茜空に咲く彼岸花

ツムギノカケラ（10）

　黄金色と呼ぶにはもの足りない、くすみがかった生命力のない草が、足首の高さに身を伸ばしている。

それを踏み分けながら川の側まで行くと鈴音が足を止めた。

「そこだよ、そこ。」

　ふて腐れて歩調を合わせなくなった覇王が、二人から距離のある場所で橋の真下を指す。

　鈴音が顔を向けるのに土方も倣う。

　覇王の指先が示す場所に大きな石が数個、ごろごろと横たわっている。

「まぁ、そのくらいの場所で良いか。

どうせすぐに潰されてくだろうしな。」

　跳ねるように覇王は斜面を下り、石の近くで足を止めた。

「じゃぁ、俺は素晴らしい感じに掘って積むから、お前は何か探して来いよ。

日にちが経ち過ぎてたら、もう何も残ってないかもしんないけどさ。」

「素晴らしいって、ただ穴掘って石積み上げるだけじゃねぇか。」

「うっさいうっさい。

今日はこっちの気分なんだよ。

こんなくそ寒いのに誰が川なんかに入ってやるかってんだ。

そんなもんお前の方が得意なんだから、自分でやれよ。」

　女々しいな、たかが戯れ言で。

　小さく溜息をつきながら、鈴音は草鞋を脱ぎ、川に足を踏み入れる。

　何の会話か、少しもぴんとこない土方は、黙って二人の様子を見つめていたが、

女が袴をたくし上げ、川を渡り出すと流石に声を掛けた。

「お前、何やってやがる。

冬だって言うのに川なんぞに入って何するつもりだ。」

「静かにしてくれよ。

集中できねぇだろ、もぅ。」

　五月蠅い言葉を背に受けながら、鈴音は川の中央まで進み、辺りをきょろきょろと窺っている。

　振り返れば振り返ればで、覇王は草を引き抜き、土を掘り起こしている。ある程度の深さに土を抉ると、近くに石を積み上げだし、あぁでもない、こうでもないと、

謎の微調整を繰り返す。

　蚊帳の中に入れてはもらえなかった土方には、何が何だかさっぱりである。

　今聞いたところで、覇王も鈴音も答えてくれる様子はない。手持ち無沙汰ではあるが、二人の動きを見ておく以外に土方ができることはなかった。

　数刻の後。

「もう諦めろよ。

時間が経ち過ぎて何もないだろう。」

　土方には全く理解できない調整を終えた覇王は、鬼と共に川岸から鈴音を見守っていた。

「ん～。

ある気がするんだけどなぁ。」

　ほぼずぶ濡れの鈴音が声を張ると、耳に抜ける優しい音が川面を跳ね耳に届く。

「じゃぁ、式神使おうぜ。

その方が早いじゃねぇか。」

　億劫そうに答えながら頭を掻きむしる覇王。

「それじゃぁ、意味ないんだよ。

馬鹿覇王。

同じことを毎回言わせんなよ。」

「誰が馬鹿だ。

んなこと丁寧にやってるお前の方が馬鹿だ。

馬鹿鈴。」

「五月蠅いんだよっ。

気が削がれるだろうっ。

つか、探せよお前も。

終わったんだろ。

何呑気に見物してんだか。」

「やだよ。

ぜってぇ今日は手伝ってやんねぇし。

やだやだやだ。

あーあ、もうかったるいぜ。

んなわけだから、ほんな、お先にどす。」

　舞妓気取りで仰々しく手を振ると、ふんっと乱暴に頭を振り、

覇王はどしどしざっざっと足音を鳴らしながら去って行く。

　去り際に突き飛ばされた土方は、追い掛けて押し返そうとしたが、背後から水中を物色する音が再び聞こえ始めたため、本来目で追っていたものへ景色を変えた。

　何探してやがんだか……。

　正直、土方も付き合いきれない気持ちでいた。副長としての仕事は日々山積みである。それをほっぽりだし付いてきたというのに、見せられるのは男装した女の川遊びと、派手な男のよく分からない土掘りと石の積み上げだ。

　こんなことなら自分も屯所に戻り仕事をした方が良い。

　その旨を鈴音に伝えようとした時、橋の上を子供が駆けて行く。

「兄ちゃん、どこにするー。」

「鳥なんだから空に近いとこにしてやろうぜ。そこに墓作ってやったら、空がよく見えるだろー。」

　橋板を踏み鳴らす音が大きく響いて消えていく。

　覇王が積み上げた石を見ると、土方はその場から足を遠ざけた。