サヨナラペイン

7-2

　豊穣を願って執り行なわれる秋祭りは、この村でいちばん盛大な祭典だった。

　弥絵たちの住む阿香（あこう）地区も神輿こそ担ぎはしないが、名産の花卉を出店で販売している。きょうは弥絵たちが店の当番をすることになっていた。

　六時を過ぎた夕間暮れの時刻。虫の声と、遠くからお囃子の音も聞こえてくる。

　村の中心部は人で賑わい、提灯や出店の明かりが薄闇を彩りはじめる。

　神社へ向かう境内の途中に場所を借り、露店が軒を連ねていた。弥絵たちの小さな花屋もその中の一軒だった。

　「お疲れさま、交代の時間ですよ。どう、わりと売れてます？」

　宣子が声をかけた。

　西谷という名の中年夫婦は折り畳みの椅子から立ち上がり、上機嫌の顔で告げた。

　「今年はミニバラの出来がすごくいいから、もう終わりそうだよ」

　「市価より格安っておかげもあるけどね。補充するから、欲しいっていうお客さんがいたら明日また来て、って言ってね」

　よく似た顔立ちの夫婦はぺこりと会釈をすると、祭りの会場へと姿を消していった。

　「あら……。ペインは、ないの？」

　売り場をひととおり見回し、綾がつぶやいた。

　「あ、あれは置かないんですよ」

　「売れないの。地元では人気ないから」

　宣子と弥絵が答える。

　一志は空いたパイプ椅子に腰かけて足を組み、誘蛾灯をぼんやり見上げていた。

　「人気がないの？　あんなに綺麗なのに、不思議ね」

　「たしかに不思議ですね」

　突然響いた低い声に、一斉が注目する。

　「三角さん、僕がご案内しますから、神楽を観にいきましょうか」

　「あら。篠沢さん」

　反応は見事に四者四様だった。嫌悪と無関心と好奇心と。

　変哲もない対応をしたのは、声をかけられた当事者である綾だった。

　「わたし、花売りのお手伝いで来ましたから、まだ抜けられませんわ」

　「あ、いいですよ、綾さん。わたしたちでやりますから」

　「だって、ふたりひと組がいいのよね？　だからわざわざ来たのよ。売り子なんてしたことがないから、楽しみだったというのもあるし」

　優雅に微笑み、言ってのける。

　「篠沢さん、ごめんなさいね。また誘ってくださいな」

　弥絵は兄の椅子の後ろから、篠沢の顔を盗み見た。内心、喝采を叫びたい気分だった。

　振られていい気味だと思うものの、憎々しいことに篠沢は眉ひとつ動かしていない。

　「ああ、それじゃ、明日にでもご一緒しましょう。当番はきょうだけですよね」

　「判りませんけど、おそらく」

　診療所へ迎えに行きますから、と言い残し、灰色の背広は遠ざかっていった。

　篠沢の姿が見えなくなると、宣子が慌てた様子で綾に問いかけた。

　「綾さんてば！　どうして断っちゃうんです!?」

　「あら、聞いていなかった？　言ったとおりなんだけれど……」

　「篠沢さんにくっついていけば、神楽、特等席で見られますよ」

　宣子の言葉に、弥絵は去年に見た神楽舞を思い出した。

　広場に特設のやぐらが組まれ、面をつけて扮装した舞方が奏楽（そうがく）に合わせて優雅に舞う。

　小さな村の祭事とは思えないほど荘厳な舞は、たしかに一見の価値があった。

　「花売りのほうが面白そうだもの」

　綾の台詞を聞いた宣子は、信じられない、とでも言いたげに薄暮の空を仰いだ。