月下の守護者

第7話

　途中何度か電車を乗り換えながら、やがて明月学園と行先表示されたモノレールに乗車すると、同じ車両に不自然なほど大荷物の少女を見かける。

　世間一般では春休み時期で、その時間モノレールにはそれ程乗客が乗っていなかった事もあり、少女はひときわ強い存在感を放っていたが、その存在感は荷物のせいだけではなかった。

　その少女は手入れが行き届いた綺麗な長い黒髪に、しっかりとした顔立ち、そして白のブラウスに黒のジャンパースカートという服装から、見た目の年齢の割には、可愛いと言うより美人という言葉が相応（ふさわ）しかったが、その表情は常に険しく、近付きがたい雰囲気を醸し出している為、あまり見るのも悪いと思い、隆輝は視線を外の景色に移していた。

　やがて目的の駅に到着すると、その少女も慌てた様子で多くの荷物を持ち降りようとするが、どう見ても1人で運ぶには大変な量だった為、見かねた隆輝は少女に近付いた。

「手伝おうか？」

　隆輝の声に少女は驚くものの、すぐに険しい表情になる。

「結構です」

　そう言うと、少女は乱雑に荷物を手に取り足早に去っていく。隆輝は唖然としながらも、仕方なくその少女の後を歩いていくが、少女の歩く速度は速く次第に引き離されていった。

　下手に追いつこうとすれば余計に警戒心を抱かれると思い、隆輝は自身の歩くペースを落としつつ少女の背中を見送っていると、不意に少女の鞄から何かが落ちる。

「おい、何か落ちたぞ」

　隆輝の声が届いているのか、そうではないのかは少女にしか分からないが、結局少女は振り返る事も無くそのまま歩き去った。

　隆輝は少女が落とした財布を拾い上げると、ため息を一つ吐いて彼女の後を追った。　

　やがて隆輝は改札の前で少女に追いつくが、少女は慌てた様子で、手にした荷物を床に置きポケットを確認しては考え込み、鞄の一つに手を掛ける。

「ほら」

　隆輝は少女に近付くと、財布を差し出した。

「あ！」

　少女は声を上げて隆輝を見るが、その視線はやはり険しいものであった。

「さっき落としたんだよ。声かけたけど聞こえなかったみたいだったけどな」

　隆輝の口調は責めているものではなかったが、それを聞いて少女は困惑する。

「す、すいません。ありがとうございます」

「どういたしまして」

　隆輝は明るくそう言うと、少女の荷物を持てるだけ手にして改札に向かう。

「あ、あの、ちょっと」

「勝手に手伝いたいだけだ。気にするな」

　その言葉に少女は残された少ない荷物を持つと、隆輝を追いかけて改札を後にした。

　２人は駅舎を出た場所で立ち止まり、そこから見える明月学園を眺めていた。

　その場所からは敷地の全容こそ分からなかったが、校舎の前には広大なグラウンドがあり、そこでは部活の練習が行われているので時折掛け声が響いている。

　そして周囲に植えられた満開の桜が心地よい風に揺れており、それだけ見ていても飽きる事はなかった。

「そ、そこまで付き合って頂かなくとも、大丈夫ですが」

　少女は相変わらず警戒しているのか、その口調は硬いものであった。

「俺も、ここで待ち合わせだから」

「そ、そうですか」

　少女は再び困ったような表情を見せる。

「それにしても荷物多いよな。もしかして家出とか」

　その言葉に少女はびくりと反応すると、その様子に隆輝も驚いてしまう。

「も、もしかして当たったのか？」

「ち、違う！　そもそも、あなたには関係ない！」

　少女は顔を真っ赤にして反論するが、隆輝はそれがおかしく思え、つい笑ってしまう。

「な、なんですか、人が怒っているのに失礼です」

「ああ、ごめんごめん。ちょっと最初は冷たい印象だったけど、そうでは無さそうだなと思って」

「失礼です」

「ごめんごめん」

「全く」

　少女は腕を組んでそっぽを向くが、怒る気が削がれたのか、その表情は幾分柔らかいものであった。

「本当に、失礼な男の人が多いです」

「何かあったのか？」

「私が一人旅だと知ると、皆ニヤついて変な事を言い出しますし」

「なるほど」

　隆輝は車中における彼女の表情の意味が理解出来た。

「まあ、声を掛けたくなる気持ちは分からなくもないけど」

　その言葉に少女は隆輝を睨みつける。

「俺から見ても美人だと思うし」

　途端に少女の顔は赤くなり、慌ててそっぽを向いた。隆輝はそれ以上の事は言わず、再び桜を眺めていると、校内放送が鳴り響いた。

「ラクロス部の一ノ瀬（いちのせ）アイリさん、至急、職員室三田村の所まで来てください」

　その放送は２回繰り返されたが、その声は明らかに三田村香織本人のものであった。

「今の三田村さんだよな。と言うことは、待ち合わせはどうするんだ」

　隆輝が呟くと、少女が不思議そうに隆輝を見ている。

「あなたも三田村さんを？」

「そうだけど、もしかして君も？」

「はい」

「俺は飛沢隆輝」

「変わった名前ですね」

「おい」

「失礼しました。私は桂木（かつらぎ） 晶（あきら）です」

　晶はそう言うと、隆輝に向き直り綺麗なお辞儀をするが、その所作から、それなりの礼儀作法に通じている事は感じ取れた。