茜空に咲く彼岸花

第二章 ツギハギ（11）

「あれ……。」

　さとりは、垣間見える鈴音の隙に入り込む。

「あ～分かったよ。

貴方は、他人に弱いんだねぇ～。」

　上段に構えたままの女の右足が一歩、後退する。

「もっと見たいな。

どうして、そんな不思議な感じなの……っ。」

　もう少し。

　ほんのあと少しのところで靄の晴れ間に辿り着けたというのに。

　さとりは剣戟をかわしにかわす。

　避けても避けても矢継ぎ早に振り下ろされてくる刀に汗が浮かぶ。

　このままでは……。

　さとりは右手を構え、笛を口に触れさせる。

　鈴の響きと柔らかな笛の音が重なり合い、

心地の良い音色が空間を包み込むが、それを子供達以外が耳にすることはできない。

　鈴音が繰り返し一刀を振り切るが、紙一重でさとりはかわす。笛が触れている唇が薄く笑んでいるのが分かる。

「鈴音さんっ。」

　近藤の呼び掛けに後ろを向くと、子供達が喉元を抑え苦しそうに悶えていた。

　そのまま突っ切れば良い。

　所詮は人の心を覚り惑わす程度のことしかできない妖怪。力はそう強くないのだ。

　このまま押せば、さとりには勝てる。

　だが思考はそうであっても、子供達と自身を心配そうに交互に見やる近藤に目が向く。大の男の、それも大将と呼ばれているような男の顔ではない。

　心配という文字で顔を作ったような面持ちで、苦しむ者の背をさすっている。

「チッ。」

　舌を打つ。

　馴れ合うとこうなってしまう。嫌いじゃないが重荷だ。

　羽織る袢纏が肩から心を蝕む呪具に思えた。

　あんな顔を見せられたら無視はできない。仲間でも何でも無いが、たった一枚の袢纏と火鉢が鈴音の動きを封じてしまう。

　そんな呪いを、はね除けられない自身に苛立ちながら、空気を欲する青ざめた顔の子供達へ、祓いの呪文を素早く唱える。

　呻きに包まれていた空間が静寂をなす。近藤の顔から安堵が滲みでた。

　しかし、思ったよりも簡単に苦しみから解放された子供達の様子に、鈴音の胸はざわつく。

　そうなることは頭では分かっていた。

　結果的に優先すべきは、目の前のさとりから笛を取ることだと。

　苦しみを与えることはできても、あの妖怪と笛に、遠隔で人を殺めることができないことも、長年の感覚と放たれている霊気から知り得ていた。

　なのに……。

　眼前のさとりに向き直る。

　壬生寺の本堂が隅々まで見渡せた。

　さとりの影一つも残らぬそこは、来たときと何も変わらない景色を見せている。

　たかが袢纏一枚に応えようとしてしまうなんて。いつの時代の生き方なんだろうか。

　鈴音は肩をすくめ、納刀しながら振り返る。

　変わったような気もしたけど、あたいは何も変わってなかったよ。

　お前がいなくなって人とは関わらないようにしてきたから、分かりにくかったけど。

　お前が好きだっていってくれたところは見えにくくなっていても、やっぱりこのままなんだな。

　そりゃそうか。

　この生き方があたいなんだから、変わるはずもねぇわな。

　良かったよ。

　お前が惚れてくれた、あたいが消えちまってなくて。