茜空に咲く彼岸花

第二章 ツギハギ（35）

　時を告げる鐘の音がうっすらと聞こえる。

　夢と現の狭間を往来している小さな童は、どちらに進めば良いのか。

　意識のずっと奥底で悩んでいた。

　間違えれば叱られる。

　誰に。

　姉上に。

　叱られるの。

　そう。

　放っておけば。

　できないよ。

　どうして。

　姉上が悲しむし……怒られる。

　姉上に、嫌われたくないの。

　……うん。

　姉上がいなくなったら、叱られないよ。

　……でも……叱られたら嫌だけど。

　姉上のお婿さんも嫌いだし嫌な人だけど。

　だけど。

　それでも、姉上とは一緒にいたい。

　頑張れば、上手く出来れば、昔みたいに褒めてくれるかもしれない。

　ふ～ん。じゃぁ、姉上が、大好きなんだね。

　……うん。

　じゃぁ、姉上に褒めてもらう方法教えてあげようか。

　え……。

　姉上に褒めてもらえて、大好きになってもらえる方法。

　そんなの、あるの……。

　あるよ、とっても簡単なこと。

　知りたい。

　……知りたい……。

　教えてあげる。それはね。

　それは。

　お前が死んでいなくなることだよ。

　恐怖に開いた眼は、こちらに向かってくる白く尖ったものを映し出す。

　夜目もまだ利かず、まどろみから体も頭も冷めていない。

　沖田はそれでも懸命に身をかわし、布団から這いつくばるかたちで横に身を投げ出す。

　すると何かが壁にぶつかる音がした。

　枕が飛んだのかもしれない。

　沖田は状況を把握するために、眼を必死で凝らす。

　自身が先ほどまで眠っていた場所に何かの気配を感じる。闇の中に更に濃い闇がある。

　それは微動しながら、こちらを向いた。

　沖田の頬を冷たい汗が滑り落ちていく。

　寸でのところで沖田に逃げられた常闇の黒は、けたけたと笑い出す。

　闇が欠けたように見えるほどの白い乱杭歯。　夜に目が慣れ出すと、見慣れた姿が黒に浮かぶ。

「どうしたの。

ねぇ。

大好きな姉上に好かれたいでしょう。

褒められたいでしょう。」

　夜陰にぼおっと浮かぶさとりの姿に、沖田の呼吸はさらに荒さを増す。

　襲撃されていること。

　死への恐怖。

　人ならざるものの姿。

　あらゆることへの恐怖と、さとりの言葉が沖田の胸を押し潰す。

　空気の入る箇所が失われていく。

　息を吸う度に苦しさが増す。

　誰かを呼ぶ声を絞り出す余裕もない。

　沖田は呼吸を乱しながら、後ろ手に尻を引きずりながら後退る。

「お前がいなくなれば、姉上はお前を大好きになってくれるよ。

褒めてもくれる。

邪魔なものが、自分からいなくなってくれたって。

姉上は嬉しい嬉しい。」

　さとりが笑うと血生臭いにおいが肺に入り込んでくる。それが植物の根のように辺りに細い線を巡らせ酸素を奪っていく。