城下町の魔法少女

第一章 城下町の魔法少女

クルーア・ジョイスの事情

「これはまたお手柄じゃないですか！手際も鮮やかだ。やるな魔法少女！」

「おい…冗談じゃないぞ、魔法の無断使用は法律違反だ…」

　先日の、立て籠もり事件の記事の載った新聞。

　その内容は、魔法少女に対して批判的な物ばかり。

　しかし、それをよく読めば、王都守護隊は何をしていたの？全くの役立たずだったんじゃないの？としか思えないから、面白半分に魔法少女を絶賛する青年。

　それを体格の良い男性がたしなめる。

　少し離れて、部屋の入口付近に立つ若い男性が、明らかに不機嫌といった顔をして、その様子をじっと見ている。

　安アパートの一室を使った事務所兼住居。広さは申し分ない。

　が、汚い。

　表の看板には『何でも相談に乗ります。お気軽にご相談ください！』とだけ書いてあるのだけれど、いったい何を相談しろというのか…

　それだけでは何の事務所かわからないし、そんな事務所にお気楽に相談しに来る人がいるとは到底思えない。

　そして汚い。

　おそらく、こういった事務所を開業するには、役所に届け出を出すとかそういう面倒な事が、この世界でもあるものだと思うのだけれど、これ絶対そんなもの出してないよなって思うし、思われても仕方がない状態ですし、そして足の踏み場は辛うじてあるという程度…

　汚い。

「掃除くらいしろよ…」

　若者よ、君の意見はもっともである。

「お前、こんなんで飯食えてるのか？」

　事務所の有様を見ると『こんな汚い所で飯食えるのか？』という意味にも聞こえますけど、ここは『仕事はあるのか？』という意味でございまして、まあ当然の疑問だと思いますけど

「と、とりあえず食うのには困ってないですよ？」

　そう目を逸らしながら答える、自称『何でも屋』の青年の名はクルーア・ジョイス君。

　この事務所の主であり、こう見えて…と言っても、どう見えてるかわかりませんけど…元王都守護隊隊員。

　そして…『ああ、こいつなんかヤバい事に手を出してるんじゃないだろうな…』って思ってるのが、ついつい顔に出ててしまった体格の良い男性は、ヤン・ワルドナさん。クルーア君の元上司。

