　なぜ、あなたは生きているの？　ぬけぬけと生き返ったの？

　半平には、その場（ば）凌（しの）ぎの謝罪さえ思い付かなかった。

「俺は……」

〈マスタード〉はエスカから目を逸（そ）らし、地面に目を向ける。

　報いは、電車に撥（は）ねられたような衝撃だった。

　何が起こった！？

　右に視線を飛ばし、怪獣の胸ビレを、地上最大の平手を見た時にはもう遅い。

　既に地面から足が離れ、身体が風音を奏でている。

〈マスタード〉は地表を掠（かす）めるように吹っ飛び、一直線にスーパーへ突っ込む。

　突風と土煙を纏（まと）った身体は、いとも容易（たやす）く外壁をぶち抜いた。

　ドミノのように陳列棚を倒し、倒し、倒しても、勢いは全く衰えない。

〈マスタード〉は瞬（またた）く間に店内を横断し、入口の自動ドアを粉微塵に打ち砕く。そうして再び店外へ飛び出すと、駐車場のワゴンに突っ込んだ。

　瞬間、フロントガラスに穴が空き、交通安全のお守りが宙を舞う。同時に〈マスタード〉はリアウィンドウを貫き、ワゴンの後ろにあった自販機に飛び込んだ。

　たちまち自販機が陥没し、ナマズの魚拓を刻み、重量級の衝撃が骨格を殴打する。加えて金物（かなもの）屋（や）が倒壊したような轟音が鳴り渡り、取り出し口から缶ジュースが溢れ出た。

「ぐあ……」

〈マスタード〉はボロッと陥没から剥がれ落ち、顔から地面に倒れ込む。

　何と言うことだろう。

　地面に手を着くつもりが、指一本動かせなかった。

　仮面に保護されていたはずの脳が、細かく痺れている。

　全身の骨が、老朽化した階段のように軋（きし）んでいる。

　咳が、咳が止まらない。

　口から濁った音が噴き出す度、仮面の内側に鮮血が吹き付けている。

　程なくモニター上の景色が砂嵐に変わり、〈ＰＤＦ〉の略図から目の灯りが消える。どうやら、メインカメラをやられたらしい。

　すぐさまサブカメラが起動し、砂嵐を景色に戻す。多少画質は粗くなったが、外部の様子を把握するのに支障はない。

　ほげぇぇ！

　怪獣は〈マスタード〉には見向きもせずに、全身のイリシウムを天へ伸ばす。

　もしかしたら、偶然アリを踏んだくらいにしか思っていないのかも知れない。

　ぐらぁぁ！

　エスカと言うエスカが黄緑の液体を頬張（ほおば）り、うがいを始める。

　同時に「ガラガラ」の大合唱が響き渡り、彼等の口から白煙が棚引く。

　ぐらぁぁ！

　エスカたちは一回俯（うつむ）き、すぐさま頭を跳ね上げる。

　瞬間、彼等の口から黄緑の液体が飛び出し、硬球ほどの水玉と化した。

　ひゅうぅぅ……。

　長く風音を響かせながら、無数の水玉が天に昇っていく。

　紫紺に染まった空を、こぼれんばかりに埋め尽くす点。

　まるで目々森（めめもり）博物館（はくぶつかん）で観た天の川だ。

　ほげぇぇ！

　不意に怪獣が絶叫し、全身のエスカが天を仰（あお）ぐ。

　空に祈りを捧げるような仕草は、雨乞いだったのだろうか。

　途端に黄緑の水玉が落下を開始し、大地に降り、降り、降り注ぐ。

　刹那、街の隅々から閃光が迸（ほとばし）り、一〇〇本近い火柱が天を突いた。

　恐らくあの水玉には、落下の衝撃で爆発する性質があるのだろう。しかも炎の大きさを見る限り、一発一発が〈ＹＵ（ワイユー）〉の光弾と同等の威力を持っている。

　沿道の建物から次々と爆炎が沸き上がり、赤く融けたコンクリ片が乱れ飛ぶ。

　地面から乱立する火柱は、周辺の車を一台残らず打ち上げてしまった。

　水玉の降雨量に比例して、炎が広がっていく。

　炎の面積に比例して、ススと黒煙が夕日を遮（さえぎ）る。

　ただでさえ停電していた街は、見る見る暗闇に呑まれていった。

　これではまるで、恐竜絶滅の再現だ。

「畜生っ……！」

〈マスタード〉は地面に拳を突き立て、俯（うつぶ）せの身体を押し上げていく。

　少し力んだだけで骨が軋（きし）み、腹の中が鈍く疼（うず）く。

　普段なら一ヶ月先まで横になっているところだが、今は悠長に寝ている場合ではない。一刻も早く、あの怪獣をどうにかしないと、街が更地になってしまう。

「ぐぅぅ……！」

　徐々に重い背中が浮き、腹と地面の間に空間が出来る。

　何とか顔を上げると、今にも崩れそうなビルが目に入った。

　最悪だ。

　玄関の前に止まった車に、親子が取り残されている。

　運転席の女性は必死に足掻（あが）いているが、ドアの開く気配は全くない。

　どうも度重なる爆発のせいで、車体が歪んでしまったらしい。

「助けねぇと……！」

〈マスタード〉は足の裏から圧縮空気をブッ放し、無理矢理自分を撃ち出す。

　地表と平行に伸びた白煙は、〈マスタード〉を車のボンネットに叩き込んだ。

「きゃぁ！」

　激突した拍子にエアバッグが膨らみ、運転席の女性が仰（の）け反（ぞ）る。

　一瞬ヒヤッとしたが、後部座席の姉弟も含め、ケガをした様子はない。

「待ってろ……！　今、助けてやる……！」

〈マスタード〉はボンネットに手を着き、震えるヒザを伸ばしていく。

　ようやく立ち上がると、ビルの屋上が派手に揺れるのが見えた。

　もう猶予はない。

　急いでバンパーを掴み、車を安全な場所まで引きずっていく。

　相手は大人一人、子供二人を乗せた大物だが、想像以上に軽い。

　これなら裁縫箱の入った段ボールのほうが、ずっと重かった。

「この辺なら大丈夫か」

　念のため、多めに距離を取り、車を路肩に置く。

　タイミングを図ったように地鳴りが響き、ビルの上半分が横に滑りだす。

　あれよあれよと言う間にビルが崩れ落ちると、土煙が地表を薙いだ。

　前後して、コンクリ片が、割れたガラスが降り注ぎ、瓦礫の丘を作り上げていく。もし車が最初の位置に停まっていたら、確実にプレスされていただろう。

「大丈夫？」

〈マスタード〉は軽く問い掛け、ヒビの入ったフロントガラスを覗き込む。

　返って来たのは、短い悲鳴。

　運転席の女性は膝を抱え、ひたすら顔を引きつらせている。

　どうやら、恐怖に顔を歪ませることすら出来ないらしい。

　……怯えて当然だ。

〈マスタード〉は自分に言い聞かせ、震える唇を噛み締めた。

　軽々と車をレッカーするなど、人間（にんげん）業（わざ）ではない。

　おまけにボンネットに映る骸骨は、〈ＹＵ（ワイユー）〉の返り血に塗（まみ）れている。

　嬉々として肉を食いちぎる姿は、さぞ恐ろしかったことだろう。なまじ人間が姿を変えた分、怪物の〈ＹＵ（ワイユー）〉より不気味に感じられるのかも知れない。