月下の守護者

第39話

　翌朝、登校時に隆輝は剣道道具一式を持って登校するが、一緒に登校している晶は晶で練習用の槍を手にしている。

　その槍は晶自身の身長を優に超えており、ただ担いでいるだけにも関わらず異様な迫力を示している。

「それ、家から送ってもらったのか？」

「え？」

　隆輝の問いかけに晶は驚きを見せるが、その反応に隆輝も思わず驚いてしまう。

「いや、最初に会った時、それは見なかったから」

　隆輝は晶と最初に会って、彼女の荷物を実際に運んだが、その時にこのような物があれば覚えているはずと、確信を持ちつつそう言うと、晶にしては珍しく視線をあらぬ方に向ける。

「そ、そうですね。これは貯めていたお小遣いで買いました。その、調度新しいのが欲しかったので」

　晶はそう言うものの、どこか歯切れの悪さを感じさせる。

「そうか」

　隆輝は気になりつつも、深く追求するべきではないと思い、そう答えるに留まった。

　その日の昼休み、学食に移動する前にトイレに寄った隆輝はそこで晋一と会い、互いに気が付いた２人は並んで用を足す事になる。

「クラスが違うと、なかなか学校では会わないもんだな」

「確かにそうだな」

「でも、隆輝もすでに友達がいるみたいだから、心配する事はないか」

　その言葉だけでも、隆輝は晋一が自分の事を気にかけてくれている事を感じ、少々照れ臭くなる。

「まあな」

　２人は手洗い場に移動して手を洗い、鏡で髪型など身だしなみのチェックをする。

「そう言えば、学食で晋一を見かけた事が無いけど、昼はどうしているんだ？」

「ああ、俺は友達に付き合って、購買で買って部室で食ってる」

「部室で？　何かあるのか？」

「単に食い終わったら、サッカーするだけだって」

「サッカー部がサッカーって、遊びとは言えハンデいるだろ」

「そうだな、だから俺はゴールキーパー専門だ」

「なるほどな」

　隆輝は晋一の言葉に納得しつつ、トイレを後にすると晋一と別れ学食に向かった。

　学食では既にアイリと愛美、そして功二が席を確保しており、隆輝は空いている席に着く。

「随分遅かったな。そんなに」

「功二、もし間違っても、食事中に相応（ふさわ）しくない様な事を言うのなら、その目をフォークで突くわよ」

　愛美の言葉に、功二は慌てて口を硬く閉ざした。

「ああ、晋一に会って、少し話してた」

「そうなんだ。あっ！」

　アイリはそう声を上げると、突然立ち上がり右手を上げる。他の３人も思わずアイリの視線を追うと、トレイを持った晶の姿があった。

　晶はアイリに気付いたものの、愛美や功二の存在に躊躇（ちゅうちょ）しているように見えたが、愛美がおもむろに立ち上がり晶に近付くと、背後に回って肩を押すような素振りを見せてこちらに連れて来る。

「どうぞどうぞ」

　愛美は晶に自分とアイリの間の席に座る様に促すと、晶は一瞬躊躇する様な表情を見せるが、結局は大人しくそれに従った。

「私、相楽愛美。よろしくね」

「か、桂木晶です。よろしくお願いします」

「晶ちゃんって、髪キレイだね。シャンプーとか何を使っているの？」

「えっと、良く分からないので適当に」

「そうなんだ」

　その後しばらくアイリも交えて女子トークが続いた為、隆輝と功二は蚊帳（かや）の外であったが、晶もそういう話しに慣れていないらしく、明らかに戸惑いを見せていた。

　愛美もそれに気付いたので間もなく女子トークは終了となり、途端にテーブルは気まずい空気に包まれる。

「空気読め、相楽」

　隆輝は容赦ない言葉を愛美に浴びせる。

「悪かったわよ。ごめんね晶ちゃん」

「い、いえ、そんな」

　晶はそう言うものの、緊張で身体に力が入ったままになっていた。

「ところで隆輝、晋一とは何を話したの？」

　晶と愛美の様子に構わず、そう質問してきたアイリに、隆輝は少し驚いたものの、この場の空気を換える為にもその問いに乗る事にする。

「いや、クラスが違うと会わないとか、晋一は昼休みサッカーしてるとか、そんな話だ」

「ああ、D組のサッカーって何気にギャラリー出るんだよな」

「それは凄いな」

　功二の言葉に、隆輝は素直に驚きを見せる。

「晋一は人気者だからね」

　アイリの言葉は、アイリ自身に他の４人の視線が集中する事となる。

「な、何？」

「いや、ここにも人気者がいるなって」

「わ、私は別に、そんなんじゃ」

　隆輝の指摘に、アイリは顔を真っ赤にして否定するが、功二や愛美の生暖かい視線から諦めたように溜息を吐いた。

「素晴らしいと思います」

　ただ一人、晶だけは真剣な眼差しでアイリを見ており、アイリは優しく微笑む。

「ありがと」

「いえ、私には絶対に無理な事なので」

「そんな事ないよ」

　その口調は優しいものであったが、予期せぬアイリの否定に、晶は驚いた表情を見せた。

「今の晶は確かに不器用なところがあるけど、とても素敵な子だもの。これから先が、どうなるかは分からないよ」

　その言葉に、晶は顔を真っ赤にしてうつむく。

「な、なあ、そろそろ食わないと、昼休みの時間なくなるぞ」

　功二は隣にいる隆輝に小声で囁く。

「それは、まずいな」

「ちょっと、そこの2人」

　隆輝と功二に向かって愛美の言葉が投げかけられるが、その言葉には明らかに怒気が含まれていた。

「折角の良い雰囲気に、水を差すような事は言わないの！」

　その後、愛美の説教は続き、結局、隆輝と功二の昼休みは更に短いものとなってしまったが、終わる頃には晶もその場に多少なりと馴染んだように思えた。