　つまり現役の守護隊隊員で、そこそこの役職に付いてます。

　なのでクルーア君が、もし法に触れる事をやってるなら、例え元部下であっても逮捕しなくてはなりません。慈悲は無い。

「あ、心配しなくても法に触れるような事はしてませんからね？」

　慌てて取り繕うから、かえって怪しくなる。

「あ、えーと彼は守護隊の新人さんですか？」

　話を逸らすから、またさらに怪しくなる。

　そんなんだから、ワルドナさんの顔は険しくなるばかりですけど、ふうっと溜息をついてそれ以上追及する事もなく

「ああ、まだ入ったばかり。期待の新人だな」

　クルーア君の話に合わせてくれるあたり、大人でございます。

　いや、追及して逮捕せざるを得ない状況になったら、ワルドナさんもちょっと困るという事情もあるのですけど…

「なるほど、入ったばかりならどうりで余裕が無いわけだ…」

　お前が言うな、とツッコミたい気持ちを抑えながら、二人の会話が自分の事になった事に、顔を背けて抗議する新人君。

　そんな事は意に介さないクルーア君、おもむろに席を立ち、辛うじて程度しかない足場を器用に潜り抜け、新人君の前に立つ無神経。

「自己紹介がまだだったよな？俺はクルーア・ジョイス、この物語の主人公だ」

　いや、それはどうなんだ、頭おかしいだろ…と思う自己紹介をかましつつ、握手を求めて手を出すけれども、新人君は顔を背けたまま目を合わせず、握手にも応じず

「リック・パーソンです…」

　ぶっきらぼうに名前だけ言う。

　怒ってるというよりは、不貞腐れてるという感じだ。

「ワルドナさん…なんか俺、嫌われてるみたいなんですけど、彼に何かしましたっけ？」

　うん、嫌われるのやだよね？嫌われる理由はいっぱいありそうだけれども

「気にするな、そいつが機嫌が悪いのは別にお前のせいだけじゃない。」

　『だけじゃない』って事は、やっぱりちょっとはクルーア君のせいでもあるようです。

　うん、仕方がない。

「で、そんな新聞持ってきて、今日は何の用です？」

　気にしてても仕方がないので、辛うじて程度しかない足場を器用に渡って席に戻りつつ、話を本題に戻します。

「依頼なら歓迎しなくもないですけど、内容にもよりますよ？まさか魔法少女退治を手伝えってんじゃないでしょうね？」

「ちょっと違うな…うーむ、どこから話したもんか…」

　口ごもるワルドナさんに、怪訝な表情のクルーア君。

　何かを察して

「あれー捜査に圧力でもかかりましたかー」

　棒読み。

　パーソンくんの表情が一瞬厳しさを増すから、ワルドナさん誤魔化しきれない。

「…図星ですか？」

「守護隊には捜査の許可が下りない。何処から圧力かかってるのかしらないけどな。」

　言外に『お前心当たりあるんじゃないか？』というのを匂わせてますけど、そこはクルーア君、愛想笑いでごまかします。

「それでここに来たっていうのは、まさか守護隊様が、代わりに俺に魔法少女捕まえろ、なんて依頼する気じゃないでしょうね？」

　なんて事を、皮肉っぽく言ってしまう訳ですけれども

「いや…俺たちが依頼するって訳ではなくてだな。」

　まあそうだろうな…って答えが返ってきます。想定内。

「まず先に言っておくと、依頼主が誰なのか俺は知らない。俺に話を持ってきた者も誰が依頼主なのか知らなかったらしいが、とにかく依頼主がお前を指名してるらしくて、面識のある俺がこうして依頼を伝えに来た。」

　その依頼主というのが、捜査に圧力をかけたんだろうと推測。

　依頼主がわからないと言っても、公的機関である守護隊に圧力をかけられる人物というのも、そうそういるものではないので、だいたい察しが付くというもの。

　実はクルーア君にはこの件に関して、自分指名で依頼が来る事に、依頼主が誰なのか共々心当たりがあるのだけれど

「なんで俺を指名してるんですかね～」

　とぼけてみせる。

　ワルドナさんも『この野郎すっとぼけてんじゃねーぞ』と言いたい気持ちを抑えつつ、頭をかきながら

「そんなもん、こっちが知りたいっていうんだよ…」

　言って後を続ける。

「それでだ、依頼内容は『魔法少女の保護、及び魔法少女活動を辞めさせる』事だそうだ。」

　なんですかそれ？っていう内容の依頼に流石のクルーア君も驚いたようで

「なんですかそれ？」

　そのまま返す。想定外。

「こっちのセリフだよ…」

　聞こえるようにパーソンくんが悪態をつくけれども、たぶん誰も悪くない。

「要するに件の魔法少女に『これまでの事を不問にする代わりに今後の活動を辞めさせる』という交渉を、俺にやれって事ですか？」

　狙いはわからないでもない。

　このまま事が大きくなり、『守護隊何やってんだ、さっさと魔法少女捕まえろ』という世論が大きくなれば、依頼主様が捜査に圧力かけ続けるのも難しくなるだろう。

　そうなる前に、魔法少女さんにフェードアウトという形を取って頂ければ、穏便に事が済むと…まあそういう事だろう…いやそう上手くいくか？

「ですけどね…ただでさえ空飛ぶ魔法少女と接触するってだけでも、どうしたもんかと悩む所なのに、その上説得しろって無理ってもんじゃないっすかね？」

　まあそりゃそうだよなってワルドナさんも思いますから

「別に断っても良いと思うぜ？」

　って言いますよ。

　で、クルーア君考える。

　考えるけれども、前述したように依頼主が誰なのかを察してるクルーア君。魔法少女についても思う所がありますし、「はぁー」と深いため息をついて

「いや、良いですよ？どこまでできるかわからないですけど、とりあえず依頼は受けます。」

　意外とあっさり引き受けてしまいます。

「え？あ、そうか？本当にいいのか？」

　予想しなかった答えだったようで、困惑するワルドナさん。

　パーソンくんも驚きの表情ですけど、クルーア君はいたって冷静でありまして、最も肝心な所も決して忘れたりしないのです。

「で、結構無茶な依頼内容だと思いますけど、報酬はどうなります？」

「あ…やっぱりその話する？」

　当たり前です。お金が全てではないですけれど、お金は大事！

　それで報酬は言い値という事です。

　それだけなら太っ腹だと思うけれども、ただし成功報酬に限る…良いのか悪いのか…

　諸々の話が終わりまして、部屋を去るワルドナさんとパーソンくん。

　去り際に、ワルドナさん

「何かあったら相談してくれ、できる範囲で協力はする。」

　言うので、クルーア君も遠慮なんかしません。

「それじゃあ、早速で申し訳ないんですけど、一つお願いしてもいいですか？」

　言った手前、できる事なら協力をしない訳にはいかないワルドナさん。

　渋々といった感じで、クルーア君のお願いを引き受けて、今日は解散。

　二人が部屋を出て間もなく

「自分は納得いきません！」

　というパーソンくんの声が聞こえてきた事を、割と微笑ましく思いながら

「何はともあれら先ずは情報だよな…」

　先行き全く見通しのつかない事案に頭を抱えつつ

「魔法少女エリエル・シバースか…」

　聞き覚えのあるその名前に思いをはせるクルーア君なのでした。